Mirco Mueller harus mengambil keputusan di awal masa remajanya – mengikuti adik perempuannya di satu jalur konsentrasi atletik, atau memilih olahraga yang dimainkan ibunya.
Ketika dia masih muda, dia memilih yang terakhir. Keputusan untuk tetap menggunakan yang pertama merupakan titik balik dalam perjalanan yang sedikit tidak konvensional menuju NHL. Mueller masih mencoba untuk memainkan peran reguler selama musim keduanya di New Jersey, sementara saudara perempuannya, Alina, adalah bintang hoki perguruan tinggi baru di Boston, tempat Setan akan bermain Kamis malam.
Ibu Mueller, Christina, bermain bola tangan di negara asalnya, Swiss, dan hasratnya menjadi miliknya sejak kecil. Mirco tidak bermain hoki terorganisir sampai dia berusia sembilan tahun.
“Kami tinggal dekat dengan tempat praktiknya,” katanya. “Ibuku yang bermain, tentu saja. Saya selalu menyukainya sebagai olahraga. Masih. Ini jelas tidak begitu populer di sini. Tidak bisa menontonnya di TV kecuali mungkin dunia atau Olimpiade. Ini olahraga yang menyenangkan. Secara fisik cukup sulit. Itu cukup kasar. Bolak-baliknya mirip dengan hoki.”
Mueller memainkan kedua olahraga tersebut selama sekitar empat tahun sebelum tiba waktunya untuk memilih karena meningkatnya biaya dan tuntutan waktu. Pada saat itu, Mueller adalah seorang center dan tidak benar-benar memahami seberapa baik dia bermain hoki atau tidak, sebagian karena dia jarang bermain dengan anak-anak seusianya.
“Ketika tiba saatnya memutuskan satu cabang olahraga karena biayanya terlalu mahal, saya selalu yakin dia akan memilih bola tangan, bukan hoki es,” kata Christina. “Kami sangat terkejut dia memutuskan untuk bermain hoki, tapi tentu saja dia membuat keputusan yang tepat.”
Mueller baru mulai bermain untuk tim pada usia sembilan tahun, namun rumah keluarganya hanya berjarak lima menit berjalan kaki dari lapangan terdekat di Winterthur, Swiss, pinggiran kota Zurich. Alina tiga tahun lebih muda, dan dia bergabung dengan tim — tim putra — sebelum Mirco. Sebagai seorang anak dia juga bermain bola tangan dan sepak bola, yang merupakan olahraga ayah mereka Roland, tetapi sejak usia dini dia tahu bahwa hoki adalah untuknya.
Alina tidak akan berada di TD Garden saat Setan menghadapi Bruins dengan Northeastern Huskies-nya pada liburan musim dingin. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyesuaikan diri dengan permainan kampus. Dia memimpin Huskies peringkat No. 3 dengan 26 poin dalam 17 pertandingan, yang juga menduduki peringkat teratas di antara mahasiswa baru secara nasional.
Alina membantu Northeastern memulai musim 13-2-2. (Atas izin Atletik Timur Laut)
“Sangat mudah untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan di Boston,” kata Alina melalui email. “Saya mencintai rekan satu tim saya dan saya menikmati kelas saya di Northeastern. Saya merasa sangat nyaman disini dan saya sangat bangga dan bersyukur menjadi bagian dari sekolah ini. Bagian favorit saya tinggal di sini adalah gaya hidup pelajar-atlet; Saya selalu memimpikan kesempatan ini dan sekarang saya ingin memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Alina adalah bintang hoki wanita sebelum menginjakkan kaki di kampus. Dia membantu Swiss memenangkan medali perunggu di Olimpiade 2014 di Sochi, Rusia — dan baru berusia 16 tahun beberapa minggu setelah turnamen usai.
Empat tahun kemudian, Swiss kalah di perempat final, namun Alina memimpin turnamen dengan 10 poin dan dinobatkan sebagai penyerang teratas. Dia juga dinobatkan sebagai MVP Liga “A” Swiss tahun lalu dan membantu Zurich memenangkan kejuaraan.
