Ini adalah edisi kedua dari Mengalahkansebuah seri yang kadang-kadang menarik tirai untuk menunjukkan sisi manusia dari olahraga profesional, dan kebiasaan kecil budaya hoki.
Bukannya Collin Delia tidak menghargai kamar hotel yang sangat bagus yang dia tinggali akhir-akhir ini. Bersih, nyaman, tenang, strategis. Gratis. Itu bagus.
Tapi dapur itu. Tidak ini dapur. Menyebutnya dapur akan menjadi penghinaan bagi juru masak mana pun yang sepadan dengan garamnya.
Lihat, semua yang bermain di depan 20.000 penggemar dan menerbangkan charter kelas satu dan menghasilkan lebih dari 10 kali uang yang dia hasilkan di American Hockey League itu menyenangkan dan semuanya. Tapi yang benar-benar ingin dilakukan Delia adalah pergi ke Whole Foods, memilih beberapa bahan segar, dan memasak sendiri makanan enak.
“Saya membuat potongan daging babi rosemary jamur cremini yang sangat enak ini dengan saus krim, dengan risotto dan kecambah,” kata Delia. “Tapi (hotel) bukan lingkungan yang cocok. Jadi itu adalah sesuatu yang saya lewatkan belakangan ini. Sangat menenangkan bagi saya untuk pergi ke toko kelontong dan memilih barang. Orang-orang menganggapnya biasa, tapi saya menikmatinya. Saya pergi makan sepanjang waktu. Lihat terlalu banyak taplak meja.”
Sudah 44 hari sejak Delia dipanggil kembali dari IceHogs. Itu lebih dari enam minggu kehidupan hotel – pertama di penggalian mewah di pusat kota, sekarang di hotel dengan masa inap yang diperpanjang yang diamanatkan oleh perjanjian kerja bersama setelah 28 hari. Status ketidakpastian Corey Crawford, dikombinasikan dengan klausul larangan bergerak Cam Ward, berarti baik Delia maupun tim tidak benar-benar tahu berapa lama dia akan berada di NHL. Bisa seminggu atau dua minggu lagi. Bisa jadi sisa musim ini.
Maka Delia harus tetap makan di luar dengan temannya di ujung jalan dari hotel, dan terus menunggu Surat itu.
Menerima surat itu tidak diragukan lagi merupakan salah satu momen terbesar dalam hidup seorang pemain hoki. Mendapatkan draf adalah mimpi yang menjadi kenyataan, tetapi Anda masih bisa bertahun-tahun lagi dari NHL. Mencetak gol pertama Anda memang mengasyikkan, tetapi banyak orang datang dan mencetak gol dan pergi. Tidak, selain memenangkan Piala Stanley, mungkin tidak ada momen dan perasaan yang lebih besar daripada menerima The Letter – pemberitahuan resmi dari tim bahwa seorang pemain memiliki izin untuk meninggalkan hotel dan dirinya sendiri mencari apartemen.
Itu berarti Anda berhasil.
“Anda mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya, tetapi Anda benar-benar memikirkannya setiap saat, setiap kali Anda kembali ke hotel,” kata rookie Henri Jokiharju. “Itu tidak ada dalam pikiranmu ketika kamu berada di atas es, tetapi itu adalah momen yang baik ketika itu terjadi.”
Wajah Collin Delia mungkin akan terlihat seperti ini saat dia menerima Surat itu. (Robin Alam/Icon Sportswire melalui Getty Images)
Sayangnya, The Letter — pemberitahuan yang dimandatkan CBA pada kop surat tim — tidak datang dengan kemeriahan formal dan terompet, ditinggalkan di loker pemain di atas bantal ungu dan emas, kelopak mawar berserakan. Biasanya, direktur layanan tim Tony Ommen akan segera memberi tahu seorang pria bahwa dia bebas berburu apartemen dan The Letter sedang dalam perjalanan. Kadang-kadang, seperti dalam kasus Jokiharju, manajer umum Stan Bowman akan mampir ke tempat latihan dan memberinya kabar baik.
