Setelah hanya beberapa bulan di Liga Premier Inggris, Raul Jimenez telah mencapai sesuatu yang tidak bisa dicapainya sejak meninggalkan Club America ke Atletico Madrid dan kemudian Benfica: ia mendapatkan pekerjaan sebagai starter. Striker Meksiko berusia 27 tahun ini telah membuktikan dirinya sebagai salah satu anggota terpenting dalam serangan Wolverhampton Wanderers, mencetak enam gol dan membuat lima assist dalam 23 pertandingan musim ini.
Namun angka-angka tersebut tidak mencerminkan kisah lengkap seorang pemain yang banyak menguasai bola untuk tim yang baru promosi. Wolves saat ini berada di peringkat kedelapan, yang merupakan pencapaian bagi tim yang baru dipromosikan. Dan sebagian besar kesuksesan mereka musim ini dibangun di atas pertahanan yang kokoh – faktanya, mereka adalah tim dengan posisi terbaik di liga yang juga memiliki selisih gol negatif. Pelajaran yang bisa diambil bukan karena Jimenez tidak mencetak gol yang cukup, namun dia ditugaskan untuk melakukan pekerjaan yang lebih defensif dibandingkan rekan-rekannya. apalagi, Jumlah gol terbaik ke-10 yang diharapkan Wolves di liga menyoroti betapa pentingnya bagi striker mereka untuk menyelesaikan sejumlah peluang yang relatif kecil yang datang kepadanya.
Jimenez melakukannya, dan para ahli di Inggris telah memperhatikannya.
“Dia melakukannya dengan sangat baik,” kata wartawan BBC Gary Lineker pada Match of the Day bulan ini. “Saya yakin dia ingin menambahkan beberapa gol lagi ke dalam jumlah golnya, tapi dia memiliki permainan yang bagus secara keseluruhan. Dia bisa mempertahankannya dan melakukan banyak pekerjaan untuk mendatangkan orang lain. Dia juga bisa menjadi sangat kreatif, jadi saya pikir sebagai striker serba bisa, dia melakukannya dengan sangat baik.”
Alan Shearer, yang masih menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa Premier League, juga memuji pemain Meksiko itu pada Match of the Day.
“Saya terkesan,” kata Shearer. “Dia sudah mencetak enam gol di liga sejauh ini dan jika dia bisa mencetak antara 10 dan 15 gol di musim pertamanya, di tim yang finis di luar enam besar, maka saya pikir ini adalah musim yang sukses baginya.”
Apakah Jimenez kembali musim depan jelas bergantung pada tingkat keberhasilannya, tetapi itu juga tergantung pada apakah Wolves ingin mengubah pinjamannya dari Benfica menjadi transfer permanen. Jika Jimenez melanjutkan momentumnya, tidak mengherankan jika Wolves menggunakan opsi mereka untuk membelinya dengan biaya yang dilaporkan sebesar £30 juta. Itu adalah harga mahal yang harus dibayar, tapi itu tidak akan keluar dari jalur bagi seorang pemula yang membantu timnya mencetak poin berharga dalam situasi sulit.
Beberapa momen Jimenez yang paling mengesankan musim ini termasuk gol penyeimbangnya pada menit ke-80 melawan Everton pada bulan Agustus, gol kemenangannya melawan Burnley pada bulan September, assistnya untuk kemenangan atas Crystal Palace pada bulan Oktober dan, yang terbaru, gol dramatisnya pada menit ke-93. assist untuk kemenangan pertandingan hari Sabtu melawan Leicester City.
Pendukung Wolves jelas telah memperhatikannya – dan banyak yang berharap striker mereka akan menandatangani kontrak permanen. Apresiasi terhadap Jimenez ini bahkan menginspirasi salah satu penggemarnya untuk menulis lagu untuk menghormatinya.
Itu adalah seorang anak laki-laki dari Meksiko… Raul… Raul
Pertandingan Olimpiade dia memenangkan emas…Raul..RaulDia datang ke Wolves dan mendapatkan ketenaran,
Dia mencetak gol di setiap pertandingan.JI….MI….NEZ adalah Wanderers nomor 9
💛💛💛🖤🖤🖤 pic.twitter.com/2vnfxsi5rx
– Singh ketika kamu menang (@pedalsingh) 30 Desember 2018
Ini adalah skenario sempurna untuk Jimenez, terutama jika Anda mempertimbangkan perjuangan yang dia hadapi untuk mencapainya. Setelah memenangkan medali emas bersama Meksiko di Olimpiade 2012 dan meraih gelar Liga MX bersama Club America di Clausura 2013, Jimenez ditransfer ke Atletico Madrid pada tahun 2014. Dia hanya tampil empat kali sebagai starter di musim La Liga 2014-15 sebelum pindah ke Benfica, di mana dia kembali memainkan peran cadangan untuk tiga musim berikutnya.
