KNOXVILLE, Tenn. – Mesin berdengung dan mengirimkan getaran melalui lambung Three Point OH sepanjang 54 kaki dari ujung ke ekor.
Perlahan-lahan benda itu meluncur keluar dari bawah bayangan slip yang tertutup seiring dengan sinar matahari yang menyinari sepanjang kapal pesiar.
“Bagian belakang kananmu agak dekat!” teriak rekan pertama de facto Randy Baker kepada Kapten John Willcutts, jauh di atas air di kabin tertutup. Willcutts perlahan-lahan mengarahkan kapalnya ke arus Sungai Tennessee yang luar biasa deras (bendungan dibuka untuk mempersiapkan hujan akibat Badai Florence) dengan mengenakan pakaian serbaguna: celana pendek khaki dan polo bergaris oranye yang menutupi tubuhnya, dengan kacamata hitam Costa biru dan topi yang serasi.
Saatnya bermain sepak bola di Tennessee, dan di sekitar wilayah ini, musim gugur memiliki nuansa bahari yang khas. Sehari di atas air dan sehari di stadion adalah satu hari yang sama.
Willcutts telah melanggar prinsip penting yang menjadi pedoman laut pagi itu.
“Anda tidak pernah menyalakan mesin sampai kita minum bir,” jelas Baker.
Ssst.
Memikirkan.
Soundtrack dari salvo pembukaan pesta menjadikannya resmi, meskipun makan siang setidaknya satu jam lagi. Tutup botolnya lepas dan terpental ke meja dapur kapal.
“Sekarang,” kata Baker, “saatnya bermain sepak bola di Tennessee.”
Vol Navy lahir enam dekade lalu melalui kecerdikan. Menurut legenda, George Mooney yang pernah menjadi “Voice of the Vols” menjadi frustrasi dengan lalu lintas hari pertandingan di Knoxville.
Stadion Neyland menjulang tinggi di atas gemuruh air Sungai Tennessee, hanya sekitar seratus meter dari tepiannya. Dia mendapat ide: Lupakan mobil, aku akan naik perahu. Jadi dia melakukannya, dan dia menamai kapal pertama Angkatan Laut Vol. Dia mengikat perahu skinya ke pohon di luar stadion dan merangkak melalui garis pantai yang penuh bebatuan dan rumput liar untuk mencapai stadion dan mendapatkan tempat duduknya di kotak pers.
Lebih dari setengah abad kemudian, “berlayar” telah menjadi ciri khas sepak bola Tennessee. Saat ini, dermaga di sepanjang pantai menambah tingkat kesopanan dalam prosesnya.
“Ini hanya pesta besar di atas air,” kata Melanie Willcutts, istri John. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini.”
Saat bulan September memudar memasuki bulan Oktober dan November, dedaunan hijau lebat yang melapisi kedua tepian sungai akan berubah warna menjadi kuning, merah, dan oranye, kontras dengan rona biru kehijauan di anak sungai terbesar Sungai Ohio. Pemandangan indah dari sebuah lukisan menjadi lebih menakjubkan, menciptakan salah satu lanskap sepak bola perguruan tinggi yang wajib dilihat.
Banyak penggemar Washington juga tiba di stadion dengan perahu, melalui Danau Washington. Dan Baylor bergabung dengan pembukaan Stadion McLane di tepi Sungai Brazos di Waco pada tahun 2014. “Bukan begitu,” kata John Willcutts. “Baylor pada dasarnya adalah perahu bass di trailer.”
Protokol di dermaga melalui Stadion Neyland sederhana saja. Perahu-perahu terbesar mengambil tempat di dekat dermaga dan perahu-perahu kecil berlabuh di tengah saluran.
Pada hari pertandingan besar yang dimulai pada jam tayang utama, perahu dapat menumpuk sebanyak 20 atau 30 perahu di kedalaman sungai dari tepi pantai, namun perahu tidak boleh masuk terlalu jauh ke dalam saluran. Jalur ini harus tetap bisa dilalui oleh kapal-kapal yang terlalu sibuk membuat bisnis terhenti atas nama sepak bola.
“Anda akan melihat berbagai jenis orang,” kata Willcutts. “Dan apapun yang bisa mengapung. Dari rumah kapal hingga hal-hal yang lebih besar dari itu. Ada Westport (yacht) setinggi 110 kaki yang datang ke sini.”
John dan Melanie tumbuh bersama di Loveland, Colorado, dan ketika John mendaftar untuk kuliah di belahan negara lain, dia membujuk Melanie untuk bergabung dengannya dalam pertandingan dingin melawan Kentucky pada tanggal 22 November 1980.
Willie Gault mengembalikan kickoff pembukaan 92 yard untuk touchdown hari itu. Melanie terpikat.
“Ini terjadi setiap minggu, kan?” dia mendesak calon suaminya.
