AJ Hinch mungkin tidak akan mencobanya di Minute Maid Park, di mana tidak banyak lapangan yang bisa dilalui di lapangan kiri dibandingkan dengan kebanyakan stadion baseball lainnya. Namun dalam perjalanan melawan pull hitter kidal dengan kecenderungan fly ball yang ekstrim, manajer tahun keempat Houston bersedia mengerahkan empat orang outfield pada waktu-waktu tertentu.
Astros yang berbasis data memainkan perubahan khusus ini selama pelatihan musim semi, waktu yang tepat untuk bereksperimen. Pelaku pukulan kidal seperti Jay Bruce, Justin Bour, Logan Morrison, dan Matt Adams adalah kelinci percobaan mereka. Mengingat Astros membuka musim reguler minggu ini di Arlington, Joey Gallo dari Rangers bisa menjadi yang berikutnya.
Dalam penyelarasan, Astros membiarkan sisi kiri lapangan terbuka lebar, seolah-olah meminta pemukul untuk meletakkan pemukulnya. Shortstop Carlos Correa bergerak ke sisi kanan base kedua, dan baseman kedua José Altuve menaungi kiri dan kembali ke lapangan kanan yang dangkal.
Baseman ketiga Alex Bregman berlari ke kiri lapangan, mendorong pemain sayap kiri ke kiri tengah lapangan. Jika Marwin González mengisi base kedua, base ketiga, atau shortstop hari itu, dialah yang akan meninggalkan lapangan karena dia memiliki pengalaman outfield paling banyak. Jika tidak, ia akan menjadi penjaga base ketiga.
Konfigurasi ini hanya akan diterapkan ketika pangkalan kosong karena infielder memikul tanggung jawab yang berbeda dengan pelari. Ini juga tidak mungkin digunakan dengan pelempar bola tanah yang ekstrim seperti Dallas Keuchel di atas gundukan.
“Ini bukan gimmick, melainkan kedok,” kata Hinch. “Seperti shift apa pun yang Anda lakukan, Anda mencoba menempatkan orang-orang pada posisi di mana kami dapat menangani hal-hal yang paling masuk akal. Dan beberapa orang, jika Anda melihat kecepatan fly ball dan melihat di mana mereka sebenarnya memukul bola, Anda tentu tidak ingin mempertahankan area di mana kecil kemungkinannya orang-orang itu akan memukulnya, dan banyak lagi. kadang-kadang ia berada di tanah di sisi lain lapangan.”
Joe Maddon dan Cubs pernah mencoba permainan empat orang melawan Joey Votto dari The Reds Agustus lalu. Dalam pengaturan mereka, baseman ketiga Kris Bryant bermain di lapangan kiri-tengah dan pemain sayap kiri Kyle Schwarber bermain lebih dekat di garis kiri. Votto berbaris ganda di bawah garis lapangan kanan. Maddon juga mencoba pergantian empat orang di lapangan melawan David Ortiz dan lainnya di awal masa jabatannya bersama Tampa Bay.
Hinch menggunakan penyelarasan di Florida selama pertandingan Grapefruit League untuk membuat para pemainnya nyaman dengan ide tersebut. “Perjalanannya masih panjang,” canda Bregman setelah melakukan putaran pertamanya meninggalkan 17 Maret di Jupiter melawan Marlins’ Bour.
“Ada bagian psikologis dari pemukul yang saya perhatikan juga,” kata Hinch. “Seberapa besar pengaruhnya terhadap jiwa tukang daging? Dan saya telah melihat orang-orang pada musim semi ini mencoba mengubah ayunan mereka dan mencoba memukul bola ke arah lain dan memukul bola ke celah. Ini merupakan keuntungan besar bagi kami ketika perusahaan besar seperti itu bisa melakukan hal tersebut.”
Gurriel lebih cepat dari jadwal
Yuli Gurriel siap untuk mengalahkan jadwal pemulihan enam minggu yang diamanatkan Astros setelah operasi tangan kirinya pada 28 Februari, sedemikian rupa sehingga tim mempertimbangkan untuk tidak menempatkan baseman pertama dalam daftar penyandang cacat 10 hari untuk mengakhiri musim dan tidak memulai.
Gurriel melanjutkan latihan memukul minggu lalu dan terus berlatih di kompleks pelatihan musim semi tim di West Palm Beach, Florida. Dia harus menjalani skorsing lima pertandingan karena sikapnya yang tidak sensitif terhadap ras selama Seri Dunia 3 April paling awal dia bisa bermain. Jika dia memulai musim di DL, dia tidak akan melakukan debutnya di tahun 2018 hingga 13 April. 11 April akan menjadi enam minggu setelah operasinya.
