Ketika Sean Johnson menandatangani kontrak jangka panjang dengan New York City FC pada 11 Oktober, perpanjangan kontrak tersebut merupakan bukti tidak hanya kemampuannya dalam menahan tembakan, tetapi juga pentingnya identitas tim secara keseluruhan.
Seperti banyak penjaga gawang lainnya, Johnson telah berubah seiring bertambahnya usia, terutama dalam dua tahun terakhir, sejak bergabung dengan NYCFC. Kiper sering memulai karir mereka sangat bergantung pada atletis masa muda sebelum berkembang sehingga teknik dan keterampilan dengan bola di kaki mereka menjadi lebih penting dalam penampilan mereka. Kemampuan Johnson untuk menerima bola dan mendistribusikannya dengan akurat telah berkembang pesat selama dua musim terakhir, alasan besar mengapa dia sekarang ideal untuk tim yang menekankan penguasaan bola dan membangun dari belakang.
Ketika Johnson diakuisisi dalam perdagangan dengan Chicago Fire setelah musim 2016, dia tidak terlalu dikenal karena distribusinya. Gesit dan dengan ukuran yang bagus, Johnson tampaknya menghasilkan penyelamatan yang luar biasa setiap minggu untuk menjaga agar Fire tetap kompetitif. Pemain berusia 29 tahun itu mengatakan dia selalu merasa nyaman dengan bola di kakinya, tetapi distribusi bukanlah hal pertama yang akan dipilih oleh sebagian besar pengamat MLS sebagai atributnya yang paling menonjol.
Sean Johnson: 5 kali dalam 6 menit (81-87′). Panggilan bagus dari @StrongMLS. #cf97 pic.twitter.com/13Lij26dvg
— Ben Jata (@Ben_Jata) 17 Agustus 2015
Faktanya, dia hanya bermain sepak bola sebagai pemain luar selama dua tahun ketika, pada usia 12 tahun, tim klub Georgia-nya membutuhkan penjaga gawang saat dalam perjalanan ke Jamaika. Johnson, seorang atlet alami, melangkah di jaring.
Posisinya macet dan dia kemudian memberi tahu orang tuanya bahwa dia memiliki hasrat untuk bermain sebagai penjaga gawang. Dari sana ia mulai bekerja di posisi barunya.
Saat menguasai bola, langkah pertama Johnson sama apakah dia melakukan tendangan gawang atau menerima umpan dari rekan setimnya untuk mempertahankan penguasaan bola. Para pelatih ingin dia terlebih dahulu menganalisis lapangan untuk melihat di mana angkanya dan cara terbaik untuk menyebar. NYCFC lebih suka membangun serangan dari belakang, menempatkan tanggung jawab pada Johnson untuk mengoper bola secara efektif ke rekan satu tim.
“Dari sana, kami memiliki cara yang ingin kami bangun,” kata Johnson usai latihan Kamis. “Itu bisa bervariasi dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya, tetapi memiliki tujuan taktis atau pemahaman tentang kapan tim lain mengatur cara tertentu, bagaimana Anda ingin membangun ke belakang, itu penting – bukan hanya untuk saya, tetapi (untuk) setiap orang untuk mengerti. Jadi setiap pertandingan berbeda, setiap tim menampilkan penampilan yang berbeda—dua penyerang, tiga striker, terkadang empat di lini belakang kami, (yang membuatnya lebih menantang). Tetapi akan ada ruang terbuka dan pemain terbuka. Kami akan melanjutkan dari sana mati.”
Ketika Patrick Vieira mengambil alih NYCFC tiga tahun lalu setelah musim ekspansi yang sulit, dia menciptakan tim yang menghargai waktu menguasai bola dan kepanikan tertentu dalam penguasaan bola. Itu adalah pandangan taktis yang sangat kontras dengan pendekatan yang terlalu atletis dan panik dari New York Red Bulls yang menekan dan bekerja keras. Dan di liga di mana pemain tidak selalu memiliki kemampuan teknis untuk memainkan gaya penguasaan bola yang tinggi, Vieira melakukan perombakan yang berani.
Visi Vieir telah mengubah NYCFC menjadi tim playoff selama dua tahun terakhir, dan meskipun ia pergi ke Nice di Ligue 1 Prancis musim panas ini, gaya NYCFC tetap sama. Tim tampaknya tidak memiliki fetish yang sama untuk menahan bola dalam waktu lama seperti di bawah Vieira, tetapi mereka masih menghargai pembangunan dari belakang.
