Jika Anda peduli sama sekali tentang Raptors selama 24 tahun terakhir, Anda mungkin kehilangan akal, jika Anda masih memilikinya, dengan tujuh detik tersisa pada jam pertandingan Sabtu malam. Pada saat itu, tim pencetak gol di Scotiabank Arena setidaknya harus memikirkan rute alternatif untuk keluar dari gedung dan mungkin ke Meksiko atau semacamnya.
Beberapa saat sebelumnya, Pascal Siakam gagal melakukan layup terbalik namun berhasil melakukan rebound. Raptors unggul tiga poin, dan jam tembakan seharusnya disetel ulang menjadi 14 dan dimatikan karena jam permainan sedang turun. Namun, pencatat skor gagal melihat bola mengenai tepi gawang, dan waktu tembakan terus berjalan saat Siakam menendangnya ke arah Kyle Lowry. Bagaimanapun, Bucks harus melukai Raptor terdekat dan berharap dua kali gagal. Sebaliknya, wasit harus menganggap permainan itu mati, sehingga memicu peninjauan video. Mereka menyelesaikannya, tapi itu berarti memasukkan bola untuk memaksa Bucks melakukan pelanggaran.
Sebuah umpan masuk yang sangat buruk. Mungkin Anda memikirkannya John Salmons vs.Kota Oklahoma atau terlambat Rasual Butler melawan Lakers. Raptors memiliki sejarah yang menyiksa dengan umpan-umpan masuk, yang secara diam-diam mengangkat kepalanya melawan Bucks, dengan Raptors membalikkannya seperti itu setidaknya sekali dalam pertandingan, atau begitulah tampaknya.
Untungnya bagi Raptors dan para penggemarnya, mereka masih punya waktu istirahat. Marc Gasol tidak bisa membuka rekan setimnya pada percobaan pertama, jadi dia menghentikan waktu. Namun, hal itu membuat Raptors tidak memiliki jaring pengaman. Sekali lagi, tidak ada Raptor yang dapat dengan mudah memisahkannya dari beknya, dan Kawhi Leonard dengan tenang menghampiri Gasol untuk menerima umpan tersebut. Gasol melemparkannya, tidak banyak pilihan, dan Leonard menangkapnya sebelum mencoba menjatuhkannya dari Buck untuk mempertahankan penguasaan bola. Tentu saja, ulasan video yang panjang menyusul, para dewa bola basket mengejek para penggemar Raptors di momen paling menegangkan mereka, menambah salah satu dari (yang memang banyak) rasa tidak aman mereka. Detik terus berlalu, memberikan kepercayaan kepada orang-orang yang mengeluh bahwa dua menit terakhir pertandingan bola basket sepertinya berlangsung dua jam.
Akhirnya, ofisial memastikan Raptors akan mempertahankan bola. Kali ketiga sungguh menarik, dengan dua pemain bertahan Bucks berkumpul di Leonard, memungkinkan Siakam memotong ruang terbuka dan menerima umpan dari Gasol. Eric Bledsoe melakukan pelanggaran terhadap Siakam, dan ketika penyerang Raptors melakukan lemparan bebas pertamanya, para penggemar Raptors dapat bernapas dan benar-benar merayakannya.
Mungkin itu hanya satu masalah terakhir yang perlu diselesaikan. Kami melihatnya di Game 5, dan dikonfirmasi di Game 6: Raptors ini lebih tenang dan dewasa daripada inkarnasi tim sebelumnya. Bahkan setelah awal permainan yang belum matang, penuh dengan pertahanan yang terlalu agresif dan tembakan yang diblok, ini adalah tim yang dapat diandalkan untuk memantapkan diri sepanjang musim. Tim ini adalah penangkal momen-momen menyakitkan, kesalahan langkah brutal yang terjadi sebelumnya.
“Untuk mencapai apa yang kami lakukan, untuk memenangkan Wilayah Timur, Anda benar-benar harus yakin bahwa Anda bisa melakukannya,” kata pelatih Nick Nurse. “Itulah pesan saya dari hari pertama kamp pelatihan: Kami memiliki tim yang bagus di sini, kami memiliki pemain-pemain bagus, kami memiliki kedalaman, kami memiliki banyak hal. Kami harus memahami bahwa ada banyak tim bagus di Timur, tapi kami berada di posisi teratas. Saya pikir keyakinan itu memulai segalanya, dan saya pikir kami selalu berpikir seperti itu.
“Dan Kawhi seperti — saya tidak tahu berapa banyak lagi hal baik yang bisa saya katakan tentang dia. Dia sebaik itu. Dan sekali lagi, saya melihat tingkat kehebatan kompetitif dalam dirinya. Hanya saja dia menginginkan kami untuk menang dan dia melakukan rebound dan menginginkan tembakan-tembakan itu masuk, sepertinya dia terjatuh dan mengunci seseorang dan mengambil bola dari mereka.”
