LANSING TIMUR — Kamis malam, di Breslin Center yang penuh sesak, tim bola basket perguruan tinggi peringkat 2 di Amerika sekali lagi melakukan layup tanpa hambatan ke tim yang tidak banyak diketahui siapa pun. Kali ini adalah Negara Bagian Long Beach. Negara Bagian Michigan menang, 102-60. Dan Monson, pelatih tim tamu, berkata terus terang, “Setelah mereka beradaptasi, mereka menghancurkan kami dan mendapatkan apa yang mereka inginkan.”
Kami mendengar cerita ini. Kami telah mendengar keluhan pelatih lawan. Kami tahu apa yang kami lihat. Negara Bagian Michigan bagus. Sangat bagus. Terkadang, sangat tidak masuk akal. Dan sekarang, saat liburan semakin dekat dan bulan Januari semakin dekat, pertanyaannya adalah, seberapa baik Spartan bisa menjadi lebih baik?
Tujuannya jelas untuk memenangkan Sepuluh Besar, memenangkan kejuaraan nasional, memperkuat warisan — tim generasi. Ini akan mengambil satu langkah lagi – ini akan membutuhkan beberapa langkah.
Seperti apa langkah-langkah tersebut? Kami bertanya kepada mereka yang seharusnya mengetahui jawabannya.
===
Miles Bridges adalah yang pertama. Dia mengajukan pertanyaan dua bagian kepada masing-masing dari tujuh pemain teratas MSU:
Setelah liburan mendatang, satu hal apa yang Anda ingin lihat tim ini berubah secara keseluruhan dan satu hal yang ingin Anda ubah tentang diri Anda?
Bridges memikirkannya sejenak. Spartan memiliki rekor 12-1 dan berada di peringkat 15 besar nasional dalam efisiensi ofensif dan defensif. Satu-satunya kekalahan mereka adalah melawan Duke di lantai netral dan 12 kemenangan mereka diperoleh dengan rata-rata 24,7 poin. Minggu ini mereka meraih 100 poin dalam pertandingan rugbi untuk pertama kalinya sejak 2004. Lima pemain rata-rata mencetak dua digit. Ini bukanlah tim yang berlubang.
Bridges memulai: “Dengan skuad, saya ingin kami memulai setiap pertandingan dengan cepat. Sepertinya di setiap pertandingan kami keluar dan membalikkan bola atau membiarkan mereka melakukan rebound ofensif.”
Dengan kata lain – naluri membunuh. Spartan belum menjadi tim yang ingin mematahkan leher. Mereka merasa nyaman dalam permainan dan secara bertahap menghabiskan nyawa lawan.
Adapun Bridges sendiri: “Bagi saya, saya tidak tahu, saya hanya ingin terus membuat keputusan yang lebih baik dan lebih agresif dalam melakukan rebound dan mencetak gol.”
Dan seperti apa bentuknya?
“Keluar dari bola, saat saya memotong,” kata Bridges. “Katakanlah jika Jaren (Jackson Jr.) menguasai bola melawan suatu zona dan saya memotong dari tengah sehingga dia tidak hanya berada di sana sambil memegang bola. Hal-hal semacam itu.”
Jadi pemain terbaik Michigan State ingin bermain lebih keras. Itu mungkin pertanda baik.
===
Tes yang menarik dari menanyakan pertanyaan seperti ini kepada tujuh pemain berbeda adalah apakah akan menghasilkan tujuh jawaban yang bervariasi atau berkembang menjadi satu thread. Dalam kasus Michigan State, sebuah kejadian gado-gado yang menarik terjadi.
Yaitu, kecuali satu mata pelajaran.
“Oh, bagi kami ini jelas merupakan pergantian pemain,” kata point guard senior Tum Tum Nairn. “Kami harus menjaga penguasaan bola, terutama di musim Sepuluh Besar. Omset kami biasa saja. Itu cukup aneh, kawan. Maksudku, Cash dan aku membicarakannya kemarin setelah latihan. Saya mengatakan kepadanya bahwa kami harus melakukan sesuatu. Kami tidak bisa terus menerus membalikkan bola. Itu akan merugikan kita. Itu akan merugikan kita.”