Ini adalah persyaratan yang sangat berbeda dibandingkan dengan apa yang diminta Johnson lakukan di Chicago, di mana Fire tidak harus memiliki sistem atau personel untuk mendominasi kepemilikan. Ketika dia tiba di New York, ada kurva pembelajaran dalam hal taktik, tetapi juga keahliannya. Evolusi berlanjut di bawah Dome Torrent, murid Pep Guardiola yang menggantikan Vieira sebagai pelatih kepala pada Juli lalu.
“Sean semakin baik dan Sean butuh waktu karena jika Anda ingin bermain sedikit berbeda, Anda butuh waktu,” kata Torrent. “Saya juga… sebagai pelatih, saya sangat senang dengan Sean. Dan Sean mungkin memiliki kualitas lain, tetapi kami akan lebih banyak berlatih membangun. Dia menjadi lebih baik. Tim menjadi lebih baik ketika kami memutuskan untuk membangun.”
Peran Johnson dalam mengurangi tekanan dan memulai serangan sangat terlihat saat bermain imbang 1-1 melawan Red Bulls pada akhir Agustus. Dengan gaya taktis yang membuat mereka bekerja keras di lini belakang lawan, Red Bulls sering membuat pusing NYCFC karena mengganggu pembangunan metodis tim Bronx.
Dalam permainan itu, Johnson, yang melepaskan bola panjang ke sayap, membantu NYCFC melewati pers Red Bulls di sepertiga pertahanan NYCFC. Bahkan setelah dua kartu merah mengurangi NYCFC menjadi hanya sembilan pemain, mereka masih dapat menggunakan kemampuan Johnson untuk menemukan sayap mereka sebagai pelampiasan melawan tekanan tanpa henti.
Johnson, baik dari tendangan gawang atau selama pertandingan, berulang kali melakukan umpan jauh ke sayap. Dengan tekanan dari Red Bulls secara efektif menolak opsi pendek untuk bek tengah atau bek sayapnya dan dengan demikian mencegah mode permainan yang disukai tim melalui beknya, penjaga gawang harus menempatkan timnya dalam transisi dan memotong lawan terlebih dahulu. garis pertahanan. .
Pengulangan dalam pelatihan adalah bagian besar dari kemudahan distribusi Johnson yang semakin meningkat, atau, seperti yang dia katakan, “melakukan apa yang Anda lihat dan tidak memikirkannya.” Ini bisa termasuk latihan penguasaan bola dengan tim atau bekerja dengan penjaga gawang lain dalam latihan passing khusus untuk posisi itu.
“Itu hanya bagian dari permainan, seperti yang kita lihat,” katanya. “Setiap game untuk membangun mundur itu menyenangkan, menantang. Tapi memainkan bola jauh sama pentingnya … seperti memainkan umpan 10 yard. Jika Anda dapat terhubung dengan umpan 40 yard, mengapa tidak? Mengapa tidak melewatkan garis dan melakukannya, karena ada peluang lebih besar untuk mendapatkan bola lebih dekat ke setengahnya.”
Sekarang NYCFC sedang mempersiapkan penampilan postseason ketiga berturut-turut. Tersingkirnya tahun lalu di semifinal konferensi menyakitkan, terutama bagi tim yang dalam dan berbakat yang berambisi untuk melaju di Piala MLS.
Bertahan tahun ini sulit bagi NYCFC, yang mengalami cedera pada tulang belakang dan lini belakang mereka. Kebobolan 45 gol tim adalah dua lebih banyak dari angka tahun lalu, tetapi persentase penyelamatan Johnson tetap di antara para pemimpin liga.
Dia tidak diragukan lagi akan menjadi bagian besar dari pengalaman playoff tim, sesuatu yang menurut penjaga gawang dia sukai.
“Akan selalu ada permainan besar, tekanan pada titik ini,” kata Johnson. “Sudah standar sejak saya mulai bermain sepak bola profesional. Bukan hal baru bagi para pria, bukan hal baru bagi saya sendiri. Anda menyambutnya. Anda suka bermain di depan para penggemar, Anda suka ketika segala sesuatunya dipertaruhkan dan Anda bermain untuk sesuatu. Anda berada di tahun itu ketika Anda bermain untuk saat ini, untuk lolos ke babak playoff dan memenangkan piala.”
(Foto oleh Jeffrey Becker-USA TODAY Sports)