Meski demikian, ia masih bisa meningkatkan permainannya. Masuk dari bangku cadangan untuk Benfica, Jimenez mencetak 18 gol dan membuat sembilan assist hanya dalam 2.636 menit liga selama tiga musim, membuat pemain super sub rata-rata mencetak satu gol atau assist setiap 97,6 menit. Dengan pemain internasional Meksiko itu menggunakan posisinya sebagai cadangan, Jimenez membantu Benfica memenangkan dua gelar liga berturut-turut.
“Sebenarnya saya selalu ingin bermain 90 menit, melakukannya di setiap pertandingan,” Jimenez mengatakan musim panas lalu sebelum pindah ke Wolves. “Saya selalu ingin berada di lapangan. Keputusan itu harus dibuat oleh manajer (Benfica).”
Segalanya tidak lebih baik dengan tim nasional Meksiko. Meski Jimenez dan Javier “Chicharito” Hernandez memiliki hubungan baik di dalam dan di luar lapangan, Jimenez biasanya tersesat dalam bayang-bayang dan gawang striker West Ham saat ini. Jimenez harus berjuang untuk permulaannya yang sporadis El Tri. Sementara Chicharito menjadi starter di keempat pertandingan Meksiko di Piala Dunia 2018, Jimenez hanya bermain kurang dari 60 menit sebagai pemain pengganti dalam dua pertandingan.
Dengan semua pemikiran ini, wajar untuk bertanya mengapa Jimenez tidak mendapatkan lebih banyak waktu bermain.
Masalahnya jarang sekali terletak pada rendahnya prestasi. Baik selama sembilan menit atau 90 menit, Jimenez telah terbukti menjadi penyerang yang tak kenal lelah dan agresif yang bersinar dalam permainan link-up. Dia juga memiliki kemampuan nyaris sempurna dalam tendangan penaltinya.
Sebaliknya, masalahnya tampaknya dia tidak pernah menjadi prioritas dalam daftar nama timnya. Hal ini tidak berarti bahwa keputusan yang berbeda harus dibuat. Menggunakan Jimenez sebagai pemain pengganti berhasil untuk Benfica. Di Atletico Madrid, ia masih terlalu berpengalaman untuk mencuri posisi starter dari Fernando Torres, Antoine Griezemann, atau Mario Mandzukic. Sedangkan bagi Meksiko, hanya sedikit pemain di dunia yang memiliki kombinasi mematikan seperti Hernandez dalam penempatan posisi yang sangat baik dan penyelesaian akhir yang tepat.
Meski begitu, segalanya kini mulai menguntungkan Jimenez.
Setelah bertahun-tahun duduk di bangku cadangan, Jimenez akhirnya berhasil menembus klubnya. Bagi Meksiko, meski ia tidak bisa mengubah tim nasional seperti ia mengganti klub, pergantian kepemimpinan adalah hal terbaik berikutnya.
Dan manajer baru tim nasional Meksiko Gerardo “Tata” Martino telah mengincar dua penyerang paling menonjol El Tri. Mengingat Hernandez mengalami masalah cedera dan kesulitan mencetak gol untuk West Ham United, Jimenez kini bisa menjadi pesaing utama untuk mendapatkan tempat sebagai starter bersama Meksiko. Ada juga perubahan generasi yang terjadi di tim nasional, dan jika Tata ingin secara bertahap mengganti wajah-wajah yang lebih muda, menukar Hernandez dengan Jimenez di XI adalah cara terbaik untuk memulai.
Jadi apa selanjutnya untuk produk Club America? Kecuali langkah tak terduga yang dilakukan Wolves, sang striker kemungkinan akan terus menambah jumlah golnya dan menambah jumlah golnya untuk tim yang seharusnya mendapatkan posisi papan tengah yang terhormat di Liga Premier. Menantang Piala FA juga masih mungkin terjadi.
Yang paling seru bagi para penggemar timnas Meksiko adalah Piala Emas 2019. Dalam turnamen yang diharapkan menjadi turnamen besar pertamanya di bawah manajemen Martino—dan mungkin penampilan pertamanya di Piala Emas sejak 2013—Jimenez akan memiliki peluang musim panas ini untuk menggantikan Hernandez dan mengukuhkan statusnya sebagai pencetak gol terbanyak El Tri.
(Foto oleh ADRIAN DENNIS/AFP/Getty Images)