LONDON — Pada satu titik di paruh pertama kemenangan 24-18 Eagles atas Jacksonville Jaguars, Jason Peters meninggalkan permainan untuk memasuki protokol gegar otak resmi.
“Tentang intersepsi,” katanya di ruang ganti pasca pertandingan di Stadion Wembley. “Saya menabrak dua orang dan mereka terjatuh dan ketika saya bangun, dokter bertanya apakah saya baik-baik saja dan saya hanya mengatakan kepadanya bahwa saya sedikit berkabut dan saya langsung melakukan protokol.”
Peters kemungkinan besar bermaksud membuat Carson Wentz gagal pada drive pembuka permainan, ketika tekel kiri mengejar kembalinya Jaguar di tengah lapangan sebelum bertabrakan dengan dua pemain Jaguar saat permainan berakhir. Dia bisa berarti intersepsi Wentz pada penguasaan bola Eagles berikutnya, tetapi tidak ada tendangan balik dan tidak ada penyerang di sekitar Peters ketika Jalen Ramsey terjatuh dengan bola di zona akhir. Tetapi sebagai percakapan itu memang terjadi setelah pemulihan yang gagal, maka Peters tidak akan berada di lapangan untuk intersepsi, dan memang demikian. Kecuali jika itu adalah percakapan lanjutan dan Peters salah mengingat.
Kebingungan mengenai detail keluarnya Peters dari permainan mencerminkan ketidakjelasan beberapa hari terakhir bagi banyak pemain Eagles, terutama Peters.
“Pengalaman yang luar biasa, tetapi jika saya harus melakukannya lagi, saya berharap kami datang lebih awal minggu ini. Sedikit jet lag,” kata Peters. “Aku baru saja tidur. Saya bahkan tidak meninggalkan hotel (setelah latihan hari Jumat).”
Apapun masalahnya, Peters kembali setelah turun minum setelah melewati protokol gegar otak, memungkinkan beberapa kontinuitas untuk kembali ke garis ofensif dengan Lane Johnson absen untuk pertandingan tersebut setelah terjatuh pada kuarter pertama. Dengan absennya Peters dan Johnson, Eagles memiliki Halapoulivaati Vaitai di tekel kiri, Stefen Wisniewski di tekel kiri, Jason Kelce di tengah, Brandon Brooks di penjaga kanan, dan Isaac Seumalo di tekel kanan. Dengan kembalinya Peters, dia kembali melakukan tekel kiri, mendorong Vaitai untuk melakukan tekel kanan dan Seumalo kembali ke tekel kiri.
Itu bukanlah penampilan klasik untuk lini ofensif. Wentz dipecat empat kali dan terus ditekan, meskipun melawan barisan pertahanan Jaguar yang berbakat. The Eagles berlari sejauh 133 yard, total tertinggi kedua musim ini, meskipun dibantu oleh enam perebutan Wentz sejauh 28 yard. Vaitai, khususnya, tampaknya tidak bermain dengan standar yang dia akhiri musim lalu.
Bagi Peters, itu adalah pertandingan lain di musim yang aneh yang telah menghambatnya dengan banyak cedera yang berkontribusi pada penurunan nyata dari permainan level All-Pro-nya.
“J telah berjuang sepanjang tahun,” kata Kelce.
Sepanjang sisa musim, Peters bermain dengan cedera otot bisep. Orang bertanya-tanya apa yang membuatnya bertahan di usia 36 tahun.
“Saya hanya ingin menang, kawan,” katanya. “Saya suka bermain sepak bola dan saya tahu tim saya membutuhkan saya. Saya naik atau mati. Setiap permainan.”
Pemain lain
Melawan pertahanan Jaguar yang merupakan yang terbaik di liga dalam menghilangkan permainan eksplosif memasuki permainan, Eagles berhasil melakukan lima operan dari jarak 30 yard atau lebih. Dua dari permainan itu terjadi melalui lemparan ke Jordan Matthews, yang telah lama dicemooh sebagai penerima yang tidak bisa meledak.
“Saya selalu berpikir itu sangat bodoh,” kata Matthews pada hari Minggu. “Saya merasa itu adalah sesuatu yang tidak pernah saya sukai. Seperti saya katakan, Anda tidak memiliki catatan SEC untuk yard dan tangkapan sebagai penerima penguasaan bola. Namun ketika saya datang ke Philadelphia, Chip (Kelly) sangat jujur kepada saya dan berkata, ‘Hei, kamu akan menjadi petugas kunci kami.’ Begitu banyak permainan yang bersifat tangkapan, untuk ditangani, dari tengah, hal-hal seperti itu. Dan yang besar selalu saya tangkap dan lari. Anda tahu, jadi ketika saya kembali ke situasi ini. Nelson (Agholor) melakukan pekerjaan luar biasa dengan bermain di dalam. … Seperti, dia salah satu yang terbaik di liga dalam hal apa yang dia lakukan. Alshon (Jeffery) di luar, di belakang X, saya selalu mengagumi permainannya. Jadi sebagai penerima Z, terkadang Anda harus mempelajarinya lebih dalam. Tapi saya selalu berpikir, ‘Inilah yang saya lakukan.’ Saya memainkan Z ketika saya masih di Vandy. Saya bisa mendalaminya. Saya bisa berlari dengan yang terbaik dari mereka.”
