CLEMSON, SC – Ada ironi khusus pada tenda putih yang menyambut pengunjung di sepanjang Tiger Boulevard. Tanda di tempat parkir Tiger Sports Shop berbunyi dengan polosnya: Tersedia Jersey Game Nike #9 Putih. Bagi jutaan orang yang menonton sepak bola Clemson di TV pada hari Sabtu tertentu di musim gugur ini, dan bagi sebagian besar dari 81.000 pemegang tiket yang memadati Death Valley untuk masing-masing dari tujuh pertandingan kandang Tigers selama tiga bulan terakhir, iklan tersebut mungkin berbunyi a bel: Clemson berada di urutan kedua secara nasional dalam yard per rush (6,62), hampir satu yard penuh lebih baik daripada musim lainnya dalam sejarah program (5,72, pada tahun 2006), dan seseorang pasti bertanggung jawab atas banyak jarak tersebut.
Sekitar 2 mil di selatan toko, karena penyewa anonim dari nomor punggung itu mencerminkan bagian favoritnya dalam kehidupan kampus, dikotomi antara siapa Travis Etienne dan siapa yang publik inginkan agar ia menjadi fokus.
“Hanya untuk bisa berjalan-jalan,” kata Etienne. “Saya tidak tahu, saya hanya tidak dipandang sebagai superstar sebesar ini atau apa pun. Hanya untuk dilihat siapa saya sebagai pria biasa. Datang saja ke sekolah, dapatkan gelar dan tidak semua orang memperlakukan saya berbeda, perlakukan saja saya sama.”
Menambahkan penerima dan teman sekelas Amari Rodgers sambil tertawa: “Dia mengadakan (kunjungan) resmi, saya kira sekitar dua minggu sebelum hari penandatanganan atau semacamnya. Jadi setelah dia berkomitmen, kami melakukan percakapan lewat SMS, tapi saya tidak bertemu dengannya sampai kami pindah.”
Hal ini masih memberi Rodgers keunggulan dibandingkan negara lain dalam hal mencari tahu Etienne, yang merupakan perusuh terkemuka di tempat bernama Wide Receiver U dan finalis Doak Walker Award, yang diberikan kepada quarterback terkemuka di negara itu. . Dia telah menjadi ancaman ofensif dinamis yang paling konsisten selama ini. 2 Clemson saat memasuki pertandingan perebutan gelar ACC hari Sabtu melawan Pitt mencoba meraih penampilan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi keempat berturut-turut, dengan gelar nasional kedua dalam tiga tahun sudah di depan mata.
Seharusnya tidak mengejutkan siapa pun yang mengenal Etienne untuk mengetahui bahwa Jennings, La., penduduk asli bahkan tidak repot-repot menonton pertandingan perebutan gelar melawan Alabama pada Januari 2017, sejauh ini yang luput dari perhatiannya adalah Tigers yang hari penandatanganannya baru saja berakhir. tiga minggu. jauh. Clemson berencana untuk mengambil hanya satu putaran kembali dalam siklus itu, dan ditetapkan untuk menawarkan hanya dua: Cordarrian Richardson, yang pernah menjadi komitmen Tigers yang sekarang berada di Texas A&M; dan D’Andre Swift, yang berjanji ke Georgia ketika Clemson kembali mencari rusher.
Pelatih kepala Dabo Swinney memuji asisten lama Alabama Burton Burns yang awalnya menyerahkan koordinator serangan bersama Clemson Tony Elliott ke Etienne, yang pernah berkomitmen sebentar dengan Aggies. Elliott mengunjungi Negara Bagian Bayou tiga hari setelah mengalahkan ‘Bama, dalam sebuah tindakan yang mungkin menimbulkan keputusasaan bagi semua orang kecuali raja sepak bola perguruan tinggi yang baru dinobatkan.
