Terakhir kali Warriors menghadapi Anthony Davis di postseason, dia berusia 22 tahun dan baru saja menyelesaikan musim ketiganya. Pertandingan putaran pertama tahun 2015 antara Warriors dan Pelikan ini adalah pertandingan playoff pertama Davis.
Warriors mengendalikan Davis. Mereka berlari beberapa pembela ke arahnya. Bek besar dan kuat seperti Andrew Bogut dan Festus Ezeli. Bek yang atletis dan kuat seperti Harrison Barnes dan Andre Iguodala. Stephen Curry dan Klay Thompson menggandakan tekanan dari lini pertahanan. Draymond Green, bek utama, meningkatkan tekanan pada kuarter keempat. Davis, setelah membawa tim, terlihat semakin lelah seiring berjalannya seri. Mereka hanya membawanya.
Dan Davis masih mencetak rata-rata 31,5 poin dari 54 persen tembakannya dengan 11 rebound dan tiga blok. Dia bergabung dengan Bob McAdoo, Kareem Abdul-Jabbar dan Wilt Chamberlain sebagai satu-satunya pemain dalam sejarah NBA yang rata-rata mencetak setidaknya 30 poin dan 10 rebound dalam empat pertandingan playoff pertama mereka.
Itu terjadi tiga tahun lalu. Davis adalah jadilah sekarang lebih baik.
“Bahkan saat itu dia bagus,” kata Green. “Dia tidak menyadari betapa bagusnya dia. Sekarang dia tahu.”
Pertama, Davis telah bertambah satu inci sejak 2015 dan sekarang tingginya 6 kaki 11 kaki. Musim panas setelah disapu oleh Warriors, Davis menambah 12 pon massa otot, bagian dari rencana pembentukan tubuh yang dia jalani bersama ahli kekuatan dan pengkondisian Pelicans. Hal ini rupanya membuatnya lebih tahan lama karena ia telah memainkan rekor menit bermain tertinggi dalam karirnya musim ini. Termasuk postseason, Davis telah bermain dalam 79 pertandingan, menyamai rekor tertinggi sebelumnya yaitu 75 pertandingan.
Dia lebih terpahat dan bermain dengan berat sekitar 250 pon. Perbedaannya terlihat jelas di lapangan.
Tidak, ini bukan monster yang sama yang dihadapi Warriors pada kejuaraan pertama mereka. Perbedaan antara Davis saat itu dan yang mereka hadapi di semifinal Wilayah Barat – dengan Game 1 hari Sabtu di Oracle Arena – seperti perbedaan antara Rocky Maivia dan The Rock.
Kali ini Warriors menghadapi calon MVP yang sah. Kali ini mereka mendapat ancaman mencetak gol dari dalam ke luar. Kali ini, mereka tidak mendapatkan bintang masa depan, tapi salah satu dari lima pemain terbaik di NBA — dengan pemain pendukung yang jauh lebih baik.
Dia telah menemukan beberapa kelemahannya. Dia bahkan lebih kuat dalam kekuatannya.
Davis belajar bagaimana membiarkan permainan datang kepadanya saat bertahan. Selain kemampuannya untuk menutupi jumlah real estat yang luar biasa besar, Davis juga menjadi lebih baik dalam melakukan tindakan pencegahan. Dia menggunakan lebar sayapnya yang setinggi 7 kaki 5 inci untuk menutup jalur yang lewat seperti yang dia lakukan untuk menjatuhkan tembakan. Dia mengalahkan penangan bola sampai habis dan tetap menggunakan pompa palsu.
Seperti yang ditunjukkannya saat melawan Portland, dia cukup memahami seluk-beluk pertahanan dan lawan untuk melakukan hal-hal kecil — seperti meluncur untuk memastikan Damian Lillard melihatnya alih-alih di jalur mengemudi.
Davis bisa membuat permainan bertahan yang spektakuler, tapi dia sekarang memahami apa yang telah dikuasai Iguodala dan Green: separuh pekerjaannya hanya menjadi penghalang. Davis memiliki kerangka yang memudahkan untuk menghalanginya. Dengan lebih banyak waktu di liga, ia menjadi pemain yang lebih pintar.