Kehadiran Leonard adalah penjelasan termudah atas kemajuan Raptors dan tidak bisa diabaikan. Tidak ada individu yang memenangkan pertandingan bola basket sendirian, tetapi berapa banyak permainan yang memiliki keunggulan Leonard dan akan menjadi hal pertama yang berhasil di babak playoff ini? Empat? Lima? Mungkin setengah dari 12 kemenangan playoff Raptors?
Game 6 dimainkan sebagai sekuel turunan dari game sebelumnya: awal yang buruk, comeback sebelum babak pertama, terpeleset di paruh pertama kuarter ketiga, lalu penutupan game yang spektakuler. Tentu saja itu Leonard, tapi bukan hanya dia. Kyle Lowry-lah yang mendorong laju Raptors untuk memulai kuarter keempat tanpa Leonard terjatuh. Itu adalah Gasol, yang begitu tenang sepanjang malam, melakukan tendangan sudut setelah berjuang keras dari sana sepanjang musim. Fred VanVleet-lah yang memenuhi slogannya. Nurse-lah yang tahu kapan harus tetap mempercayai rekam jejak pemain (VanVleet) dan kapan dia tidak mampu lagi melakukannya (Danny Green, yang absen di 19 menit terakhir pada hari Sabtu setelah bermain di 21 menit terakhir pada hari Kamis menyaksikan menit-menit dari pertandingan. sofa. ).
“Dia cukup tenang. … Saya pikir, kami mencetak 15 poin, 13 poin pada kuarter ketiga itu dengan sisa waktu sekitar enam menit. Dia memberi tahu kami bahwa kami baru saja berada di sini pada pertandingan terakhir dan untuk terus berjuang, terus berjuang, penguasaan bola satu per satu,” kata Leonard tentang Nurse. “Kami semua merasa bahwa kami masih dalam permainan. Kami masih punya momentum. Kami kembali berbincang satu sama lain dan berkata, ‘Ayo kita ke sini dan bersenang-senang, dan kita bisa bermain menyerang dan bertahan dengan lebih baik.’
Seperti yang menjadi tema babak playoff, serangannya berhasil dan gagal, tetapi pertahanannya tepat sasaran. Anda tidak bisa berlari 26-3 tanpanya. Penghargaan ini diberikan kepada Nurse dan stafnya, yang mengatakan bahwa kecerdasan dan keserbagunaan tim akan diwujudkan dalam identitas defensif pada saat tahun ini berakhir. Meskipun Raptors berada di peringkat kelima dalam peringkat pertahanan sepanjang tahun ini, sering kali mereka merasa seolah-olah mereka meninggalkan lebih banyak hal, bahwa mereka tidak menunjukkan potensi penuh mereka.
Setelah beberapa tahun terakhir LeBron James memilah-milah Raptors, berpesta dengan ketidakcocokan atau memberikan klinik yang lewat dari jabatannya, Raptors bersedia mengubah skema mereka sesuai dengan yang ditentukan oleh pertarungan tersebut. Mereka relatif kuat melawan Bucks setelah menggunakan skema gerombolan dan pemulihan melawan 76ers yang lebih besar. Dua kemenangan terbesar mereka di babak playoff ini, Game 7 melawan Sixers dan Game 5 melawan Bucks, terjadi karena Raptors bahkan tidak bisa menembak 40 persen. Seharusnya sangat sulit melakukan hal itu di NBA modern.
“Komunikasi kami, skema, peralihan, blitz, rotasi kami, pertarungan, semua itu telah berkembang di sini sejak dimulainya babak playoff,” kata Nurse. “Hal lainnya adalah ada beberapa momen, seperti peregangan, kami menyebutnya penghentian berturut-turut, dan ada beberapa peregangan di mana sangat sulit untuk menyelesaikan umpan ke arah kami. Itu akan menjadi usang di tim setelah beberapa saat ketika Anda berada di dalamnya dan Anda berada dalam penyangkalan dan semua orang begitu berkomitmen dan bermain sangat keras.”
Momen penentu dari babak playoff tahun lalu terjadi di Game 1 babak kedua, ketika tampaknya keranjang sudah ditutup. VanVleet, DeMar DeRozan, CJ Miles dan Jonas Valanciunas semuanya melewatkan calon pemenang pertandingan di detik-detik terakhir, masing-masing terlihat lebih menarik dari sebelumnya. Sepanjang tahun ini, momen yang paling menentukan adalah tembakan Leonard di Game 7, yang mana peleknya paling kolaboratif.
Mungkin ini merupakan tanda bahwa segala sesuatunya sudah berbeda sekarang, bahwa masuknya bakat dan otak baru tidak ada hubungannya dengan sejarah. Mungkin para penggemar tim akhirnya bisa melihat apa yang akan terjadi selanjutnya, bukan dengan ketakutan lama yang terus menghantui pikiran mereka, namun dengan kemungkinan-kemungkinan baru.
(Foto: Dan Hamilton / USA Hari Ini)