Seperti yang diingat Etienne dan ibunya Donnetta, Elliott malah membuat kehadirannya terasa dengan bersabar dan memberikan ruang bagi beberapa pelatih Power 5 lainnya yang sebelumnya berada di Jennings High untuk berbicara dengan Etienne. Dia tidak menjual Clemson karena Clemson akan menjual dirinya sendiri, yang mungkin terdengar seperti kata salad jika bukan karena fakta bahwa dia mengadakan permainan pemenang kejuaraan kurang dari 72 jam sebelumnya.
“Toni tidak berkata apa-apa. Tidak ada apa-apa,” kata Donnetta tentang pelatih running back yang bersuara lembut itu. “Dia hanya duduk di sana dengan buku catatan di pangkuannya, dengan kacamatanya. Dia sangat pendiam, dan semua orang sedang berbicara dengan pelatih sepak bola, dan dia hanya duduk di sana dan menunggu giliran untuk pertemuannya.”
Saat itu, Donnetta terpikat dengan Clemson, meskipun sebagian besar informasinya saat itu datang melalui Google.
“Pesan yang dikirimkan Dabo tentang cinta,” katanya. “Seperti, Anda tidak pernah mendengar pelatih perguruan tinggi lain berbicara tentang sepak bola perguruan tinggi seperti Anda mendengar Dabo membicarakannya. Saya belum pernah mendengar pelatih lain berbicara tentang timnya seperti cara Dabo berbicara tentang tim dan programnya. Anda mendengarkan Nick Saban atau siapa pun, itu urusan bisnis. Dabo sepenuh hati.”
Etienne mendapat tawaran, melakukan kunjungan resmi delapan hari kemudian dan memilih Clemson daripada LSU di negara bagian asalnya enam hari setelah itu, menjuluki pilihannya sebagai “Lembah Kematian yang sebenarnya” selama pengumumannya.
“Kita bisa menertawakannya sekarang,” kata Donnetta tentang kemunduran tersebut.
Etienne memimpin ACC dalam lari cepat meski berada di peringkat kesembilan dalam lari. (Joshua S. Kelly / Olahraga USA HARI INI)
Putranya menjadi yang pertama dari kelas penandatanganan 14 orang Macan uji slide program yang terkenal di dalam kompleks sepak bola barunya yang berkilauan, yang dibuka tak lama setelah judul permainan. Tepatnya, Etienne kini menjadi salah satu alasan terbesar mengapa Clemson bisa mengalahkan Crimson Tide lagi. Dia setidaknya tinggal dua pertandingan lagi untuk menghitung 221 yard bergegas dan memecahkan rekor sekolah satu musim Wayne Gallman (1.527 pada tahun 2015). 19 gol cepatnya merupakan rekor sekolah dan berada di urutan kedua secara nasional musim ini. 19 pukulannya sejauh 20 yard atau lebih juga berada di urutan kedua secara nasional, dan dia rata-rata mencetak 7,97 yard per carry.
Harimau rata-rata berlari 171,6 yard lebih banyak per game daripada lawan mereka, bagus untuk posisi ketiga secara nasional dan terbaik di antara tim non-opsi. Dan mereka melakukannya tanpa menghentikan serangan udara mereka, karena mereka adalah salah satu dari tiga tim yang melampaui 3.000 yard, baik dalam berlari maupun lewat.
Polisi Etienne tidak memahami semua yang masuk ke posisi musim lalu, hanya melakukan apa yang diperintahkan kepadanya sebagai mahasiswa baru tanpa memperhatikan bagaimana pertahanan memainkannya. Dia bergegas untuk mencapai ketinggian tim 766 yard dan 13 touchdown, memberi Elliott gambaran sekilas tentang apa yang mungkin terjadi setelah mahasiswa tingkat dua itu benar-benar melepaskan akar pilihannya dari hari-hari persiapannya.