Saat Willcutts berada di Tennessee, beberapa saudara senior membawa perahu keluarga ke sungai dan memperbarui selera Willcutts terhadap air. Ayahnya membangun rumah perahu sebelum dia meninggal dalam kecelakaan pesawat ketika John masih kecil.
Hampir 20 tahun kemudian, ia menjadikannya hobi penuh waktu dengan membeli perahu pertama dari tiga perahu yang berlayar khusus sebelum pertandingan di almamaternya. (Paham, Tiga Poin OH?)
Keluarga Willcutt tinggal di Marietta, Ga., dan melakukan perjalanan setiap pertandingan akhir pekan, dan juga untuk beberapa pertandingan bola basket.
“Kami mempunyai tiga anak perempuan. Kami punya menantu, sekarang ketiganya sudah menikah. Mereka merencanakan perjalanan mereka ke sini,” katanya. “Ini sangat penting bagi keluarga kami.”
Willcutts bertemu kembali dengan Baker, seorang teman lama, ketika dia bertemu dengannya di bandara pada hari-hari awal Willcutts sebagai anggota Angkatan Laut Penuh. Percakapan singkat mengungkapkan bahwa mereka berdua memiliki rencana yang sama untuk hari Sabtu: menaiki perahu masing-masing menyusuri sungai dan pergi menonton pertandingan. Sekarang mereka melakukannya bersama-sama.
Baker, seorang pilot Delta yang tinggal di Knoxville barat, adalah salah satu dari sekitar 10 orang yang berkeliaran di tiga dek kapal, dengan ruang tamu tertutup antara kabin di atas dan tiga kamar tidur di bawah.
Three Point OH tidak perlu melakukan banyak pekerjaan untuk melakukan perjalanan ke hilir menuju tempat parkirnya di Basler Boathouse. Banyak dermaga yang gratis. Biayanya $100 per hari untuk mendirikan toko di tempat yang disebut sebagai rumah oleh tim dayung Vols.
Willcutts nyaris tidak menginjak gas saat kapalnya hanyut menyusuri Sungai Tennessee, membuat Stadion Neyland semakin dekat dan terlihat. Sekawanan angsa yang terbang membentuk huruf V di atas membelai langit biru cerah di atas air sungai yang tenang. Singgah sebelum pertandingan yang tidak terjadwal.
Karla Sass, direktur operasi dayung UT, menunggu untuk membantu mengikat salah satu kedatangan paling awal pada hari itu ke dermaga.
Jadi seorang pria dengan rok oranye dan adat Tennessee no. 16 baju kaos. Dia menggunakan nama yang ditulis dengan huruf kapital semua di bagian belakang. Mengawaki?
Tidak, dia “BESAR BAGUS.”
“Semua orang adalah teman di sini,” kata Sass. “Semua orang senang ini musim sepak bola.”
Sass membantu mengarahkan lalu lintas di sekitar dermaga, tapi dia tidak berhasil masuk ke dalam stadion pada hari pertandingan. Terlalu banyak yang harus dilakukan. Sebaliknya, dia akan menonton atau mendengarkan permainan tersebut kapan pun dia bisa. Dan dia akan menyaksikan kembang api yang meledak dari stadion.
“Kalau begitu, saya tahu kita sudah mendorong,” katanya.
Berjalan-jalanlah (atau dalam kasus kami, perjalanan singkat bersama Baker dengan perahu tiup bermotor) ke hulu, dan Anda tidak boleh melewatkan rumah perahu bertingkat berukuran 18 kali 100 kaki yang disebut “It’s All About Me” bukan.
“Laksamana Gregy” menunggu di balik pintu kaca geser di dek bawah, bersama anjing putrinya, seekor husky berusia 2½ tahun bernama Avanti, sebagai bagian dari panitia penyambutan.
Gregg Boles adalah pensiunan insinyur yang tinggal di Murfreesboro, Tennessee, namun kapalnya berlabuh di Knoxville sepanjang tahun. Selama musim sepak bola, lokasinya tepat di luar stadion. Dia membawanya ke tempat peristirahatannya saat ini seminggu sebelum pembuka musim. Kapal itu tidak akan berlayar lagi sampai setelah Thanksgiving.
Tingkat bawah tampak seperti ruang tamu dan dapur yang biasa Anda lihat di mana pun di rumah, dengan karpet krem, ubin krem, dan lemari es di dapur. Dia mengubah lantai atas menjadi bar olahraga terapung, lengkap dengan TV satelit Dish. Dia biasanya memiliki lima layar dari atap kain yang teduh untuk menjaga pelanggan tetap sejuk, kering, dan mengetahui aktivitas olahraga hari itu. Dia membeli kursi tua di Thompson-Boling Arena untuk menaiki tiang tapal kuda di bawah naungan. Fans benar-benar dapat duduk dalam sejarah sambil menunggu bab berikutnya ditulis di Stadion Neyland.