“Anda bisa membuatnya pergi ke tempat yang salah, Anda bisa membingungkannya dengan beberapa tindakan baru,” kata asisten manajer umum Warriors Kirk Lacob, mengenang Davis tahun 2015. “Sekarang dia menemukan cara untuk mendikte apa yang akan Anda lakukan saat menyerang sebagai pemain bertahan. Itu rohani. Itu saja. Beberapa pria tidak pernah memahaminya. Tapi sungguh menakutkan ketika orang-orang dengan tim sayap 7-5 mengetahuinya.”
Saat menyerang, permainan Davis berkembang. Dia mencetak rekor tertinggi dalam karir musim regulernya dalam lemparan tiga angka (55) dan persentase 3 poin (34,0). Namun ia juga mencatatkan rekor terbaik dalam karirnya (55,8 persen).
Salah satu area yang secara khusus ditingkatkan Davis adalah keterampilan bolanya. Dia adalah pemain yang lebih cerdas, yang seiring dengan peningkatan dribblingnya membuatnya menjadi pemain yang mampu menghadapi lawan. Ketika Warriors menghadapi Davis pada tahun 2015, dia tidak benar-benar mendapatkan peran itu dalam permainannya. Dia sudah terbiasa mencapai apa yang dia inginkan dalam satu dribel, maksimal dua, dia tidak perlu mengembangkan pegangannya.
Davis menghancurkan Warriors di pinggir lapangan. Tapi Green berhasil mendorong Davis menjauh dari keranjang, dan Davis tidak seefektif menangkap bola di luar kotak. Dia harus berada cukup dekat untuk membuat satu gerakan dan meledak serta berada di tepian.
“Dia jelas lebih kuat,” kata Green. “Lebih sulit untuk memindahkannya dari tempatnya. Dia bagus dalam menguasai bola. Dan dia pemain yang lebih cerdas.”
Hilang sudah post-up robotik Davis ketika dia mengandalkan sifat atletis dan gerakan yang dia latih. Sekarang pelanggarannya adalah tentang perasaan dan naluri – dan dia punya beberapa gerakan crossover di lengan bajunya.
“Dia sebenarnya bisa merasakan kapan dia perlu menggiring bola,” kata Lacob. “Dan belum lagi, aku pernah melihatnya mengganggu orang beberapa kali. Ini sangat menakutkan. Dia sekarang memiliki counter. Saya pikir sebelumnya dia punya counter, tapi dia tidak merasakannya. Ini adalah hal-hal yang harus dia lakukan secara sadar. Dan kini, hal itu seolah sudah tertanam dalam dirinya. Dia bisa merasakan kapan Anda datang dari satu sisi, kapan harus lewat dan kapan harus berbelok. Itu tidak bagus untuk liga.”
Warriors masih memiliki serangkaian opsi untuk diberikan padanya. Green kemungkinan akan terpaku pada Davis di akhir pertandingan jarak dekat. Durant juga akan meluangkan waktu untuknya. Tapi dibutuhkan pertahanan tim yang baik untuk menangani Davis, yang hebat sebagai finisher di rim dan di kaca ofensif.
Dia selalu seperti ini. Namun tiga tahun lalu, Pelikan tidak mendapatkan liburan Jrue yang sehat. Tyreke Evans, pemain sayap pertama yang menyukai bola di tangannya, berperan sebagai point guard. Sekarang, Davis memiliki Holiday dan jenderal lantai kejuaraan di Rajon Rondo. Keduanya merupakan pengumpan yang jauh lebih cakap dan mereka telah mengembangkan chemistry yang cukup baik sejak cedera akhir musim DeMarcus Cousins.
“Ya, menurutku… dia mendapat banyak kebebasan pada seri terakhir ini dalam pick-and-roll,” kata Durant. “Tangkap lob, lalu tembakkan tembakan lompat keluar dari saku dari penetrasi, buka 3 detik lebar-lebar. Jadi kita harus melakukan pekerjaan dengan baik pada Rondo dan Jrue Holiday dan orang-orang itu juga. Saya tahu AD mempunyai angka yang besar, tapi orang-orang itu menciptakan banyak hal untuknya, bersama dengan post up dan drive ke rim, hal-hal seperti itu. Hal yang membuatnya berbahaya adalah ia juga melepaskan bola dengan sangat baik, dan beberapa tendangan kerasnya membentur tiang gawang.”
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Derick E. Hingle/USA TODAY Sports)