Satu-satunya hal yang dilakukan Ravens dengan benar sepanjang hari — dan itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan papan skor atau klasemen — adalah di ruang ganti pasca pertandingan dan ruang wawancara. Tidak ada upaya untuk menutup-nutupi hal yang sangat menyakitkan, tidak ada tanda-tanda kesalahan dan tidak ada kekalahan 36-21 yang memalukan dari Carolina Panthers di Stadion Bank of America untuk menyalahkan hal-hal seperti pantulan buruk atau panggilan buruk yang tidak terlalu lembut.
The Ravens mengakui kinerja buruk mereka dan tampaknya memahami gawatnya situasi yang mereka hadapi.
“Kami berusaha keras hari ini,” kata quarterback Joe Flacco.
“Anda tidak bermain bagus sebagai sebuah tim, Anda tidak akan menang atau memiliki peluang, apalagi ikut serta dalam permainan,” kata keselamatan Eric Weddle.
“Ini benar-benar sebuah pukulan telak untuk keluar dan menampilkan pertunjukan itu,” kata pengawal kanan Marsekal Yanda.
Dan terakhir, kutipan uang dari pelatih John Harbaugh: “Kami tidak memilikinya. Kami tidak berada di sana dalam hal apa yang perlu kami lakukan – melatih, bermain. Itu dimulai dari saya. Ini sepenuhnya ada di pundak saya. Saya akan bertanggung jawab untuk itu.”
Tidak seorang pun akan, atau seharusnya, membantah komentar tersebut. The Ravens kalah dua skor, tapi bisa saja dengan mudah kalah empat atau lima skor. Mereka gagal dalam setiap aspek dalam permainan yang sangat mereka butuhkan untuk menang.
Setelah drive pembuka pertandingan, pelanggarannya berantakan, terkubur di bawah keputusan buruk Flacco, tiga turnover, banyak drop dan penalti yang terlalu dini. Pertahanan peringkat teratas tidak memiliki jawaban atas apa pun yang dilakukan Cam Newton dan Panthers dan terkadang nyaris tidak kompetitif. Apakah Anda melihat permainan yang disiapkan Panthers untuk gol lapangan mereka di akhir kuarter kedua? Atau bagaimana dengan touchdown kuartal keempat Newton? Bahkan tim khusus pun ikut melakukan tindakan tersebut dengan melakukan penalti punt yang akan mengakibatkan down pertama.
Tidak ada seorang pun di Ravens yang bermain bagus. Tidak ada seorang pun yang dibebaskan dari kesalahan. Tidak ada seorang pun – baik pemain maupun pelatih – yang bisa mengikuti piagam tim di Charlotte pada Minggu malam dini hari dan merasa nyaman dengan diri mereka sendiri.
Harbaugh berbicara lebih dulu, mengatur suasana untuk beberapa hari pencarian jiwa.
“Kami hanya tidak mengklik apa pun. Kami tidak bagus dalam bidang apa pun,” katanya. “Tidak ada yang kami lakukan dengan baik, dan itu dimulai dari saya – sang pelatih. Maksudku, di situlah tempatnya, jadi kenakan padaku dan kemudian bergerak maju dan bersiap-siap untuk Pittsburgh.”
Bahkan Weddle yang selalu optimis tidak punya pilihan selain mengakui arti hasil hari Minggu.
“Kami 4-4. Kami adalah tim rata-rata,” katanya. “Kami baru saja kalah, tersingkir, jadi saya tidak akan mengatakan bahwa kami berada di titik terendah, namun kami harus melihat diri kami sendiri dan kembali bekerja.”
Weddle-lah yang berulang kali mengatakan bahwa “itu bukan Ravens yang sama,” mencoba menjauhkan tim ini dari grup yang telah melewatkan babak playoff dalam tiga tahun terakhir dan gagal dalam dua musim terakhir.
Pada hari Minggu, dan di kuarter keempat minggu sebelumnya melawan New Orleans Saints, mereka jelas terlihat seperti Ravens yang sama. Mereka juga tampaknya akan menghadapi nasib dan perubahan drastis pada organisasi di setiap level jika mereka gagal seperti yang dialami tim selama tiga musim terakhir.
“Delapan pertandingan menjadi 0,500, itu bukan tempat yang Anda inginkan, tapi itu tidak buruk,” kata gelandang luar Ravens, Terrell Suggs. “Kami masih punya delapan. Dengan sisa pertandingan kandang ini, kami pasti harus mengurus urusan di rumah mulai minggu depan. Dengan delapan pertandingan tersisa di konferensi ini, kami mungkin memerlukan tujuh pertandingan untuk bisa lolos.”
NFL adalah liga minggu ke minggu. Bagaimana lagi Anda bisa menjelaskan bahwa tim berseragam putih pada hari Minggu di Stadion Bank of America pada dasarnya adalah tim yang sama yang mendominasi Pittsburgh Steelers dan Tennessee Titans awal tahun ini?
Namun, apakah ada orang yang menonton pertandingan Ravens pada hari Minggu berpikir bahwa tim tersebut cukup baik untuk memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhirnya, terutama dengan pertandingan tandang bulan Desember melawan Atlanta, Kansas City dan Los Angeles Chargers yang akan datang?
