Oleh Christopher Kwiecinski
PYEONGCHANG, Korea Selatan — Aja Evans dan Seun Adigun tidak menganggap satu sama lain sebagai rival, setidaknya sekarang.
Terakhir kali kedua atlet bobsledder Olimpiade ini melihat satu sama lain sebagai musuh sejati adalah ketika mereka bersaing memperebutkan penghargaan kejuaraan negara bagian di bidang atletik.
Evans berkompetisi untuk Morgan Park dan Adigun untuk Evanston dan Homewood-Flossmoor dan mereka hanya ingin mengalahkan satu sama lain di pertemuan negara bagian.
“Itu bukanlah interaksi yang paling ramah,” kata Evans. “Kami hanya bersiap untuk menjadi dominan dalam olahraga itu.”
Hampir 15 tahun kemudian, keduanya mengibarkan bendera yang berbeda, berkompetisi di gunung es Korea Selatan yang berjarak lebih dari 6.000 mil jauhnya dari Chicago di Olimpiade.
Meskipun Evans mewakili Tim USA, dan Adigun mewakili Nigeria, ada noh rasa persaingan yang sengit.
Melalui aspirasi Olimpiade mereka, Adigun dan Evans mengubah persaingan mereka di sekolah menengah menjadi persahabatan yang dibangun atas dasar saling mengejar keunggulan bobsleigh.
Keduanya adalah mantan atlet lari yang berubah menjadi bobsledder, dan keduanya memiliki latar belakang keluarga dalam olahraga profesional.
Betapapun mengesankannya memiliki dua bintang atletik menjadi atlet Olimpiade di cabang olahraga berbeda, Adigun mungkin tidak akan berada di Pusat Skating Olimpiade Pyeongchang jika bukan karena persaingannya dengan Evans.
Persaingan Evans dan Adigun di sekolah menengah mencapai puncaknya ketika keduanya saling berhadapan di kejuaraan negara bagian IHSA pada pertengahan tahun 2000-an.
“Anda tahu siapa atlet individu terbaik,” kata Derrick Calhoun, pelatih Evans di Morgan Park. “Kami telah bertemu satu sama lain secara teratur sepanjang musim di berbagai acara dan sangat menantikannya karena Anda akan menghadapi persaingan yang bagus.”
Adigun meraih gelar juara pada nomor estafet 4×400 meter, sedangkan Evans meraih gelar juara estafet 4×200 meter.
Evans mengatakan bagian paling menggembirakan dari menjadi seorang atlet Olimpiade bersama Adigun berasal dari asal usul mereka di Chicago.
“Sebagai produk Chicago, baik kami mewakili negara yang berbeda atau tidak, kami tetap berasal dari akar yang sama,” kata Evans. “Untuk menunjukkan kepada anak-anak dan orang-orang di rumah apa yang mereka mampu lakukan, dan untuk terus menginspirasi, ini adalah perasaan yang memberdayakan.”
Akar Evans dan Adigun di Chicago juga merupakan salah satu yang dapat menginspirasi generasi masa depan calon atlet Olimpiade dan warga Chicago pada umumnya.
Calhoun mengatakan hubungan antara Evans dan Adigun dapat memotivasi anak-anak Chicago, menggambarkan gagasan bahwa situasi mereka saat ini tidak harus menentukan mereka.
“Anda tidak harus puas dengan situasi Anda saat ini,” kata Calhoun. “Anda bisa berbuat lebih baik, Anda bisa berkembang dan melakukan hal berbeda.”
Meskipun Evans tidak pernah masuk tim Olimpiade di atletik, Adigun berhasil menjadi pelari gawang 100 meter untuk Nigeria di Olimpiade London. Namun, di penghujung karir atletik Adigun pada tahun 2012, ia masih memiliki keinginan untuk berlaga di level Olimpiade.
Ketika Evans memenangkan medali perunggu di olahraga kereta luncur di Sochi Games pada tahun 2014, hal itu segera menginspirasi Adigun untuk beralih dari atletik ke olahraga kereta luncur pada tahun 2015.
“Saya terjun ke olahraga ini terutama karena dia,” kata Adigun. “Hanya mengawasinya, mendukungnya, dan mengetahui tentang olahraga ini sudah memberikan pengaruh besar darinya.”
Kini, alih-alih terus-menerus bersaing, Evans dan Adigun justru bangga dengan hubungan mereka sebagai contoh bagaimana persaingan bisa memudar dan terwujud menjadi persahabatan.
“Inilah yang mewujudkan semangat Olimpiade,” kata Adigun.
“Sekarang, rasanya berbeda,” kata Evans. “Kami lebih tua, dia sedikit lebih baru dalam dunia manajer, jadi saya hanya berusaha mendukungnya semampu saya.”
Dukungan Evans tidak hanya diberikan kepada temannya, tetapi juga kepada tim Nigeria.
“Senang rasanya mengetahui bahwa hal itu dibalas untuk diri saya sendiri dan rekan satu tim saya,” kata Adigun. “Dia mendukung kita, sama seperti kita mendukungnya.”
“Sangat menyenangkan melihat pertumbuhan kami,” kata Evans.
Inspirasi Evans membuat Adigun berperan dalam pertumbuhan timnya di tingkat perkembangan, mengambil tanggung jawab sebagai pilot tim.
Adigun mengumpulkan $75.000 dalam 15 bulan melalui halaman GoFundMe sebelum musim bobsleigh 2016-2017 untuk membeli kebutuhan pokok seperti perlengkapan musim dingin, transportasi, dan kereta luncur.
“Hal yang menyenangkan mengenai pertandingan ini adalah kami melakukannya untuk tim tuan rumah,” kata Adigun. “Kami melakukannya untuk sesuatu yang lebih besar dari diri kami sendiri.”
Meskipun Evans dan rekannya Jamie Greubel Poser menyelesaikan waktu 0,13 detik untuk mempertahankan medali perunggu mereka dari Sochi, dia telah mengukir tempat dalam sejarah penghargaan atletik keluarganya yang kaya — termasuk Penghargaan NL Rookie of the Year yang dimenangkan oleh pamannya, Gary Matthews, dan penampilan MLB All-Star oleh sepupunya, Gary Matthews Jr., keduanya mantan pemain luar Cubs.
“Saya sangat mengidolakan mereka,” kata Evans. “Bagi mereka yang begitu bersemangat dan menyoroti semua yang saya lakukan, terlepas dari semua yang telah mereka capai, itu adalah perasaan yang gila.”
Saudara laki-laki Evans, Fred, memainkan tekel bertahan di NFL dari 2006-2013.
“Saya merasa mereka berada di atas sana, dan saya hanya berusaha untuk mengimbanginya,” kata Evans, yang berkompetisi di University of Illinois.
Adigun berlari di Houston, mengikuti jejak pamannya Hakeem Olajuwon, yang memenangkan medali emas di Olimpiade Atlanta.
Namun Adigun tak mampu menandingi performa Dream.
Tim yang terdiri dari dua wanita itu finis di urutan ke-20 – yang terakhir – tetapi mendapat respek karena menjadi atlet bobsledder Afrika pertama yang berkompetisi di Olimpiade.
Sebelum berkompetisi, ketika ditanya apa arti memenangkan medali yang tidak terduga baginya, Adigun bersandar, mengangkat tangannya dan bernyanyi setinggi langit, seolah-olah naik podium membutuhkan campur tangan ilahi.
Adigun tidak mendapatkan keajaiban, tapi mengapa dia membutuhkannya? Dia adalah seorang atlet Olimpiade.
(Foto teratas Seun Adigun, kanan: MOHD RASFAN/AFP/Getty Images)