Jon Kitna selalu menyatukan orang.
Kitna pertama kali menyukai Dak Prescott tepat setelah Prescott tiba di NFL pada tahun 2016. Kitna diminta untuk berbicara dengan tim pemula. Dia mengatakan kepada mereka bahwa dia membagikan imannya kepada Tuhan, bermain selama 14 tahun di NFL dan memperlakukan orang dengan hormat dan baik hati.
Roy Williams bertemu Kitna satu dekade sebelumnya pada tahun 2006 sebagai wide receiver Detroit Lions. Menurut Williams, Kitna berbicara dengan semua orang. Apapun agama Anda, warna kulit Anda, kaya, miskin, kelas menengah; dia terhubung
“Dia pria yang menyenangkan,” kata Williams. “Dia punya sedikit sirup Hershey di dalamnya, sedikit rasa coklat di dalamnya. Dia bisa berhubungan dengan saudara-saudaranya. Kitna adalah orang yang berhubungan dengan semua orang di ruang ganti, dan semua orang menyukainya. Ketika saya di Detroit, Kitna bermain sekop, kami bermain sekop, dia selalu berbicara dengan semua orang.”
Jason Garrett tahu tentang Kitna sejak dia menjadi quarterback cadangan di NFL. Dia mengenal Kitna lebih baik pada tahun 2010, ketika Garrett menjadi koordinator ofensif Cowboys. Ia terkesan dengan perhatian Kitna terhadap detail dan bagaimana Kitna memahami seluk-beluk setiap posisi di lapangan. Ketika Kitna menggantikan Tony Romo yang cedera di musim 2010, ruang ganti tidak khawatir. Ada perasaan bahwa Kitna dapat membantu Cowboys bertahan tanpa quarterback awal mereka. Ternyata benar: Kitna unggul 4-5 saat Romo absen. Namun, dia tidak melakukannya hanya dengan akalnya, namun dengan cara dia menyatukan ruang ganti.
“Kitna memiliki cara yang luar biasa dalam berinteraksi dengan orang lain,” kata Garrett. “Dia bisa terhubung dengan berbagai tipe orang, tua dan muda, menyerang (dan) bertahan. Dia baru saja membicarakan hal itu ketika dia bermain. Dan saya pikir itu telah memberikan manfaat yang sangat baik baginya sepanjang karier bermainnya.”
Tidak ada yang tahu persis apa itu. Itu hanya sesuatu tentang kepribadiannya, atau mungkin semangatnya yang membuat orang tertarik padanya.
Jadi ketika Garrett mempromosikan Kellen Moore menjadi koordinator ofensif, pelatih kepala Cowboys berusaha menggantikannya dengan pelatih quarterback dengan IQ sepakbola tinggi dan kepribadian untuk berhubungan dengan orang lain. Lebih dari itu, dia ingin meningkatkan komunikasi di dalam ruang pertemuan ofensif di The Star. Siapa yang lebih baik dari Jon Kitna?
Kitna tidak pernah melatih satu pertandingan pun di level NFL. Tak hanya itu, ia bahkan belum pernah melatih di atas jenjang SMA. Dan OC-nya, Moore, berusia 29 tahun.
Cowboys tidak pernah menolak gerakan pemuda. Garrett berusia 41 tahun ketika dia mengambil alih sebagai koordinator ofensif pada tahun 2007. Norv Turner berusia 34 tahun ketika dia menjadi koordinator ofensif Jimmy Johnson pada tahun 1991. Tom Landry berusia 36 tahun ketika dia melatih pertandingan pertamanya dengan Cowboys pada tahun 1960.
Tapi ini adalah tingkat baru dari kurangnya pengalaman, sejalan dengan liga yang berkembang di mana pelatih kepala yang lebih muda seperti Sean McVay yang berusia 31 tahun dari Rams dan Zac Taylor yang berusia 36 tahun dari Bengals menjadi hal yang biasa.
Semua mata di Dallas akan tertuju pada Moore, baik untuk usianya maupun gelar barunya. Namun salah satu kunci terbesar untuk membuatnya berhasil adalah Kitna. Orang-orang di luar The Star mungkin melihat langkah pertama. Namun bagi mereka yang mengenalnya, hal itu sangat masuk akal.
Musim dingin lalu, Mike Martz ditunjuk sebagai pelatih kepala Angkatan Laut San Diego dari Alliance of American Football yang sekarang sudah tidak ada lagi. Ketika Martz sedang mencari koordinator ofensif, Kitna adalah satu-satunya orang yang dia hubungi. Itu pada akhirnya tidak membuahkan hasil: The Cowboys memburu Kitna sebelum dia bisa melatih satu pertandingan pun untuk Angkatan Laut.
Itu juga bagus, kata Martz.
