Sebagai pemain, Rocky Thompson paling dikenang karena perkelahiannya yang kejam. Rambutnya yang panjang dan keriting terlepas dari helmnya, hidungnya ditutupi perban berdarah, dan matanya penuh intensitas.
Dia hanya memainkan sedikit permainan di NHL dan menghabiskan sebagian besar karir profesionalnya di AHL, di mana dia mengumpulkan hampir 2.000 menit penalti dan lebih dari 70 pertarungan, menurut HockeyFights.com.
Namun sebagai seorang pelatih, gaya dan kepribadian Thompson justru bertolak belakang.
Pria berusia 41 tahun itu memimpin Chicago Wolves ke Final Piala Calder dengan kemenangan atas San Diego Gulls pada Senin malam di Allstate Arena. Thompson melakukan ini dengan menjadi sosok yang menenangkan di bangku cadangan tim muda dan menyatukan timnya dengan kasih sayang.
“Saya tidak tahu berapa banyak pelatih di pro hoki yang peduli dengan tim dan pemainnya secara individu,” kata penyerang veteran Wolves Curtis McKenzie. Atletik. “Tidak hanya dari aspek hoki, tapi juga dari sisi kehidupan.”
Thompson dan Wolves membutuhkan empat kemenangan lagi untuk mengangkat Piala Calder, tapi dia sudah mulai mempertimbangkan pekerjaan sebagai pelatih kepala NHL di masa depan. Meskipun kesuksesan AHL biasanya tidak mengarah pada kesuksesan pemain individu di level NHL (lihat saja daftar MVP liga), kesuksesan ini memiliki korelasi yang kuat dengan para pelatih.
Dari 20 pelatih terakhir yang memenangkan Piala Calder, 13 di antaranya mengambil pekerjaan sebagai pelatih kepala NHL segera setelahnya. Daftar yang mengesankan termasuk para bos bank yang kini dihormati seperti John Tortorella, Barry Trotz, Peter Laviolette, Todd McLellan, Bruce Boudreau, Jon Cooper dan Jared Bednar.
Pelatih terakhir yang memimpin Chicago Wolves meraih gelar Piala Calder adalah John Anderson pada 2007-08, dan dia memanfaatkannya untuk bekerja di Atlanta Thrashers.
Sebagian besar lowongan pelatih kepala NHL di luar musim ini telah terisi. Anaheim Ducks masih mencari, tetapi memiliki pelatih AHL mereka sendiri yang sukses di Dallas Eakins, yang baru saja menyingkirkan Thompson dari babak playoff.
Nama Thompson mungkin mulai muncul di urutan teratas daftar wawancara paling cepat tahun depan, terutama jika Chicago memenangkan semuanya.
Pemain demi pemain memberikan jawaban yang sama ketika ditanya apa yang paling menonjol dari Thompson – “Dia peduli.”
“Dia peduli dengan para pemainnya dan dia memiliki kecintaan yang tulus terhadap cara para pemain berkembang dan memastikan dia mendapatkan yang terbaik dari kami semua,” kata pemain bertahan rookie Zach Whitecloud. “Kami adalah tim muda, dan ada begitu banyak pelajaran sulit yang tidak mudah untuk dilalui oleh grup kami, tapi dia membantu kami bersama. Dia menunjukkan kepada kita video. Dia menunjukkan kepada kita kesalahan apa yang kita lakukan. Terkadang banyak pelatih akan menunjukkan kesalahan yang Anda lakukan dan membiarkan Anda mencari tahu. Apa yang dilakukan staf ini adalah menunjukkan kesalahan yang Anda lakukan dan kemudian mengajari Anda cara memperbaikinya. Ini sangat membantu perkembangan seorang pemain.”
Musim ini, Thompson bermain di salah satu grup pertahanan termuda di seluruh AHL, bersama dengan Whitecloud, 22, Nic Hague, 20, Dylan Coghlan, 21, dan Erik Brannstrom, 19, sebelum ditangani pada batas waktu perdagangan NHL.