Uang tunai adalah Cassius Winston. Inilah tanggapannya terhadap apa yang perlu diubah oleh tim:
“Maksudku, kita hanya perlu mengurangi turnover, tahukah aku apa yang kukatakan?” dia berkata. “Kami tidak bisa melakukan home run. Kami harus melakukan permainan yang mudah dan tidak mencoba memaksakan apa pun. Jika kami melakukan itu, sulit menemukan tim yang bisa menghentikan kami.”
Spartan menguasai 17,4 persen kepemilikan mereka, yang merupakan peringkat 259 secara nasional, menurut KenPom. Masalahnya telah mencapai tingkat epidemi yang aneh. Anda biasanya tidak melihat tim dengan 67,3 persen assist field goal (kelima secara nasional) memiliki kecenderungan turnover yang sama buruknya.
Seperti yang dikatakan Nairn: “Itu tidak masuk akal.”
===
Area lain yang memerlukan perubahan?
Jackson ingin melihat rebound defensif yang lebih baik. “Konsisten dalam melakukan rebound,” katanya, “dan tidak membiarkan beberapa tim melakukan rebound ofensif terhadap kami.”
Joshua Langford setuju bahwa rebound defensif adalah yang teratas dalam daftar perbaikan. Katanya, hal itu dimulai dengan menyusun kelompok rebounder lawan.
“Kami benar-benar bertahan dengan cukup baik, namun sulit untuk mendapatkan rebound jika Anda tidak memotong dan mencegah tim lain mendapatkan rebound,” kata Langford.
Matt McQuaid mengatakan tim secara umum perlu mengubah pendekatannya terhadap permainan.
“Bermain dengan intensitas lebih,” katanya. “Kita harus melakukannya. Setiap pertandingan akan menghasilkan yang terbaik dari pemain kami. Kita harus mengakuinya. Ini adalah perubahan besar.”
Nick Ward menunjuk pada inkonsistensi sebagai alasan terjadinya turnover dan penyimpangan pertahanan. Sarannya untuk perubahan adalah “pendekatan yang konsisten” sepanjang setiap pertandingan.
===
Lalu ada perubahan individu.
Ward mengatakan dia berencana untuk kembali dan bermain “sekeras yang saya bisa dalam setiap penguasaan bola dan melakukan setiap rebound.”
McQuaid, yang telah melakukan 18 lemparan bebas dalam 266 menit musim ini, mengatakan dia ingin mengubah pelanggarannya: “Saya harus mencoba lebih sering mencapai garis lemparan bebas. Saya harus agresif dalam membawanya ke keranjang dan lebih pintar dengan bola palsu saya.”
Winston ingin mengubah cara bermainnya. Dia mengatakan dia tidak cukup fokus menuju setiap pertandingan. Hal ini paling terlihat, katanya, dalam permainan yang dia mulai dengan lambat, dan ada beberapa di antaranya. Pengakuan ini adalah suara seorang mahasiswa tahun kedua yang tumbuh dewasa.
“Saya tidak bisa begitu saja memasuki permainan dan berpikir saya akan menghidupkannya,” kata Winston. “Fokus saya sebelum pertandingan, jauh sebelum pertandingan, harus pada apa yang akan saya lakukan dan bagaimana saya akan mendekati pertandingan tersebut.”
Langford menjelaskan, “Saya hanya ingin terus memberikan lebih banyak dan memberi lebih banyak kepada tim saya, sebanyak yang saya bisa.”
===
Adapun penanggung jawabnya, Tom Izzo mengatakan dia akan segera memulai apa yang perlu diubah di pihaknya. Liburan musim dingin menghadirkan introspeksi alami. Dapat diasumsikan bahwa mengingat lintasan musim ini dan potensi masa depan, Izzo, yang sedang mengejar gelar nasional keduanya di MSU, akan berpikir panjang dan keras.
Di sisi lain, Izzo ingin mengatasi pelanggaran zona timnya, berupaya memperluas pertahanan untuk “menekan” penembak tiga angka dan menambahkan “beberapa kerutan baru”.
===
Hal yang paling mencolok adalah untuk tim sebaik Michigan State, masih banyak langkah yang harus diambil dan banyak perubahan yang harus dilakukan.
Liburan telah tiba. Tidak ada waktu seperti sekarang.
(Foto teratas: Patrick Rekord/Spesial untuk The Athletic)