González akan melakukan sebagian besar start di base pertama selama Gurriel absen dan melanjutkan peran super utilitasnya setelah roster kembali ke kekuatan penuh. JD Davis, yang membuat daftar Hari Pembukaan pertamanya, tampaknya akan bertugas sebagai pemain bangku cadangan. Penurunan pangkat Davis ke Triple A adalah langkah yang diharapkan ketika Gurriel kembali, baik minggu depan atau minggu berikutnya.
Hinch ekstensi pada backburner untuk saat ini
Satu-satunya manajer dalam sejarah Astros yang memenangkan Seri Dunia secara teknis memasuki musim terakhir yang dijamin dalam kontraknya. Namun, kesepakatannya memiliki opsi klub pada 2019 yang pasti akan dilaksanakan.
Pada titik ini, kemungkinan besar diskusi ekspansi akan menunggu hingga musim berakhir, menurut pemilik Astros Jim Crane. Manajer umum Jeff Luhnow memiliki kebijakan untuk tidak mengomentari kontrak personel, dan Hinch menolak berkomentar minggu lalu ketika ditanya tentang status kontraknya.
“Kami menyukai AJ. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik dan melakukan semua yang kami minta, dan chemistrynya bagus,” kata Crane kepada The Athletic pekan lalu. “Kami sedikit lebih maju dari diri kami sendiri. Namun hal-hal itu akan diatasi ketika saatnya tiba.”
Logika di balik urutan rotasi
Sementara banyak yang mengharapkan Gerrit Cole untuk masuk sebagai starter No. 3, keputusan Hinch untuk menjadikannya starter di game keempat membagi para starter yang biasanya tidak bermain terlalu dalam: Lance McCullers Jr. dan Charlie Morton.
McCullers dan Morton masing-masing kecil kemungkinannya untuk melewati seri untuk ketiga kalinya, meninggalkan bullpen untuk mencatat lebih banyak out daripada yang mungkin terjadi pada start Justin Verlander, Keuchel atau Cole. Di Verlander, Keuchel dan Cole, Astros memiliki tiga starter saat ini atau sebelumnya pada Hari Pembukaan yang telah mencatat 200 inning beberapa kali dalam karir mereka.
Cole melakukan 203 inning untuk Pirates musim lalu, kedua kalinya dalam tiga musim ia mencapai angka 200 inning. McCullers hanya mencetak 118 2/3 pada musim reguler terakhir, sedangkan Morton mencetak 146 2/3.
Akankah Sipp bertahan musim ini?
Tony Sipp kemungkinan besar akan masuk daftar hari pembukaan bahkan jika James Hoyt tidak meninggalkan cedera miringnya di latihan musim semi. Sederhananya, Astros yang memberi Sipp kesempatan terakhir untuk menghidupkan kembali kariernya berarti membiarkan mereka mempertahankan kedalamannya.
Hoyt memiliki sisa tahun opsi liga kecil, yang berarti Astros dapat memindahkannya ke dan dari Triple A sesuka mereka. Sipp sudah lama kehabisan pilihan liga kecilnya, sehingga pemain kidal veteran itu tidak dapat muncul di Triple A tanpa terlebih dahulu ditunjuk untuk ditugaskan dan dikirim melalui keringanan (setelah itu dia dapat memilih agen bebas atau Triple A dapat menerima tugas).
Pertanyaan yang lebih relevan tentang Sipp adalah apakah dia akan bertahan musim ini, final tercakup dalam kontrak tiga tahun senilai $18 juta yang dia tandatangani selama offseason 2015-16. Latihan musim seminya tidak menunjukkan pembalikan dalam waktu dekat dari musim buruknya di tahun 2016 (4,95 ERA dalam 43 2/3 inning) dan 2017 (5,79 ERA dalam 37 1/3 inning). Jika dia tidak membalikkan keadaan, kemungkinan besar akan tiba saatnya Astros tidak bisa lagi membenarkan dia menempati salah satu dari delapan tempat bullpen mereka.
Catatan
– Selain Gurriel, Hoyt, Brady Rodgers dan Jandel Gustave juga tinggal di Florida untuk melakukan rehabilitasi. Hoyt harus memulai musim di Triple A. Rodgers dan Gustave, yang masing-masing menjalani operasi Tommy John tahun lalu, diperkirakan akan memulai musim dengan DL 60 hari, karena kemungkinan besar keduanya tidak akan kembali sebelum bulan Juni.
— Penangkap Tim Federowicz akan memulai musim di Triple A tetapi akan dibutuhkan jika terjadi cedera. Juan Centeno melangkah ke posisi yang sama dengan Federowicz musim lalu dan akhirnya bermain dalam 22 pertandingan musim reguler untuk Astros.
(Foto teratas Hinch: Steve Mitchell/USA TODAY Sports)