Setiap pemain membuat kemajuan luar biasa di bawah asuhan Thompson musim ini, belajar dari masa-masa sulit di awal musim untuk menjadi salah satu unit terbaik di liga pada waktu playoff.
“Tidak banyak ruang di luar sana dan banyak kesalahan yang akan dilakukan. Tentu saja Anda tidak ingin membuat kesalahan seperti itu, tapi kesalahan itu terjadi dan Anda harus terus maju,” kata Whitecloud. “Anda hanya perlu melalui dan mengeksekusi. Namun pada akhirnya, setiap orang di ruangan itu akan berperan sebagai Rocky Thompson. Ada rasa hormat yang sangat tulus antara para pemain, pelatih, dan seluruh staf pelatih. Ini adalah lingkungan yang indah.”
Keahlian Thompson sebagai pemain tidak pernah sebanding dengan etos kerjanya, namun ia selalu memahami permainan di level elit.
“Hanya karena saya tidak memiliki bakat untuk menjadi pemain hoki yang hebat bukan berarti saya tidak memiliki pikiran untuk menjadi pemain hoki yang hebat,” kata Thompson. Atletik Craig Custance di Podcast 60 Penuh. “Saya tidak memiliki keterampilan, namun saya selalu berpikir dan mempelajari permainan. Keahlian sayalah yang menghambat saya sebagai pemain, bukan pikiran, pendekatan, atau usaha saya.”
Pengalaman Thompson selama bertahun-tahun sebagai pemain, melewati roller coaster emosi naik turun dari AHL ke NHL, dan akhirnya menyadari bahwa dia tidak memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi NHLer penuh waktu, hanya membuatnya terpesona. lebih jauh. kepada para pemainnya saat ini.
“Selalu lebih mudah untuk mendapatkan saran dari para pelatih yang telah bekerja keras, dan di parit, yang telah bergerak dari lembah terendah ke puncak tertinggi,” kata penyerang Wolves Keegan Kolesar.
Tidak ada pemain yang lebih baik mencontohkan kemampuan kepelatihan Thompson selain Kolesar. Pemain sayap berusia 22 tahun ini mengisi peran serupa dengan yang dilakukan Thompson sebagai pemain, namun dengan kemampuan mencetak gol yang lebih baik. Kolesar menjadi salah satu pemimpin Wolves di menit penalti (90) dan kehilangan sarung tangan sebanyak enam kali.
Namun di awal tahun, pelanggaran dalam permainan Kolesar hampir tidak ada. Dia berjuang untuk mencetak hanya tujuh gol melalui 42 pertandingan pertama, ketika Thompson memanggilnya ke kantornya untuk pertemuan satu lawan satu.
“Rocky mengatakan kepada saya, ‘Total tembakanmu tidak ada. Anda tidak akan mencetak gol jika Anda tidak menembakkan kepingnya. Saya ingin Anda mencoba memimpin tim dalam tembakan di setiap pertandingan, dan lihat apa yang terjadi,” kata Kolesar. “Dari sana saya terus mencetak gol, dan itu menyenangkan.”
Kolesar mencetak 13 gol selama 32 pertandingan terakhir dan membawa Wolves menyerang sementara MVP liga Daniel Carr absen karena cedera. Kolesar mencetak empat gol di babak playoff Piala Calder.
“Kami terus bekerja dengannya dan bekerja dengannya, dan dia bertahan melewatinya, dan kemudian berhasil,” kata Thompson. “Dia mendapatkannya, dan saat itulah saya secara pribadi merasa dia sekarang bisa mengambil langkah selanjutnya. Yang paling saya sukai adalah keinginannya untuk menjadi lebih baik. Dia membuka mata saya bahwa saya pikir dia bisa bermain di level berikutnya jika dia terus melanjutkan kemajuannya.”