Memasuki tahun 2018, Matthews mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 11,8 yard per resepsi. Pada tahun 2018, dia memiliki tepat 10 tangkapan untuk jarak 200 yard. Di antara 250 tangkapannya dari 2014-2017, Matthews hanya melakukan 10 resepsi untuk jarak 30 yard atau lebih yang dikategorikan sebagai umpan “dalam” berdasarkan data permainan demi permainan. Meski begitu, dia punya tiga gol musim ini saja. Jelas dia dimanfaatkan dengan cara yang belum pernah dia alami dalam empat musim pertama karirnya. Dalam tim yang sangat membutuhkan seorang fielder, dia digunakan dengan cara yang menurut banyak orang dia tidak memenuhi syarat untuk itu.
Menurut Matthews, ada tiga alasan besar dan satu alasan lebih besar atas kesuksesan apa pun yang ia raih saat ini. Pertama adalah kesempatan bermain di luar yang belum pernah ia dapatkan sepanjang kariernya hingga saat ini. Yang kedua adalah cedera kaki yang sembuh selama kamp pelatihan dengan New England Patriots selama musim panas. Yang ketiga adalah Carson Wentz.
“Sangat mudah ketika Anda bisa bermain dengan 11 pemain,” kata Matthews. “Lakukan saja tugasmu, pergi ke tempatmu, dia akan menemukanmu. Anda tahu, itu lucu. Saya telah melalui banyak hal dalam karir saya, beberapa orang berkata, ‘Oh, dia orang yang sistem,’ ‘Dia harus memiliki quarterback yang bagus,’ atau apa pun. Saya setuju dengan satu hal, Anda harus memiliki quarterback yang bisa menempatkan bola di tempat yang seharusnya dan (Wentz) adalah yang terbaik dalam bisnis ini. Banyak dari permainan itu, saya lebih menyukai perasaan, jadi banyak dari rute tersebut adalah saat Anda perlu mendapatkan ruang dan dia menempatkan bola di tempat yang seharusnya. Dia memudahkan saya, jadi saya senang bisa tampil di sana dan meraih kemenangan.”
Matthews dan Wentz terkenal dekat, terutama karena ikatan iman mereka. Matthews adalah pengiring pria di pernikahan Wentz musim lalu. Dia menjelaskan mengapa dia percaya bahwa koneksi membantunya di lapangan.
“Saya pikir ini memberi kami kepercayaan diri,” kata Matthews. “Perasaan yang menenangkan, kau tahu. Saya tahu ini adalah tugas kami dan hal ini berjalan seperti biasa, namun berbeda jika Anda memiliki hubungan yang sangat dekat dengan orang yang suka melempar bola. Carson membuat semua orang di grup merasa percaya diri dengan cara dia mempersiapkan diri, dengan cara dia tampil. Tapi kemudian ada juga ketenangan yang dia pancarkan dan saya merasa itu menular karena saya adalah temannya yang jauh dari sepak bola. Jadi ketika saya di luar sana, Anda tahu, saya hanya bermain-main. Itu hanya halaman belakang. Itu bisa menjadi titik ketegangan dalam permainan, saya masih bisa bercanda dengannya tentang sesuatu. Saya rasa hubungan seperti itulah yang membantu, ketika itu terjadi, ketika Anda harus bermain-main, itu membuatnya jauh lebih mudah. Hanya sarafnya saja yang tidak ada.”
Tentu saja, bagi Matthews semuanya dimulai dengan imannya. Sejak dikirim ke Buffalo musim panas lalu sebagai bagian dari paket Ronald Darby, produksi Matthews menurun sebelum dirilis oleh Patriots setelah cedera kaki musim panasnya. Apa yang dilihat sebagian orang sebagai potensi akhir karirnya, Matthews mengatakan dia mengambil sikap tenang.
“Saya orang yang beriman, jadi tentu saja saya tidak akan pernah menyerah,” katanya. “Saya pikir itu aneh, saya merasa seperti ketika saya terluka di New England dan dibebaskan, saya merasa ada banyak ketidakpastian apakah saya sudah selesai. Saya tidak pernah selesai. Saya selalu akan tetap memiliki sikap yang baik dan datang ke sini dan memainkan yang terbaik. Anda tahu, saya sangat menyukai permainan sepak bola. Baik saya di Vanderbilt, penerima terkemuka di SEC, atau saya orang keempat di perkembangannya, itu masih bola.