Heck, sama pentingnya dengan The Letter, tidak seperti para pemain yang membingkai dan menggantungnya di atas mantel yang baru mereka sewa.
“Aku bahkan tidak tahu isi surat itu,” kata Alex DeBrincat malu-malu. “Saya hanya senang bisa pergi dan mendapatkan tempat sendiri dan keluar dari hotel.”
DeBrincat tidak perlu menunggu lama untuk suratnya. Pada akhir Oktober musim lalu, dia sudah membayar sewa. Begitulah yang terjadi untuk Jokiharju musim ini – hanya beberapa minggu memasuki musim, jelas bahwa remaja itu siap untuk NHL (meskipun secara mengejutkan dia ditugaskan ke IceHogs pada hari Kamis). Dominik Kahun bahkan tidak mengetahui aturannya saat tiba di kamp pada bulan September, jadi dia tidak menyadari betapa beruntungnya dia saat Ommen memberinya lampu hijau tepat setelah pramusim berakhir.
Tapi orang-orang itu adalah pengecualian. Sebagian besar pemain membutuhkan waktu sedikit lebih lama untuk meyakinkan manajemen bahwa mereka tidak akan bolak-balik antara Rockford dan Chicago beberapa kali lagi.
Seperti misalnya Erik Gustafsson. Dia menjalani proses ini dua kali. Setelah pertama kali memecahkan barisan NHL pada akhir Oktober 2015, Gustafsson menghabiskan beberapa minggu di Chicago, kembali ke Rockford, dan kemudian kembali pada akhir Desember. Dia menghabiskan total sekitar dua bulan di hotel sebelum menemukan pemilik yang bersedia memberinya sewa dua bulan untuk sisa musim (dia menghabiskan musim panasnya di Swedia).
Tapi dia menghabiskan satu setengah musim berikutnya di Rockford, mulai dari No. 1 Januari lalu ketika Blackhawks memanggilnya kembali. Dan saat dia bermain di 33 dari 35 pertandingan terakhir Blackhawks, dia tidak pernah mendapatkan The Letter. Jadi itu adalah tiga bulan yang padat di sebuah hotel. Dengan istrinya.
Oh, dan putri mereka yang berusia tujuh bulan.
Beberapa minggu pertama di hotel pusat kota terasa berat, dan bayi itu pergi ke lorong, menuruni lift, melewati lobi hanya untuk keluar. Tetapi CBA mengharuskan setiap pemain yang tinggal dengan pendamping dan seorang anak setelah 28 hari di NHL untuk mendapatkan suite dua kamar tidur di hotel yang diperpanjang dengan area dapur.
Jadi itu bukan neraka. Tapi itu juga bukan rumah.
“Dengan bayi itu tidak menyenangkan,” kata Gustafsson. “Tapi setidaknya petugas kebersihan datang setiap hari. Ini adalah bagian terbaik ketika Anda tinggal di hotel. Jadi itu bagus. Ketika kami pindah ke dua kamar tidur dengan dapur kecil, itu cukup bagus.”
Namun Gustafsson mati untuk Surat.
“Yuuuuuup,” ucapnya lantang sambil tertawa.
Saat menjelang akhir pemusatan latihan musim ini, sensasinya lebih melegakan daripada gembira. Bagaimanapun, dia telah bermain dalam 76 pertandingan NHL pada saat itu. Dia berusia 26 tahun, dengan sebuah keluarga. Dia sudah merasa bahwa dia milik.
“Itu menyenangkan,” katanya. “Tidak hanya untuk saya, tetapi juga untuk istri dan bayi saya. Kami menyukai apartemen kami sekarang, jadi itu luar biasa.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/12/07094248/USATSI_11553545_168381809_lowres.jpg)
Penantian itu tidak sia-sia bagi Erik Gustafsson, yang berada di tengah-tengah musim breakout. (Aaron Doster/USA HARI INI Olahraga)
John Hayden juga mendapat The Letter dua kali. Tahun ini, itu terjadi saat tim berada di Anaheim pada awal Desember, saat dia mendekati pertandingan NHL ke-80, yang berarti dia harus menghapus keringanan untuk dikirim ke Rockford. Rencananya selama ini adalah untuk kembali bersama Nick Schmaltz, yang tinggal bersamanya musim lalu setelah mendapatkan surat pertamanya. Tapi Schmaltz baru diperdagangkan seminggu sebelumnya.
