NEW ORLEANS – Patrick Johnson menghabiskan masa remajanya dengan mengirim pesan kepada kakeknya, Jerry Fitzgerald, untuk menghabiskan sore hari bersama di “gudang”.
Saya membayangkan versi gelandang Tulane yang kuat berusia 13 tahun dan kakeknya memerah susu sapi, memberi makan hewan, mungkin mengejar ayam seperti Rocky Balboa. Kedengarannya penjelasan yang masuk akal tentang bagaimana Johnson dan Fitzgerald menjadi sahabat, berbeda dengan anggota keluarga yang hanya menghabiskan waktu bersama saat liburan.
Dan mungkin itulah sebabnya Johnson menjadi salah satu pemberi umpan terbaik di negara ini pada tahun 2018 untuk Green Wave.
“Tidak, tidak, tidak. Sportsbarn,” kata Johnson, menertawakan reaksi naifku.
Waktu yang dihabiskan untuk angkat beban, maksudku, Sungguh angkat beban di pusat kesehatan dan kebugaran butik di kampung halaman mereka di Chattanooga, Tennessee, sedikit lebih masuk akal bagi seorang rusher Divisi I pemula dan veteran Perang Vietnam. Fitzgerald adalah seorang yang rajin angkat besi hampir sepanjang hidupnya; itu hasratnya. Dia mengangkat seperti seorang Olympian.
Johnson terkejut pada awalnya.
“Kakek saya mengajak saya ke YMCA atau semacamnya dan mulai melakukan pembersihan listrik,” kata Johnson. “Saya bahkan tidak bisa mencapai angka 135. Saya seperti, ‘Saya tidak bisa melakukan ini!’ Berat badan saya mungkin 155 pon pada usia 13 tahun. Masih cukup besar, tapi tidak sekuat itu.”
Johnson mulai melihat hasilnya, dan ikatan di antara mereka semakin kuat. Johnson mengatakan Fitzgerald masih bisa mempermalukannya di ruang angkat beban.
“Dia bekerja lebih banyak daripada saya,” kata Johnson. “Agak lucu bahwa dia akan pergi ke sana dan mengambil dumbel seberat 110 pon pada usianya, dan dia berusia sekitar 77 tahun. Dia akan pergi ke sana dan melakukan sekitar delapan hal dan berkata kepada saya, ‘Kenapa kamu tidak melakukannya? akan memberimu ini!’ Itu lucu.
“Saya selalu mengatakan kepada orang tua saya bahwa dia adalah sahabat terbaik saya saat tumbuh dewasa. Saya mengirimnya hampir setiap hari. Dia ingin tahu apa lift saya. Dia mengajari saya banyak hal tentang suplemen dan cara melatih tubuh saya. Dia memainkan peran besar bagi saya di sana.”
Pelatih Tulane Willie Fritz mengakui Green Wave terlambat merekrut Johnson, calon bintang dua dari SMA Notre Dame di Chattanooga. Namun kedua kubu sepak bola memperebutkannya.
Pelanggaran itu menimpanya sebagai akhir yang sulit. Pertahanan menang. Tidak ada yang tahu Johnson akan menjadi pemain karung dua digit pada akhir musim keduanya. Namun pelatih kekuatan Green Wave Kyle Speer menyadari bahwa pendekatan pelatihan Johnson jauh melampaui hampir semua mahasiswa baru yang dia bimbing dalam 22 tahun karirnya.
“Mungkin dalam beberapa hari di kampus saya mengatakan sesuatu kepadanya seperti, ‘Bung, Anda harus memberi tahu pelatih kekuatan sekolah menengah Anda bahwa dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan Anda dan bahwa pelatih kekuatan perguruan tinggi Anda sangat menghargainya,'” Spear teringat. “Dia berkata: ‘Tidak, itu kakek saya.’ Saya seperti, ‘Apa?!?!’
