OTTAWA – Rookie running back James Wilder Jr. tiba di acara penghargaan tahunan Canadian Football League dengan mengenakan jaket beludru ungu, sepasang sepatu suede pilihan istrinya, dan turtleneck berwarna gelap: “Saya memiliki leher yang panjang, jadi tidak’ tidak menutupi seluruh leher – tapi memang terlihat bagus.”
Saat dia berjalan di karpet merah sebelum pertunjukan, di Shaw Centre, seseorang memintanya untuk menyebutkan pengalamannya di Kanada sejauh ini. Dia mengatakan dia sering mendengar kata “maaf” dan mulai terbiasa dengan “‘eh’ di setiap kalimat” yang digunakan oleh penduduk setempat di sekitar Toronto Argonauts.
“Saya tahu semua orang di sini baik,” katanya sambil tersenyum. “Semua orang di sini baik. Aku belum pernah berpapasan dengan siapa pun di sini, kecuali lalu lintas, tentu saja.”
Wilder menghadapi sebagian besar rintangannya di lapangan, di mana ia tiba sebagai kamp pelatihan lain yang penuh harapan dengan tim yang penuh dengan wajah-wajah baru dan penuh harapan. Dia berusia 25 tahun, dengan silsilah, sejarah di universitas besar Amerika dan tidak memahami apa yang diharapkan di Kanada.
“Saya datang dengan ekspektasi yang sangat tinggi, dan saya harus berusaha keras untuk mencapainya,” katanya pada Kamis malam. ‘Saya datang dengan kepala besar dan saya hanya… tidak berpikir saya harus meningkatkannya.’
Wilder keluar dari karpet merah dan masuk ke ruang resepsi yang lebih dalam di dalam gedung, berdiri di belakang meja dengan trofi rookie of the year CFL. Dia mengalahkan penerima Calgary Stampeders Marken Michel, memperoleh 72 dari kemungkinan 77 suara tempat pertama dari Football Reporters of Canada dan delapan pelatih CFL.
Dia adalah pendatang baru Argos pertama yang memenangkan penghargaan tersebut dalam 20 tahun, sejak slotback Derrell (Mookie) Mitchell menang pada tahun 1997, di akhir dinasti tim yang dipimpin Doug Flutie. Wilder memulai hanya dalam 10 pertandingan, tetapi finis kelima di liga dengan kecepatan berlari, dengan jarak 872 yard.
Pelatih Argos Marc Trestman, yang menandatangani kontrak dengan tim pada bulan Februari, dinobatkan sebagai pelatih terbaik tahun ini melalui pemungutan suara yang ketat melawan pelatih Calgary Stampeders Dave Dickenson. Trestman memperoleh 54 suara tempat pertama.
Wilder menandatangani kontrak selama satu tahun dan opsi dengan Argos. Tim menampilkan sebagian kepribadiannya, dan kemudahannya di depan kamera, sebagai alat pemasaran dalam perjalanan ke final Divisi Timur.
“James telah menjadi pemain yang luar biasa dan luar biasa bagi kami,” kata kepala eksekutif Argos Michael Copeland. “Pria yang luar biasa di komunitas. Maksudku, dia adalah keseluruhan paketnya. Kami pasti akan menjadikannya pusat media dan penggemar.”
Dia mengatakan bahwa selama final Timur dia melihat beberapa penggemar mengenakan nomor baru. Mengenakan 32 jersey Wilder.
“Dia terhubung dengan sangat baik dengan penggemar kami,” kata eksekutif itu.
Wilder pun memberi isyarat kepada rekan satu timnya di acara penghargaan tersebut. Dia mengundang barisan penyerang untuk bergabung dengannya di atas panggung di Ottawa. Dia mengatakan dia membawa para linemen ke restoran makan sepuasnya setelah pertandingan terakhir musim reguler sebagai bentuk rasa terima kasihnya.
“Sungguh mengejutkan, tapi saya mengharapkannya, hanya karena saya tahu potensinya dalam karir impiannya,” kata istrinya, Bianca sambil tersenyum. “Saya terkejut pada saat yang sama, jika itu masuk akal.”
Dia mengatakan dia dan Wilder baru saja menikah tetapi telah bersama sejak mereka bertemu di kelas tujuh di Sekolah Menengah Martinez, di Tampa, Florida. Wilder adalah seorang bintang di sekolah menengah, dan juara perguruan tinggi di Florida State University, tetapi ia berjuang untuk menemukan pijakan profesional setelah menyatakan untuk wajib militer saat masih junior.
Dia masuk Cincinnati tetapi akhirnya dibebaskan. Dia menandatangani kontrak dengan Buffalo tetapi tidak pernah berhasil keluar pada bulan September. Bills membebaskannya, dan dia keluar dari sepakbola sampai dia menandatangani kontrak dengan Argos pada bulan Maret.
“Ketika saya pertama kali bertanya, ‘Saya sedang berpikir untuk mengejar impian saya ke Kanada, di ‘negara lain’,” katanya. “Kami punya anak bersama, jadi kami tidak bisa pergi begitu saja. Dan tidak ada satu pun keluhan darinya.”
Bianca mengatakan rencananya keluarganya akan pindah ke Toronto musim depan. Namun, anak-anak tersebut tinggal bersama ibunya di Tampa akhir pekan ini, sementara Wilder bermain untuk Piala Grey pada hari Minggu.
Dia ditanya tentang pertandingan pada Kamis malam, dan berapa lama dia akan membiarkan dirinya merayakan trofi individunya.
“Saat itulah saya kembali ke kamar hotel,” kata Wilder. “Aku harus kembali menonton film.”
(Foto teratas: Nathan Denette, The Canadian Press melalui The Associated Press)