Gervon Dexter tiba di Gainesville tepat setelah pukul 18:30 untuk Friday Night Lights di Florida dengan merekrut bonanza dengan mengenakan ikat kepala oranye, kemeja oranye, dan celana pendek biru. Dalam pakaian dengan tubuh berotot setinggi 6 kaki 7, 290 pon, pemain bertahan bintang empat tahun 2020 dari Lake Wales (Fla.) dengan mudah menonjol.
Bagi mereka yang tidak berada di The Swamp dan bertanya-tanya — atau khawatir, dalam kasus beberapa penggemar Florida — di mana dia berada, Dexter memberi tahu lebih dari 6.000 pengikutnya di Twitter keberadaannya dengan emoji aligator dengan caption berbunyi: “Home sweet home.”
Dexter, seorang anggota Florida, tidak berpartisipasi dalam kamp, tetapi dia berdiri di lini tengah beberapa jam setelah kedatangannya bersama pelatih Gators Dan Mullen. Keduanya tertawa selama percakapan. Kemudian Mullen, masih tertawa, berusaha memeluk Dexter sebaik mungkin untuk pelukan singkat.
Usai acara Jumat malam, Dexter, yang memimpin kelas rekrutmen Gators 2020 sejak komitmennya November lalu, mengatakan dia tidak berencana mengunjungi sekolah mana pun selain Florida.
“Saya menutup perekrutan saya,” katanya.
Saat ini, dalam lanskap rekrutmen yang hanya didominasi oleh beberapa tim dan dengan siklus berita 24/7 yang tampaknya mendokumentasikan setiap gerakan calon pelanggan, dapatkah calon perekrutan sudah ada beberapa bulan sebelum hari penandatanganan?
Dengan Dexter, Florida tentu berharap demikian.
Dexter hampir saja mendapatkan peringkat bintang lima oleh 247Sports Composite. Dia adalah pemain nomor 39 secara keseluruhan di negara ini dan pemain bertahan terbaik ketiga (dia mengatakan dia berharap untuk bermain bertahan di level berikutnya, tetapi dia juga cocok di dalam). Bisa dibilang sama pentingnya bagi Gators, Dexter adalah pengangkut kelas 2020, merekrut prospek ke Florida dengan siapa staf paling selaras dan menyampaikan pesan-pesan yang disukai.
Di Friday Night Lights, Florida menjadi tuan rumah tekel ofensif bintang empat Marcus Dumervil (St. Thomas Aquinas) dan tekel defensif bintang empat Tim Smith (Sebastian River), yang berkomitmen untuk Alabama. Dexter mencoba memikat keduanya ke Gainesville dengan menawarkan waktu bermain awal yang berdampak dan peluang sukses dari sudut pandang tim dan individu. Keduanya sudah banyak mendengar tentang Dexter — dan mereka bukan satu-satunya. Dexter menyadari bahwa Alabama, Georgia dan Clemson mendominasi siklus tahun ini, namun dia yakin “Anda bisa mendapatkan hal yang sama di Florida.”
“Aku ikut,” kata Dexter. “Hanya saja, aku ingin kemenangan yang apik.”
Dexter tumbuh sebagai penggemar Gators, dan kesetiaannya berasal dari fandomnya.
“Itu selalu menjadi impian saya,” kata Dexter.
Tapi ada lebih dari itu.
Dexter mengunjungi Georgia pada bulan Maret, itulah salah satu alasan komentarnya setelah Friday Night Lights begitu meyakinkan para penggemar Florida. Ketika ditanya baru-baru ini apa yang diperlukan sekolah lain untuk mendapatkan perhatiannya dan melawan Florida, Dexter mengatakan “tidak ada yang bisa mereka lakukan.”
“Beberapa orang tetap berkomitmen dan mereka tidak benar-benar berkomitmen,” kata Dexter sebelumnya Atletik. “Saya hanya ingin menunjukkan bahwa saya benar-benar berkomitmen, dan menunjukkan kepada mereka apa arti komitmen sebenarnya.”
Friday Night Lights adalah contoh terbaru, namun Dexter sebagian besar beroperasi dengan cara ini sejak komitmennya. Di kamp Under Armour di Orlando selama musim semi, misalnya, Dexter bekerja pada sejumlah rekrutan yang sangat dicari.