“Saya tahu dia akan berada di NFL,” kata Martz. “Dia punya sejumlah peluang untuk masuk ke NFL, tapi anak-anaknya bermain sepak bola di sekolah menengah. Di situlah tempatnya, (di NFL,) tidak diragukan lagi. Dia akan menjadi pelatih kepala di liga suatu hari nanti.”
Pertama kali Martz melihat Kitna adalah pada tahun 2000 ketika ia memainkan pertandingan keduanya untuk St. Louis saat itu. Louis Rams. Martz memiliki calon Hall of Famers Kurt Warner dan Marshall Faulk di sisinya melawan Kitna dan anggota Seattle Seahawks lainnya. Itu adalah pertandingan yang seri empat kali dengan delapan pergantian keunggulan. St. Louis akhirnya memenangkannya dengan gol lapangan di akhir, 37-34, tapi Martz tidak pernah melupakan usaha Kitna.
“Kami melepasnya, dia membawanya kembali,” kata Martz. “Aku tidak pernah melupakannya. Saya sedang membahas beberapa hal beberapa hari yang lalu dan saya menemukan laporan kepanduannya. Saya tertawa cukup banyak. Dikatakan: ‘Pesaing yang luar biasa. Tenggelam dalam kepemimpinan.’
Enam tahun kemudian, Martz berkesempatan merasakannya langsung setelah bergabung dengan Lions pada tahun 2006. Kitna adalah gelandangnya, dan veteran itu akan mencapai karir tertinggi dalam passing yard di masing-masing musim 2006 dan 2007, serta memimpin NFL dalam penyelesaian musim sebelumnya.
Di Detroit-lah Martz menyadari bahwa Kitna spesial dalam memahami permainan. Martz sangat memperhatikan detail seperti gerak kaki, seberapa tinggi Anda harus menjaga bola tetap dekat dengan dada sebelum melemparkannya, memastikan bahu Anda tepat pada sasaran dan mengenali apa yang akan dilakukan pertahanan sebelum melakukan pukulan. Banyak pemain terjebak dalam nuansa. Bukan Kitna.
“Saya tahu pasti, belum pernah ada orang yang menyerap dan memahami apa yang kami lakukan dan menerimanya secepat dia,” kata Martz tentang Kitna. “Dia masuk semua atau keluar semua. Tidak ada nuansa abu-abu dengan Jon. Untungnya, dia menerimanya dan mempelajari sebuah sistem dan mengapa kami melakukan sesuatu lebih baik daripada quarterback mana pun yang pernah saya miliki. Dia mampu mentransfer dan mempelajarinya sendiri dalam waktu sekitar satu tahun, dan ini sungguh luar biasa. Dia lebih tahu apa yang kami lakukan saat menyerang dibandingkan para pelatih.”
Williams melihat hal serupa di ruang ganti.
“Dia membawa permainannya, IQ sepak bolanya, ke level lain di mana dia sekarang bisa menyampaikan informasi itu kepada orang berikutnya,” kata Williams.
Kitna bermain empat tahun lagi sebelum pensiun setelah musim 2011. Dia kemudian kembali ke almamaternya, Lincoln High School di Tacoma, Washington, untuk menjadi pelatih kepala. Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Kitna selalu ingin melatih sepak bola sekolah menengah. Dia ingin membimbing anak-anak dan mendidik mereka tentang permainan tersebut. Dia menghabiskan tiga tahun di Tacoma sebelum kembali ke Texas untuk mengambil alih Sekolah Menengah Waxahachie. Dua tahun kemudian, dia bersekolah di Brophy College Prep, sebuah sekolah Jesuit di Phoenix. Tapi Martz menelepon sebelum dia bisa melatih permainan. Dia berkomitmen untuk bergabung dengan Angkatan Laut pada musim panas 2018, setengah tahun sebelum musim perdana AAF dimulai.
Kemudian semuanya berubah lagi dengan Garrett dan Cowboys. Setelah musim 2018 di mana pelanggaran Cowboys berakhir di urutan ke-21 dalam yard per permainan (5,4) dan total yard ke-22 (5,501), Garrett memecat koordinator ofensif Scott Linehan dan mempromosikan Moore untuk menggantikannya.
Tapi Garrett tahu dia membutuhkan orang yang tepat untuk mengisi posisi Moore, untuk bekerja. Baginya, Kitna adalah pasangan yang sempurna. Itu adalah koreksi arah bagi seseorang yang lebih dari puas untuk tetap berada pada level yang sudah dia kerjakan.
“Itu adalah sesuatu yang saya doakan selama bertahun-tahun ketika hal-hal tertentu terjadi,” kata Kitna. “Jadi itu tidak keluar dari lapangan kiri. Saya selalu ingin menjadi pelatih sekolah menengah, namun saya merasa Tuhan hanya menggerakkan hal-hal dalam hidup saya yang tidak akan terjadi… (Saya dan keluarga saya) membicarakannya beberapa waktu lalu. hari. Jika Jason ingin aku menjadi stafnya, maka aku akan melakukannya.”