“Saya akhirnya mendapatkan tempat sendiri,” kata Hayden. “Kami cukup dekat, dan itu menyenangkan tahun lalu. Tapi senang keluar dari hotel. Saya telah menghabiskan banyak waktu di hotel selama beberapa tahun terakhir.”
Carl Dahlstrom sekarang hidup dalam limbo yang sama dengan Delia. Dia punya tempat di Rockford – tempat yang dia bagi dengan Victor Ejdsell, dan tempat yang dia, sejujurnya, berharap tidak akan pernah bertemu lagi. Ini adalah sisi lain dari semua itu. Setiap kali seseorang mendapatkan The Letter, seseorang di Rockford kehilangan teman sekamar. Ini seperti pintu putar teman serumah yang tidak pernah berakhir di luar sana. Dan kebanyakan dari mereka memiliki kontrak dua arah, menghasilkan sekitar $70.000 setahun di Rockford. Tentu upah yang bagus, tapi bukan jenis yang bisa dengan mudah menyerap hilangnya penghasilan kedua.
“Orang-orang (dikirim) ke bawah, mereka hanya melompat ke tempat tinggal orang yang akan naik itu,” kata Dahlstrom. “Kami sebenarnya tidak terlalu peduli. Kebanyakan anak muda di bawah sana. Kami tidak benar-benar memiliki keluarga besar, tidak banyak anak. Situasi hidup cukup mudah bagi kebanyakan pria, menurutku.”
Lagi pula, tidak semua orang bisa menjadi Viktor Svedberg, raja lama Rockford yang menghabiskan lima musim bersama IceHogs dan menghasilkan uang NHL selama dua tahun terakhir.
“Dia selalu memiliki salah satu rumah besar itu,” kata Dahlstrom. “Ketika tim nongkrong, kami pergi ke rumahnya. Kami akan merayakan Thanksgiving di sana, Natal untuk Swedia. Apa pun situasinya, kami biasanya berakhir di tempatnya. Dia juga tahu banyak hal – di mana tinggal, makan di mana, apa pun. Orang-orang baru selalu menanyakan pertanyaan seperti itu.”
Sementara mereka menunggu The Letter, orang-orang seperti Dahlstrom dan Delia dibiarkan membaca situs web real estat dan berfantasi tentang lingkungan tempat tinggal mereka ketika mereka mendapat restu tim. Sebagian besar pemain muda tinggal di kota, meskipun Delia selalu menjadi orang pinggiran kota. “Saya suka daerah Bucktown,” katanya. “Memiliki nuansa lingkungan.” Lewatlah sudah hari-hari hoki kuno, ketika pemain dilarang tinggal di pusat kota karena takut mendapat masalah setiap malam. Streeterville dan Lakeview telah menjadi area populer bagi pemain muda, sejak hari-hari inti saat ini yang lebih dewasa sebelum waktunya. Tapi Blackhawks tua dan muda tersebar di seluruh kota dan pinggiran kota.
“Ini masalah besar untuk mendapatkan tempatmu sendiri,” kata Delia. “Kamu tidak akan pernah puas saat berada di sini, tapi tentu saja senang akhirnya pindah dan merasa seperti penduduk Chicago.”
Kehidupan hotel tidak diragukan lagi memiliki kelebihan. Namun Die Brief lebih dari sekadar kesempatan untuk memiliki ruangan sendiri, untuk menggantung lukisan Anda sendiri, dan mengecat dinding Anda sendiri. Itu adalah simbol status, tanda resmi bahwa Anda bukan lagi prospek, melainkan pemain NHL. Ini masalah besar.
Bahkan jika tidak ada yang benar-benar membaca hal itu.
(Foto atas: Matt Marton/USA TODAY Sports)