“Tanpa keyakinan saya, saya pikir hari-hari libur itu akan menjadi jauh lebih buruk. Tapi menurutku, perspektif yang bisa kumiliki karena keyakinanku saja sudah bisa membantuku melewati masa-masa itu. Karena ketika saya dibebaskan, hal itu memberi saya kemampuan untuk benar-benar berada di sana bersama istri saya ketika putra saya lahir. Karena jika saya masih berada di kamp, misalnya, ada pertandingan, Patriots mengadakan pertandingan pramusim pada hari dia lahir dan pertandingan itu hilang, jadi tidak mungkin saya tidak akan berada di sana. Jadi saya harus berada di ruang bersalin untuk kelahiran anak pertama kami, Anda tahu, dan itu adalah hal yang tidak akan pernah Anda dapatkan kembali. Anda selalu dapat memainkan pertandingan sepak bola lainnya, namun berada di sana untuk istri saya untuk anak pertama kami adalah sesuatu yang saya tahu hanyalah tangan Tuhan yang ada dalam hidup saya. Jadi ya, terkadang Anda harus melewati lembah, tapi ada buah-buahan yang hanya bisa Anda dapatkan di lembah itu.”
Selain pertandingan besar (tim memimpin empat tangkapan untuk jarak 93 yard), Matthews kemungkinan besar bukanlah jawaban atas apa pun yang hilang di grup penerima lebar. Menjelang batas waktu perdagangan hari Selasa, dia masih bisa digantikan sebagai penerima luar melawan Jeffery. Mack Hollins dan Mike Wallace keduanya bisa kembali dari cadangan cedera musim ini dan bisa melewati Matthews. Ada alasan dia tersedia ketika Eagles mengontraknya. Tapi untuk saat ini dia menyelesaikan pekerjaannya.
“Dia benar-benar cocok dengan apa yang kami minta dia lakukan,” kata pelatih kepala Doug Pederson setelah pertandingan.
“Sungguh menyenangkan memiliki dia sebagai penerima utama lagi,” kata Wentz. “Sudah lama tidak bertemu.”
Pasti menang
Suasana di ruang ganti The Eagles lebih meriah dibandingkan kemenangan mereka sebelumnya musim ini. Dengan senyuman di wajahnya, Fletcher Cox menjelaskan alasannya.
“Saya pikir hal terbesar bagi kami, cara kami keluar dan bermain hari ini adalah bahwa kami pernah berada di posisi yang sulit sebelumnya dan bagi kami itu adalah hal yang buruk, saya benci mengatakannya. Saya membencinya. Tapi ini adalah kemenangan yang harus kami menangkan,” kata Cox, meskipun perpisahan yang akan datang mungkin ada hubungannya dengan perayaan tersebut. “Tim ini, kami semua bekerja sama dan mampu keluar dengan nilai W.”
Cox menjelaskan bahwa koordinator pertahanan Jim Schwartz melakukan serangan “lebih dari yang mungkin pernah kami lakukan sejak dia berada di sini” dalam kemenangan Eagles, termasuk empat karung Blake Bortles. Namun pertahanan The Eagles juga nyaris kehilangan keunggulan lagi di babak kedua setelah tampil bagus di babak pertama. Pada pertandingan yang ternyata menjadi penentu permainan, ada titik di mana Cox bahkan tidak berada di lapangan. Sebaliknya, Bruce Hector dan Treyvon Hester mengisi posisi bertahan.
“Itu adalah salah satu hal di mana kita harus mempercayai para pemain muda,” kata Cox. “Saya harus mempercayai Treyvon dan Bruce untuk berada di luar sana. Sekarang kami mendapatkan rotasi yang bagus, kami mendapatkan kembali Haloti (Ngata) dan kami membiarkan dua pemain muda bermain. Kita harus memercayai mereka, (pelatih lini pertahanan Chris Wilson) memercayai mereka dan kita harus tahu mereka akan menyelesaikan tugasnya. Ketika saya tidak berada di sana, saya memiliki kepercayaan 100 persen pada orang-orang itu untuk menyelesaikan pekerjaan.”
Meski begitu, dengan aspirasi Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, dia pasti sangat ingin kembali ke lapangan, bukan?
“Sama sekali tidak gatal untuk keluar dari sana,” katanya, “karena pada akhirnya ini bukan tentang saya, ini tentang menjadi pemain tim. Seperti yang saya katakan, orang-orang itu berhasil melakukan tugasnya.”
Ketika Cox kembali ke lapangan, dia gagal melakukan percobaan umpan ke-3 dan ke-2 Bortles di garis latihan. Dua pertandingan kemudian, Eagles menguasai bola kembali.
(Foto teratas: Jordan Mansfield / Getty Images)