Dia dengan cepat mengambil hati dirinya sendiri. Kitna mendapat kesempatan pertamanya untuk mengenal koordinator dan quarterback barunya di Pro Bowl. Dia mengambil setiap jendela yang dia bisa untuk terlibat dalam pembicaraan sepak bola. Bagi Moore, itu berarti membicarakan strategi saat mereka keluar dari lapangan latihan bersama. Bersama Prescott, ia sedang dalam perjalanan bus ke hotel tim. Kitna membuatnya berhasil, seperti yang selalu dilakukannya. Dia memerintahkan sebuah ruangan, naik bus, berjalan melintasi lapangan dengan berhubungan dengan orang-orang.
“Anda bertemu dengannya dan dia memiliki kepribadian yang kuat,” kata Prescott. “Sejujurnya, ini jauh lebih banyak daripada yang bisa saya minta hanya dalam dua hari pertama sesi pengajaran. Dia akan mendorongku. Itu yang saya minta, dan dia akan menjadikan saya pemain yang lebih baik.”
Dan meskipun ada beberapa pertanyaan tentang apakah Moore benar-benar dapat mendorong pelanggaran ini ke tingkat yang lebih tinggi, kemampuan Kitna untuk terhubung dengan semua jenis orang seharusnya memudahkan transisi tersebut.
Salah satu hal yang dikritik Linehan adalah kurangnya fleksibilitas dalam menyerang. Dia sepertinya tidak lagi berhubungan dengan NFL saat ini. Moore dan Kitna memiliki pemahaman yang lebih baik tentang kompleksitas NFL, di mana menjalankan formasi yang sama tidak selalu menghasilkan permainan yang sama. Itu hanyalah salah satu pelajaran yang diambil Kitna dari sepak bola sekolah menengah, tempat berkembang biaknya kreativitas ofensif. Meskipun Moore adalah koordinatornya, Garrett mengatakan dia dan Kitna akan membantu dalam perencanaan permainan ofensif. Taruhannya adalah latar belakang Kitna dan sosok muda Moore dapat membantu Dallas memodernisasi serangannya.
“Saya pikir keyakinan kami tentang sepak bola ofensif dan defensif serta cara kami memainkan tim khusus tidak akan banyak berubah, tetapi Anda pasti ingin menerapkannya secara berbeda,” kata Garrett.
Tentu saja Prescott adalah orang yang paling diuntungkan.
“Saya pikir bagus untuk memiliki suara baru untuk Dak, seseorang yang menurut saya percaya pada hal-hal yang kami yakini, tapi mungkin bisa menyajikannya dengan sedikit berbeda,” tambah Garrett. “Mudah-mudahan itu beresonansi dengan Dak dan pendukung lainnya.”
Williams telah melihat secara langsung manfaat dari pengetahuan Kitna bagi quarterback yang lebih muda. Dia ada di sana ketika Kitna mendukung Romo – “Saya pikir Tony seharusnya lebih mendengarkan Kitna daripada dia,’ katanya – dan yakin Prescott bisa cocok dengannya karena pemain muda yang ‘memiliki keinginan untuk menjadi yang terbaik.’
Ini adalah sesuatu yang Kitna sadari secara langsung saat ia terus mendorong hal-hal yang lebih besar dari pemain berusia 25 tahun itu.
“Dia ingin menjadi elit,” kata Kitna tentang Prescott. “Sejak hari pertama saya turun ke Pro Bowl, kami membicarakannya, dan kami terus melakukan percakapan itu. Pada dasarnya kita semua mengatakan hal yang sama dan dia sudah mengerjakannya. Ketika dia melakukan evaluasi diri, hasilnya sangat mirip dengan evaluasi yang saya lakukan terhadapnya. Jadi kita tidak berbicara tentang seseorang yang perlu diperbaiki atau direnovasi. Di sini dia memiliki (3.885) yard dan (67,7) persen persentase penyelesaian. Sangat bagus di liga ini. Kami akan terus memaksimalkan segalanya.”
Dan jika itu terjadi, Kitna mungkin akan berpindah lagi, kali ini dari pelatih quarterback menjadi koordinator ofensif atau pelatih kepala.
“Dia hanya tidak bermain dan mempelajari permainan untuk memainkannya,” kata Martz. “Dia mempelajarinya jauh lebih dari itu. Untuk menguasainya.”
Dia hanya perlu menyatukan orang-orang yang tepat.
(Ron Jenkins/Fort Worth Star-Telegram/MCT melalui Getty Images)