Ini adalah open house pada hari pertandingan. Antara 500 hingga 1.000 orang datang pada akhir pekan tertentu, bergantung pada lawan dan waktu pertandingan. Ini adalah tradisi lebih dari sekedar keluarga Boles. Lima belas tahun yang lalu, sekelompok gadis dari kelompok pelajar Tennessee berjalan ke atas kapal dan menemukan negeri ajaib dengan orang-orang yang ramah dan makanan gratis. Mereka terus berdatangan, dan masih terus melakukannya. Kini suami dan anak-anak mereka bergabung dengan mereka dan mewariskan tradisi tersebut kepada anggota baru dan berjanji setiap tahunnya.
Penggemar lawan diterima di kapalnya dan hampir semua kapal lain di Angkatan Laut Penuh. Sekalipun alkohol mulai mengalir, hal itu hampir selalu beradab.
Roger White, teman lama/kepala petugas keamanan dan letnan Laksamana Gregy, bertugas mengusir penggemar yang menyalahgunakan aturan sederhana kapal.
“Ada dua kata yang, jika disatukan, saya tidak izinkan ada di kapal ini,” kata Boles. “Ini menjadi masalah khusus ketika Alabama datang ke kota.”
Dan celakalah penggemar Gators yang melakukan sesuatu yang menyerupai gerakan mengunyah. Tidak harus perayaan tradisional yang dilakukan secara langsung. Satukan dua jari? kamu menghilang Tidak ada peringatan. White menganut kebijakan satu-dan-selesai yang ketat.
Kenakan warna apa pun yang Anda inginkan di atas kapal, asal jangan melanggar kesucian kuil panggangan di atas air.
Perahu itu telah ada dalam kehidupan Boles selama lebih dari satu dekade, namun menjadi bagian yang lebih besar pada suatu malam yang menentukan.
Boles menyewa perahu itu selama beberapa tahun dengan harga $25.000 per bulan. Status hubungannya dengan perahu berubah dengan panggilan telepon.
“Alkohol terlibat,” katanya.
Dia bangun keesokan paginya dan dengan panik menelepon lagi. Dia menawarkan uang sewa tambahan sebulan untuk melupakan percakapan yang terjadi malam sebelumnya.
“Maaf,” kata suara di ujung telepon. “Kamu punya perahu.”
Berapa besar kerugiannya?
“Itu tidak membuat saya mundur,” kata Boles. “Saya menulis cek.”
Saat ini dia menghabiskan sebagian besar waktunya di kapal. Putrinya, mantan pemain tenis Tennessee Ashlee Boles, tinggal di kapal selama sebagian besar karir kuliahnya. Ada empat kamar tidur di kapal, masing-masing dilengkapi dengan seprai Power T.
Jumlah total Power T yang ada di kapal merupakan misteri bagi semua orang kecuali Boles. Begitu juga nomor yang dia tulis di cek terkenal untuk membeli “Ini Semua Tentang Saya”, dan itu sebelum dia mengecat ulang badan pesawat dengan warna oranye dan putih dan menambahkan semua kursi di bagian atas.
Dia dimanjakan oleh kursi klub hampir sepanjang hidupnya sebagai penggemar Tennessee (“Saya tidak bisa kembali ke luar sekarang,” katanya), tetapi tidak lagi menghadiri pertandingan. Dia tetap berada di luar stadion dan menjadi tuan rumah pesta saat para tamu – ada yang terkenal, ada yang asing, pendatang baru, dan veteran – datang dan pergi.
“Ketika mereka memecat Fulmer pada tahun 2008, saya menyuruh mereka mengambil uang saya dan menyorongkannya ke mereka,” kata Boles.
Tidak ada kejadian apa pun dalam satu dekade terakhir yang dapat membuatnya melunakkan pendiriannya. Phillip Fulmer kini kembali berperan sebagai direktur atletik.
Bisakah pelatih baru Jeremy Pruitt memenangkannya kembali?
“Oh, mungkin,” kata Boles.
Sebelum hari mulai terang, dia akan menyiapkan makanan. Pada hari Sabtu khusus ini, itu berarti naik kereta golfnya dan pergi ke Calhoun’s on the River untuk membeli barbekyu yang dia cicipi.
Saat musim tiba dan suhu turun, keluarga Willcutt akan menimbun sisa makanan Thanksgiving dari Marietta hingga Sungai Tennessee, bahkan jika tidak ada orang yang makan di luar saat mereka dapat melihat napas mereka di antara gigitan.
Kerumunan surut dan mengalir seiring berlalunya waktu permainan. Setelah kemenangan besar, sungai tetap hidup hingga larut malam, bahkan ketika beberapa perahu mencoba melewati kemacetan lalu lintas kapal yang terjalin di atas air untuk pulang.
Hari permainan di sungai bisa menjadi waktu keluarga dan waktu berpesta, tergantung pada dek tempat Anda berjalan-jalan. Ini PBR, bir tradisional, dan anggur merah.
Ini untuk semua orang.
Ini adalah Angkatan Laut Penuh.
Saatnya bermain sepak bola di Tennessee.
(Foto oleh Wade Payne)