Kolesar hanyalah salah satu contohnya. Carr menjalani musim karir bersama Wolves tahun ini, dengan 30 gol dan 41 assist, begitu pula penyerang veteran TJ Tynan, Brooks Macek dan Gage Quinney.
Wolves memenangkan gelar Divisi Tengah kedua berturut-turut di bawah Thompson dengan rekor 44-22-6-4. Sebelum bergabung dengan Wolves, Thompson memimpin Windsor Spitfires dengan rekor mengesankan 81-40-1 di OHL dan kejuaraan Memorial Cup pada tahun 2017.
“Kapan pun ada sesuatu yang ingin Anda bicarakan, Anda bisa mendatanginya dan menanyakannya, dan dia akan memberikan jawaban jujur,” kata Kolesar. “Dia sangat baik padaku. Kadang-kadang tidak selalu menjadi pelangi dan sinar matahari bagi saya selama karir profesional saya, tapi dia terus memberi saya kesempatan, dan yang harus saya lakukan adalah bekerja sekuat tenaga dan melakukan semua yang dia minta dari saya.”
Thompson tidak takut untuk memberi tahu para pemainnya kebenaran pahit tentang permainan mereka. Ia bahkan mengirim Kolesar untuk bertugas di ECHL musim lalu. Namun dia yakin itulah yang disukai para pemainnya.
“Saya hanya menjadi diri saya sendiri,” kata Thompson. “Saya adalah saya. Saya sangat jujur, dan terkadang Anda harus mengatakan hal-hal yang sulit, dan itu sulit bagi saya. Sebagai pemain, saya selalu ingin mengetahui kebenaran. Jika saya mengetahui kebenarannya, saya tahu apa yang harus saya perbaiki. Jadi saya jujur dengan orang-orang kami.”
Hal itu, dikombinasikan dengan kepeduliannya yang tulus terhadap kesejahteraan pemain, telah menciptakan budaya yang fenomenal di Chicago. Para pemain mengatakan Thompson terus-menerus memeriksa cedera mereka, tidak peduli seberapa kecilnya, dan sangat peduli dengan kesehatan mental dan status fisik mereka.
“Ada saat-saat sepanjang tahun di mana saya merasa frustrasi atau sedih, dan dialah orang pertama yang mendengarkan,” kata McKenzie. “Terkadang hanya untuk membuka telinga dan mendengarkan pemain. Dia hebat dalam hal itu. Teman-teman yang terluka, dia selalu ada menjaga mereka. Itu adalah hal-hal kecil yang harus dilakukan, namun berdampak besar di ruang ganti.”
Para pemain sama-sama memuji Thompson di sisi kepelatihan X dan O, dengan mengatakan bahwa sistemnya (yang terkait langsung dengan Ksatria Emas) sederhana dan efektif. Dia sangat progresif, mulai dari penerapan analisis hingga pendekatan agresifnya hingga menarik kipernya menjadi penyerang ekstra jauh sebelum sebagian besar pelatih berani.
“Dia hebat,” kata Carr. “Dia mengerti. Dia adalah pelatih yang sangat bagus. Saya tidak tahu cara lain untuk menjelaskannya selain dia baru saja mendapatkannya.”
Tidak akan lama lagi Thompson akan berdiskusi untuk pertunjukan kepala kepelatihan di masa depan, jika dia belum melakukannya.
“Saya sangat menyukai permainan ini, dan saya menyukai orang-orang yang memainkan permainan ini,” kata Thompson. “Saya punya staf hebat yang bekerja bersama saya setiap hari, dan orang-orang hebat yang bekerja bersama saya setiap hari, dan kami semua bersenang-senang bersama. Saya yakin jika Anda menanyakan hal yang sama kepada Turk (Gerard Gallant), dia bersenang-senang dengan banyak orang yang bersamanya, dan dia adalah dirinya yang sebenarnya. Dia tidak berubah untuk siapa pun, begitu pula aku. Aku sudah berada dalam permainan ini sepanjang hidupku, dan setiap hari adalah berkah.”
(Foto teratas milik Chicago Wolves)