“Kemudian setelah musim sekitar sembilan bulan kemudian, keluarga itu datang ke pertandingan musim semi dan saya duduk bersama (Fitzgerald) dan kemudian makan malam bersamanya setelah pertandingan musim semi. Dia adalah pria yang suka mengangkat dan tetap mengangkat. Dia datang setelahnya. Kami berbicara tentang teknik dan suplemen lama. Sungguh menakjubkan.”
Kekuatan dan sifat atletis Johnson mendorongnya ke lapangan sebagai mahasiswa baru dalam peran asing sebagai pertahanan empat teknik – tangan di tanah baik di depan saat melakukan tekel atau di dalam bahu tekel. Dia bermain di semua 12 pertandingan dengan satu kali start dan menyelesaikan tahun 2017 dengan total 12 tekel.
“Itu mungkin salah satu hal terbaik yang pernah terjadi padanya karena dia bisa bermain dengan tangannya,” kata koordinator pertahanan Tulane Jack Curtis. “Dia harus sangat sibuk karena dia bermain dengan berat 300 pound karena dia mungkin hanya sekitar 235, 240 ketika dia tiba di sini. Sungguh bermanfaat baginya untuk berkonsentrasi pada penempatan tangannya. Bagaimana cara mengalahkan mereka? Saya tidak bisa menang hanya dengan menyerang mereka. Saya harus menyerang pada waktu yang tepat.”
Sekarang, tidak ada cara untuk mengeluh tentang Johnson yang bermain jauh dari posisinya yang lebih alami sebagai gelandang luar, slot “Joker” di pertahanan Green Wave. Mentornya, yang tidak terlacak, memuji Johnson karena menjadi pemain yang “mengutamakan tim”. Ketika Curtis memanggil Johnson ke kantornya selama pelatihan musim semi setelah musim 2017, pemain bertahan setinggi 6 kaki 3, 250 pon tidak bisa menyembunyikan rasa pusingnya ketika Curtis mengatakan Johnson akan beralih ke Joker.
“Saya langsung berpikir, ‘Saya akan memenangkan tempat ini,’” kata Johnson.
Mungkin Curtislah yang mengancam Johnson lebih dari sekali untuk memindahkannya kembali ke lini pertahanan jika dia tidak memenangkan pekerjaan itu. Namun, dari semua yang telah melihat Johnson berkembang, tekadnya untuk sukses lebih mirip dengan alasan ia berkembang pada musim lalu.
“Yah, dari segi statistik, saya kira Anda bisa tahu betapa saya menyukainya,” kata Johnson sambil tersenyum lebar.
Pramuka untuk tiga tim NFL menyisir latihan Tulane minggu lalu saat Green Wave bekerja untuk mempersiapkan pertandingan pembuka musim Kamis malam melawan Florida International. Dapat diasumsikan bahwa ketiganya menghindari hujan pagi itu untuk menonton Johnson, seorang junior sejati.
Sepuluh tas pada tahun 2018 melonjak.
“Dia hampir berusia 14 atau 15 tahun,” kata Fritz.
Namanya muncul di antara para pemimpin negara dengan orang-orang seperti prospek NFL Draft Jaylon Ferguson, Josh Allen, Montez Sweat, Clelin Ferrell dan Brian Burns. Hanya AJ Epenesa dari Iowa yang kembali ke sekolahnya masing-masing dengan karung lebih banyak pada tahun 2018 daripada Johnson.
Tentu saja jumlah kantong bisa bertambah dengan satu permainan monster. Tidak demikian halnya dengan Johnson.
Tingkat kenyamanannya di Joker dimulai saat melawan Ohio State dan memperpanjang sisa musim, terutama sebagai pemberi umpan. Johnson telah memainkan setidaknya satu pertandingan dalam delapan dari sembilan pertandingan musim reguler terakhir Green Wave.
Ini semua tentang konsistensi bagi Johnson.
