Musim lalu, San Jose Barracuda menikmati pemasukan bakat paling signifikan dalam sejarah franchise. Dan dengan penampilan beragam menjelang awal 3-3, tim musim ini masih mencari identitas.
“Ini masih awal musim, dan kami memiliki banyak pemain baru,” kata kapten John McCarthy setelah Barracuda mengalahkan Stockton Heat pekan lalu sebelum membagi dua pertandingan di Cleveland akhir pekan ini. “Garis berubah setiap pertandingan dan para pemain berusaha menemukan peran dan berkontribusi pada tim.
“Sejujurnya, saya pikir kami ingin bekerja seperti tahun lalu, di mana kami mengendalikan puck. Kami mengambil langkah-langkah ke arah yang benar, namun perjalanan masih panjang. Ini akan menyebabkan lebih banyak waktu menguasai bola dan lebih sedikit waktu di zona kami.”
Lebih sedikit waktu di zona Barracuda tidak diragukan lagi merupakan pembelajaran dari kampanye sebelumnya. Garis biru tua membantu Barracuda tidak hanya mencegah bola masuk ke gawangnya, tetapi juga memulai permainan ofensif. Tim-tim dibuat frustrasi setiap malam karena puck sering kali diperoleh di ujung Barracuda, hanya untuk segera menemukan diri mereka di zona netral dan menuju ke gawang lawan.
Yang paling mencolok adalah perbedaan yang mencolok dengan pertahanan musim lalu, karena pasangan teratas Joakim Ryan dan Tim Heed saat ini bersama Sharks. Baik Ryan dan Heed mondar-mandir di Barracuda saat mereka menggabungkan 105 poin dari garis biru.
Lelucon dibuat bahwa tidak ada yang yakin apakah pasangan tersebut benar-benar bisa bermain di zona mereka sendiri; mereka tidak pernah bermain di sana cukup lama sehingga para pengintai dan reporter dapat membentuk opini – dua bek depan Barracuda mendominasi permainan dengan cara itu.
Di luar duo dinamis itu musim lalu, Mirco Mueller dan Julius Bergman membentuk pasangan lini tengah yang mumpuni dan veteran Dan Kelly, Patrick McNally, dan Jacob Middleton yang sedang naik daun mengunci tiga tempat terakhir saat pelatih Barracuda Roy Sommer secara rutin mengerahkan tujuh bek.
“Tahun lalu semuanya terjadi dengan sangat cepat karena tingkat bakatnya, dan kami tidak memiliki (bakat) tahun ini seperti tahun lalu, sejujurnya,” kata Sommer. “Tapi ini masih dalam proses.”
Sommer menilai lini biru masih belum memilah pemain-pemain topnya, namun ia sempat mengatakan sulit membawa grup muda seperti itu ke jajaran profesional sekaligus.
“Kami tahu di mana urutan kekuasaannya. Hanya beberapa orang yang belum pernah bermain di AHL,” kata Sommer. “Ini liga yang sulit, terutama bagi pemain bertahan. Biasanya ada satu atau dua orang yang coba dibobol, bukan seluruh hasil panen.”
Mantan pasangan teratas Ryan dan Heed sedang menunggu dan mungkin tidak akan kembali dalam waktu dekat. Mueller dikirim ke New Jersey Devils di offseason, dan Kelly dan McNally juga pindah. Hal ini menjadikan Bergman sebagai veteran korps pertahanan beruban di usianya yang sudah menginjak 21 tahun. Mantan pemain bertahan London Knights ini memiliki lebih banyak pengalaman AHL (150 pertandingan dimainkan) dibandingkan gabungan pemain garis biru lainnya (125). Tingkat pelatihan di tempat kerja seperti itu pasti akan menemui hambatan.
Di depan juga terjadi turnover yang signifikan. Timo Meier dan Kevin Labanc terlihat seperti pemain NHL penuh waktu, dan Labanc berada di urutan kedua setelah Sharks dalam hal mencetak gol. Mantan penyerang Barracuda Ryan Carpenter dan Barclay Goodrow juga merupakan pemain kedalaman untuk klub besar tersebut. Sementara produksi skornya sendiri telah cukup digantikan dengan penambahan Filip Sandberg, Alexander True, Rudolfs Balcers dan kembalinya Brandon Mashinter ke organisasi, permainan gaya penguasaan bola yang ditampilkan Barracuda sejak Hari 1 musim lalu telah hilang.
“Kami mendapat banyak pemain baru lagi tahun ini. Kami hanya mencoba mencari tahu bagaimana kami akan bermain di setiap ujung (di atas es) dan sistem kami dan hal-hal seperti itu,” kata Adam Helewka, pencetak gol terbanyak Barracuda dengan tujuh poin melalui enam pertandingan. “Tetapi saya pikir kami mengambil langkah-langkah setiap hari dan menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Namun bisakah grup saat ini kembali memainkan gaya hoki yang membawa Barracuda ke Final Wilayah Barat?
“Kami memiliki kecepatan di sini, yang tidak kami gunakan setiap saat. Belum semuanya tercapai,” kata Sommer.
Berita dan catatan Barakuda
– Jeremy Roy baru bermain dalam dua pertandingan sejauh ini, dan Sommer mengatakan pemain bertahan lainnya bermain lebih baik saat ini. Itu bukan prestasi kecil bagi Roy, pilihan keseluruhan ke-31 Hiu di NHL Entry Draft 2015, tetapi pemain bertahan lainnya belum pulih dari musim yang hilang karena cedera serta menyesuaikan diri dengan AHL. Middleton dan Bergman memulai dengan lambat di AHL, tetapi sekarang menjadi kontributor penting.
– Rourke Chartier telah kembali bermain skate bersama tim, tetapi belum ada jadwal untuk kembalinya dia dari gegar otak. Center dua arah yang berbakat akan sangat membantu dalam memperkuat es tengah. Barracuda kehilangan permainan 200 kaki, dan mendapatkannya kembali akan menjadi bantuan besar bagi klub setelah ia meluncur keluar dari karatan.
– Antoine Bibeau menutup 28 pertandingan dari Cleveland Monsters saat Michael Brodzinski mencetak gol AHL pertamanya dengan hanya 1,1 detik tersisa di perpanjangan waktu untuk memberi Barracuda dua dari empat poin dalam satu-satunya kunjungan mereka ke The Forest City (ya, itu sebenarnya julukan untuk Cleveland) musim ini. Barracuda dan Monster tidak akan bertemu lagi sampai pertandingan tanggal 9 dan 10 Maret.
(Foto teratas: Frank Jansky/Icon Sportswire melalui Getty Images)