“Dia selalu sangat berbakat,” kata Mirco. “Mungkin itu sesuatu yang bersifat genetik. Dia selalu bermain dengan anak laki-laki. Dia bisa melakukan olahraga apa pun. Saya pikir sampai dia berusia 17 tahun dia masih bermain melawan laki-laki. Saya pikir dia memiliki sikap yang Anda perlukan untuk sukses. Dia ingin membuktikan dirinya.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/12/27024214/USATSI_10625588-1024x860.jpg)
Alina mencetak tujuh gol dan 10 poin dalam enam pertandingan Olimpiade 2018 di Korea Selatan. (Kevin Jairaj/Olahraga USA TODAY)
Mirco masih berusaha membuktikan dirinya sebagai pemain bertahan di level NHL, dan mencari tahu di mana dia cocok dengan rencana jangka panjang Setan bisa menjadi alur cerita yang tidak terdeteksi di paruh kedua musim ini. Mueller adalah pilihan putaran pertama oleh San Jose Sharks pada tahun 2013, dan manajer umum Setan Ray Shero memiliki pilihan putaran kedua dan keempat untuknya (dan yang kelima) dalam beberapa hari yang diperdagangkan sebelum NHL Draft 2017.
Dia melewatkan sebagian musim lalu karena patah tulang selangka, yang merupakan cedera serius hingga beberapa minggu terakhir musim reguler. The Devils tidak mempertahankan John Moore, yang mereka hadapi Kamis setelah dia menandatangani kontrak lima tahun dengan Boston pada 1 Juli, jadi Mueller memulai musim ini bersama Sami Vatanen.
Mueller bermain di 20 dari 21 pertandingan pertama Setan dan rata-rata mencatatkan waktu es 19:34 per malam melalui 19 pertandingan. Angka tersebut turun menjadi 16:03 dalam tujuh pertandingan terakhirnya, selain menghabiskan lebih banyak permainan daripada pukulan yang sehat.
“Ada beberapa inkonsistensi dalam beberapa tembakannya,” kata pelatih Devils John Hynes. “Kami membutuhkan dia untuk membuat keputusan yang lebih baik yang membantu kami keluar dari zona D. Ketika dia punya peluang untuk bermain, eksekusinya harus lebih baik. Kami masih ingin melihatnya menjadi bek yang lebih bersifat fisik dan kasar. Ini adalah hal-hal dalam permainannya yang kami perlukan untuk dia kembangkan dan itu akan membuatnya menjadi pemain yang lebih baik.
“Dia anak yang sangat baik. Dia sangat bisa dilatih. Tidak ada seorang pun yang suka duduk di luar. Ini akan menjadi pekerjaan yang sedang berjalan bersamanya. Bagian fisik dari permainannya harus konsisten.”
Satu hal yang harus dibiasakan oleh Mueller adalah cara Setan menghindari pasangan bertahan tradisional. Musim lalu, Vatanen mengisi peran no. 1 pemain bertahan diterima, tetapi New Jersey tidak serta merta ingin dia bermain 25 menit dalam satu pertandingan. Untuk sebagian musim ini, Andy Greene dan Damon Severson bermain seperti pasangan teratas.
Mueller resmi bermain di ketiga pasangan tersebut. Dia menghabiskan tahun lalu dan tahun lalu sebelum fokus pada peningkatan pekerjaannya di sisinya, berharap bahwa lebih banyak fleksibilitas akan membantunya tetap di lineup jika diperlukan.
Angka-angkanya menarik. Mueller memiliki persentase Corsi For tertinggi kedua (50,19 persen) pada 5-on-5 di antara pemain bertahan yang telah memainkan lebih dari empat pertandingan, hanya di belakang Will Butcher. Kemudian dia berada di urutan terakhir dengan persentase peluang (46,63) dan persentase gol (37,93).
Reaksi awalnya adalah menunjukkan kekurangan yang dirasakan dalam kipernya sendiri, namun tingkat gol Mueller per 60 menit lebih rendah dari semua bek Setan kecuali Butcher dan Ben Lovejoy. Dan dia tidak mendapat banyak bantuan di sisi lain. Setan menembak 4,53 persen saat dia berada di atas es pada 5v5, dan kalah 18-11.
Jumlahnya bersama Vatanen beragam – 51,54 CF% dalam 237 menit, tetapi hanya 43,75 persen gol. Persentase sasaran yang diharapkan (52,43) lebih baik. 61 menit dia bermain dengan Lovejoy tidak menjanjikan, tapi contoh kecil Mueller dengan Severson dan Butcher kuat.
Salah satu pertanyaan terbesar seputar The Devils ke depan adalah bagaimana mereka akan menyusun barisan pertahanan mereka dan pemain mana yang akan tetap ada ketika klub, secara teori, siap bersaing di Wilayah Timur.