“Apa yang dia tahu bagaimana melakukannya adalah meningkatkan dan bermain di level yang lebih tinggi pada hari pertandingan,” kata Curtis. “Ini mungkin terdengar mudah, tapi sebenarnya tidak. Dan dia mempertahankan level itu sepanjang pertandingan. Intensitas. Dia tidak membiarkan emosi apa pun, baik atau buruk, mengguncangnya. Dia bermain dengan antusiasme berkelanjutan yang mendorongnya lebih dari apa pun. Dia tidak kenal lelah. Saya pikir tim harus tahu di mana dia berada. Tapi itu hal yang bagus karena jika tim terlalu fokus pada Pat, kami bagus di D-line dan itu akan membuat tim lain bebas.”
Johnson tidak menyadari bahwa tim sekarang akan mencoba membuat rencana permainan di sekitarnya. Dia mengharapkan beberapa tim ganda dan chip akan memperlambatnya. Dia mengatakan itu tidak akan mengubah cara dia bermain, tapi selalu ada ruang untuk perbaikan.
“Sejujurnya, saya benar-benar tidak berpikir untuk melompati peta ketika saya mendapatkan posisi pertama,” kata Johnson. “Pelatih (Johnny) Jernigan mengajari saya moto untuk bermain pada saat ini. Jangan khawatir tentang statistiknya. Semua ini akan beres dengan sendirinya. Dan mereka melakukannya. Itu lucu karena saya pikir saya memiliki tahun yang baik, tetapi pada saat yang sama saya dapat kembali menonton film tersebut dan berkata, ‘Wah, apa yang telah saya lakukan?’ Saya bermain perlahan. Saya bisa bermain jauh lebih baik di sana-sini. Saya bisa saja melakukan tekel itu. Saya bisa mendapatkan tas itu jika saya melakukannya dengan benar.
“Saya sangat keras pada diri saya sendiri. Saya merasa saya bermain bagus, namun masih jauh dari apa yang saya harapkan tahun ini. Saya mencoba menggandakan jumlah saya tahun ini. Dua puluh tas, ya, itu banyak (sambil tertawa). Tapi saya juga berbicara tentang pukulan dan hal-hal seperti itu.”
Semua pembicaraan tentang angkat besi dan sepak bola mungkin memberikan kesan yang tidak tepat tentang Johnson. Kesukaan olahraganya yang lain? Golf.
Tentu saja, dia ahli dalam permainan, menembak di usia 80-an saat dia mendapat waktu bermain. Dia bukan tipe orang yang mematahkan tongkat pemukul menjadi dua setelah melakukan pukulan yang buruk atau melemparkan putter ke dalam danau setelah melakukan pukulan gimme.
“Tetap tenang. Ini semua tentang konsistensi. Sama seperti pendekatan sepak bola saya. Tapi kawan, ini lebih menguji mental Anda. Saya menikmatinya.”
Fritz, yang mengaku belum pernah bermain golf seumur hidupnya, mengatakan dia akan menyerahkan permainan golf itu kepada Johnson, namun menambahkan bahwa kegemarannya untuk fokus terbawa ke lapangan sepak bola.
“Saya memperhatikan seorang pria ketika dia keluar dan melihat bagaimana reaksinya,” kata Fritz. “Saya membicarakannya sepanjang waktu tentang bagaimana saya pergi ke kamp NFL dan saya berada di pinggir lapangan dan tidak ada BS yang terjadi. Mereka berbicara tentang teknik, fundamental, solusi masalah. Patrick seperti itu dalam praktiknya. Itu akan membantunya nanti.”
Namun, Fritz tidak berharap untuk mengeluarkan Johnson dari lapangan. Gelandang akan terlalu penting bagi Tulane untuk membangun kemenangan 7-6 dan kemenangan bowling mereka di tahun 2018.
Itu cocok untuk Johnson.
(Foto: Jonathan Bachman/Getty Images)