“Sangat penting bagi saya untuk melakukannya sekarang karena jika saya memulainya sekarang, saya yakin begitu saya sampai di sana, saya bisa menjadi hal yang sama, di posisi yang sama,” kata Dexter. “Hanya menjadi pemimpin yang hebat.”
Menurut pandangan Mullen, pemimpin yang vokal dalam kelompok perekrutan sangatlah penting, terutama jika dia berasal dari negara bagian. Meski tidak lolos, prospek bintang empat 2019 Diwun Black, yang pindah dari Mississippi ke Florida sekitar waktu ia berkomitmen dengan Gators pada Juli 2018, berperan dalam kelas penahan siklus terakhir. Idenya sederhana untuk dipahami: Pemain elit sering kali berkumpul di kamp yang sama atau tinggal di area yang sama, dan pemain bagus ingin bermain dengan pemain bagus lainnya.
Jika seorang prospek elit memuji seorang staf, ulasan tersebut adalah laporan langsung yang tidak mungkin dikalahkan oleh seorang pelatih. Pemain juga dapat terus berkomunikasi satu sama lain ketika pelatih tidak bisa, tergantung pada tanggal kalender perekrutan. Dalam hal ini, Khris Bogle, edge rusher bintang empat dari siklus 2019, dianggap membantu dalam mendaratkan gelandang bintang empat Derek Wingo di siklus 2020 karena kedua pemain tersebut berasal dari Fort Lauderdale dan berkomunikasi setelah Bogle tiba di kampus.
Orang-orang dekat Dexter menganggapnya memiliki kepribadian yang menyenangkan. Dia mudah diajak bicara. Dia energik dan positif. Dia sangat bersedia menerima peran tersebut.
“Memiliki Gervon sebagai pemimpin vokal di kelas kami sangatlah penting karena dia adalah pria yang ingin didengarkan kebanyakan orang ketika dia berbicara, dia memiliki energi yang besar, dan dia hanyalah salah satu dari orang-orang yang ada di sekitar semua orang,” quarterback East Side dan Florida melakukan kata Anthony Richardson. “Dengan adanya Gervon, saya rasa hal ini memiliki dampak besar pada orang lain karena mereka tahu bagaimana rasanya berada di dekatnya, sehingga hal ini menarik lebih banyak atlet pejantan, dan saya pikir itu penting karena kita membutuhkan pemimpin yang vokal.”
Secara teori semuanya terdengar bagus, tetapi Florida dan Dexter masih punya waktu berbulan-bulan sebelum semuanya menjadi resmi. Hubungan ini terus berjalan baik karena para pelatih Florida tidak berhenti memperlakukannya sebagai prioritas tinggi atau menganggapnya remeh. Pelatih lini pertahanan David Turner dipekerjakan beberapa bulan setelah komitmen Dexter, tapi dia memberikan kesan positif.
“Dia mengingatkan saya pada pelatih sekolah menengah saya,” kata Dexter tentang Turner. “Dia bisa berhubungan denganku.”
Terlepas dari komentarnya, tetap tidak mengejutkan melihat Dexter akhirnya nongkrong di tempat lain, jika hanya karena tidak ada perekrutan yang benar-benar mengejutkan. Namun hal tersebut pasti akan terlihat aneh pada saat ini, dan itu akan menjadi pertanda bahwa segala sesuatunya tiba-tiba berubah ke arah yang buruk.
Namun berdasarkan laman media sosial Dexter, langkah tersebut bakal drastis. Dalam perannya sebagai pemimpin vokal di kelas, Dexter berkomunikasi setiap hari dengan penggemar Florida di Twitter. Emoji buaya sederhana menghasilkan ratusan retweet. Dia juga menggunakan media sosial untuk berkomunikasi dengan rekrutan lain, sering kali mencoba membujuk mereka untuk bergabung dengannya sebagai komitmen Gators. Untuk saat ini, setidaknya, jangan berharap hal itu akan berubah bagi pemimpin perekrutan di Florida.
“Ini gila,” kata Dexter. “Saya membuka ponsel saya pada suatu pagi dan seorang wanita berkata, ‘Kamu bahkan belum menginjakkan kaki di kampus dan kamu sudah menjadi pemain Florida favorit saya.’
“Sungguh, ini hanya bersenang-senang dan bersenang-senang dengan semua pemain. Tapi ini juga untuk menunjukkan kepada para penggemar UF bahwa kami benar-benar ada di sini, bahwa kami benar-benar datang.”
(Foto: Will Sammon / Atletik)