Mueller, yang mencetak dua gol dan 15 poin dalam 108 pertandingan NHL, akan berusia 24 tahun pada bulan Maret. Dia pasti tidak akan menjadi pembalap ofensif secara berpasangan, tapi apakah dia bisa bermain 19-20 menit semalam atau tidak sampai 15-16 bisa menjadi penentu utama masa depannya bersama New Jersey.
Dia adalah agen bebas terbatas setelah musim ini. Dia tidak lagi memiliki tempat tetap di enam besar, dengan Steven Santini dan Egor Yakovlev juga masuk dalam daftar bek yang perlu dievaluasi Setan. Lovejoy dan Yakovlev keduanya adalah UFA dan Setan tampaknya pasti akan bergabung ke grup ini sebelum musim depan, yang mungkin mencakup prospek teratas Ty Smith yang melakukan lompatan, akuisisi dari luar, atau keduanya.
“Kami tidak merekrut satu pun pemain bertahan musim panas ini, jadi dia beralih dari peran 6/7 menjadi peran 4 teratas,” kata Hynes. “Keterampilan dan keterampilan fisiknya menunjukkan bahwa dia seharusnya berada dalam peran itu. Tidak akan pernah sempurna ketika Anda melihat seorang pria berkembang menjadi peran kunci dengan cepat.”
Salah satu area di mana Mueller menjadi andalan secara konsisten adalah penalti kill. Dia hanya melihat waktu es 55:16 tahun lalu pada 4-on-5, tetapi di antara enam pemain bertahan Iblis dengan setidaknya 50, Mueller memimpin dalam upaya tembakan per 60 menit dan gol diperbolehkan per 60 menit.
Musim ini, dia berada di urutan keempat dalam tim dalam TOI 4v5 per game, tetapi percobaan tembakan kedua diperbolehkan per 60 menit dan sekali lagi menghasilkan gol paling sedikit per 60 menit. Beberapa di antaranya dapat dicatat bahwa Greene dan Lovejoy memulai setiap PK, yang berarti menghadapi zona pertahanan, dan orang-orang PK “pasangan kedua” biasanya terhubung dengan cepat.
Namun, New Jersey hanya kebobolan tiga gol dan lima peluang mencetak gol berbahaya dalam waktu 46:46 PK 4v5 Mueller.
“Ya, menurut saya (PK) selalu menjadi kekuatan,” kata Mueller. “Jelas saya punya jangkauan, dan saya pikir bermain rendah akan membantu. Saya pikir saya bisa mengantisipasi permainan bertahan dan mencoba membaca mata para pemain dibandingkan dengan kecenderungan mereka tergantung pada pertarungan yang berbeda. Anda tahu, dan Anda tentu saja mengadakan pertemuan, untuk mengetahui apa yang ingin mereka lakukan. Ini sedikit lebih sulit pada tingkat ini dibandingkan pada anak di bawah umur, tetapi konsepnya masih sama. Saya selalu bangga pada diri saya sendiri dalam bertahan dengan PK dan memblok tembakan. Saya pikir saya masuk ke jalur tembakan dengan cukup baik ketika orang-orang keluar dari tembok.”
Sementara Setan tersingkir dari babak playoff, awal musim ini menjadi awal yang unik bagi keluarga Mueller. Roland dan Christina bergabung dengan Mirco di Bern sementara Setan menyelesaikan kamp pelatihan.
Nico Hischier adalah anak favorit untuk kembali ke bekas tim asal dan klubnya, tetapi para penggemar SC Bern juga menunjukkan banyak cinta kepada Mueller. Mueller telah bermain untuk tim nasional Swiss dalam beberapa kesempatan, termasuk tiga kejuaraan dunia junior, dan dia memainkan peran penting dalam membantu negaranya meraih medali perak di kejuaraan dunia di Denmark musim semi lalu.
Bagi Roland dan Christina, melihat putra mereka berseragam NHL bermain melawan SC Bern adalah kenangan abadi.
“Dia sudah berada di Amerika Utara selama enam tahun, jadi sudah lama sekali kita tidak melihatnya bermain di Swiss,” kata Roland sehari sebelum pertandingan di Bern. “Pengalaman ini sangat menarik bagi kami. Kami sangat menyukainya. Melihat Mirco bermain di kandang sendiri sangatlah istimewa.”
(Statistik lanjutan milik Statistik Alam Dan Korsika.Hoki)
(Foto teratas oleh James Guillory / USA TODAY Sports)