“Jika Anda melihat posisi quarterback di tingkat sekolah menengah, biasanya dia adalah pemain terbaik di tim; jika dia tidak bermain sebagai running back, dia bermain sebagai quarterback,’ kata Elliott. “Jadi biasanya Anda tidak akan meminta pemain terbaik Anda untuk melakukan banyak perlindungan umpan. Jadi apakah Anda menjalankan opsi atau menjalankan spread, Anda akan memberinya bola atau Anda akan mengeluarkannya melalui jalur passing dan mendapatkan bola di tangannya, sedangkan saat Anda bertransisi ke tingkat perguruan tinggi, sampai jumpa di beberapa front secara seri. Meskipun Anda biasanya dapat menilai tim yang terdiri dari 3-4 orang di sekolah menengah, mereka akan menjadi 3-4 di keseluruhan permainan. Kemudian mereka akan mendapatkan apa yang mereka peroleh darinya.
“Kemudian minggu berikutnya Anda mungkin akan bermain dengan tim beranggotakan empat orang, sedangkan pada level kami Anda akan melihat empat di bawah pada tim pertama, Anda akan melihat ganjil pada tim kedua, kemudian Anda akan melihat beruang pada tim ketiga dengan berbagai variasi permainan eksotik. . Jadi menurut saya, bagi pria mana pun yang masuk ke posisi running back, ada kurva pembelajaran yang curam, kecuali mereka kebetulan menjalankan sistem yang sama di sekolah menengah, dan hal ini sangat, sangat jarang terjadi.”
Etienne dinobatkan sebagai tim utama All-ACC pada hari Senin, dan ia dapat dinobatkan sebagai pemain rugby terbaik negara itu pada acara ESPN Awards minggu depan di Atlanta, yang dapat berarti lebih banyak frequent flyer miles bagi keluarganya. Etienne adalah anak mama yang tidak tahu malu, dan peralihan dari masakan Louisiana ke Carolina Selatan dipermudah dengan seringnya keluarganya berkunjung untuk bermain game. Selain orang tuanya, ada tiga saudara laki-laki dan perempuan serta beberapa keponakan. Perusahaan perjalanan mungkin berbeda-beda. Bagian sorak-sorai pribadinya mencapai 100 untuk kemenangan Clemson Minggu 2 di Texas A&M, pertandingan kandang terdekat sepanjang musim.
Akhir pekan musim gugur menyatukan semua orang, dan membawa rekan satu tim Etienne dan Clemson lebih dekat ke hidangan yang paling dia rindukan. Sebelum berangkat untuk pertandingan kandang pada hari Minggu, Donnetta akan membuatkan lobster etouffee, gumbo, iga, atau kacang panggang untuk Etienne, teman sekamar Tee Higgins, dan siapa pun yang kebetulan lewat. Saat Etienne kembali ke rumah, dia menyantap sup udang milik neneknya dengan Popeyes.
Waktunya di Jennings dicadangkan untuk bermain Fortnite atau mengunjungi sekolah menengahnya, di mana adik laki-lakinya, Trevor, adalah siswa baru yang berlari kembali. Etienne mengambil jurusan komunikasi olahraga, dan dia berharap suatu hari nanti dapat memberikan lebih banyak visibilitas kepada para atlet di tempat-tempat seperti Jennings, sebuah kota berpenduduk 10.000 orang di barat daya Louisiana. Dia tahu bahwa dia hampir diabaikan meskipun memiliki bakat berkaliber Amerika, dan dia ingin memastikan orang-orang dengan latar belakangnya terwakili dengan lebih baik secara nasional di masa depan. Dia dalam beberapa hal masih tidak menyadari betapa baiknya dia.
“Ini merupakan angin segar, berada di dekat orang-orang seperti itu,” kata Swinney.
Kenangan itu muncul di Tiger Boulevard, dan kenyataan itu diperkuat pada hari Sabtu. Etienne mungkin melewatkan gelar nasional terakhir Clemson, tetapi dua tahun kemudian, dia mungkin menjadi katalisator untuk gelar berikutnya.
(Foto teratas oleh Streeter Lecka/Getty Images)