Hasil akhir 6-2 dan rekor musim reguler 10-6 kemungkinan akan cukup untuk postseason, terutama mengingat betapa biasa-biasa saja yang ada di AFC. Namun, ada satu hal yang hampir pasti. Jika Ravens ingin bertahan dalam perlombaan AFC Utara dan memiliki kesempatan untuk lolos ke babak playoff, mereka harus menang di kandang melawan Steelers sekitar Minggu depan dan lagi di kandang dua minggu kemudian – mereka memiliki jarak di antaranya – melawan Bengal. Pittsburgh dan Cincinnati keduanya menang pada hari Minggu, meninggalkan Ravens di tempat ketiga.
Saat Ravens secara resmi mencapai pertengahan musim, ini adalah kesulitan yang mereka alami berdasarkan dua kekalahan berturut-turut dan bom busuk yang mereka jatuhkan di Cleveland pada Minggu 5.
“Ya, maksudku, huruf ‘L’ pada akhirnya, kekalahan hari ini, sejauh yang kami miliki, itu tidak menempatkan kami dalam situasi yang lebih buruk… tetapi jika kami keluar dan melakukannya Jika kami jika kita tidak tampil seperti yang kita inginkan minggu depan, pasti akan ada masalah,” kata gelandang tengah CJ Mosley, yang menjalani salah satu pertandingan terburuk dalam lima tahun karirnya melawan Panthers. “Seperti yang saya katakan, seperti mental dan secara fisik, kami kalah dalam pertandingan ini. Namun pada akhirnya, kami tahu apa yang harus kami lakukan minggu depan.”
Setelah serangan Panthers membuat Ravens terlihat lelah, tua dan lambat sepanjang sore, Mosley berargumen bahwa pertahanan tidak memiliki masalah kepercayaan diri dan tidak akan ditentukan oleh satu pertandingan. Keamanan Tony Jefferson, yang dikalahkan oleh Greg Olsen dari Panthers untuk touchdown kuarter kedua, mengatakan dia masih yakin Ravens memiliki pertahanan terbaik di liga. Namun, dalam lima kuarter terakhir, Ravens telah kehilangan 53 poin.
Yang terburuk bagi Ravens adalah betapa mudahnya Panthers melakukannya. Mikrokosmos terjadi di akhir kuarter kedua ketika Ravens menurunkan seluruh pertahanan mereka ke zona akhir untuk menangkis apa yang mereka harapkan sebagai Salam Maria. Sebaliknya, dengan lima detik tersisa, Panthers meminta quarterback cadangan Taylor Heinicke memberikan umpan pendek ke Olsen yang tidak dijaga, yang berlari keluar batas untuk mendapatkan keuntungan 13 yard. Graham Gano kemudian membuat gol dari jarak 54 yard untuk memberi Panthers keunggulan 24-7 pada babak pertama.
“Kami harus melakukan sesuatu untuk menghilangkannya,” kata Harbaugh. “Itu bukanlah panggilan yang kami inginkan. Kami memiliki keputusan yang lebih baik untuk situasi itu.”
The Ravens memangkas keunggulan Carolina menjadi 13 di akhir kuarter kedua, tetapi harapan comeback berakhir ketika Panthers mendapatkan kembali bola dan melaju di sepanjang lapangan untuk melakukan touchdown dengan mudah. Newton memalsukan handoff dan kemudian berlari ke sisi kiri saat seluruh pertahanan Ravens melonjak ke dalam. Itu adalah hari seperti itu bagi tim yang kalah dan bekerja keras.
“Saya tidak suka mengatakan kami benar; kita tidak benar. Kami baru saja meledak,” kata Weddle. “Bagi saya, kita tidak bisa tampil seperti ini minggu depan. Jadi bagi saya, dan apa yang ingin saya katakan kepada Anda, kita harus mendukungnya. Ini serius.”
Memang itu. Ozzie Newsome, satu-satunya manajer umum yang pernah dikenal Ravens, sudah dijadwalkan untuk mundur setelah musim ini demi letnan lamanya, Eric DeCosta. Namun perubahannya akan lebih parah jika para Ravens tidak segera membalikkan keadaan. Dipercaya secara luas bahwa Ravens harus pergi ke babak playoff musim ini untuk menyelamatkan pekerjaan Harbaugh, dan tidak ada yang terjadi selama delapan minggu pertama yang mengubah hal itu.
Sejumlah veteran – termasuk Flacco, Suggs, Yanda dan Weddle – mungkin akan ikut serta jika Ravens berkomitmen untuk membangun kembali. Jika ada kemenangan keempat berturut-turut di babak playoff, pembangunan kembali tampaknya tidak bisa dihindari.
Flacco setuju bahwa Ravens sekarang memiliki “ujian yang sangat sulit” untuk mencoba menghentikan musim mereka agar tidak berakhir setelah segala sesuatunya tampak begitu menjanjikan hanya dua minggu lalu. Dia kemudian memberikan komentar yang tajam ketika ditanya apakah dia terkejut karena Ravens unggul 4-4.
“Mengetahui bakat yang kami miliki di sana, sebenarnya cara kami bermain secara umum, saya sedikit tertarik,” katanya. “Saya hanya berpikir dalam situasi tertentu, pertandingan demi pertandingan, saya pikir secara umum jika Anda melihat kami, Anda akan berpikir kami cukup bagus. Namun jika Anda melihat setiap pertandingan secara individu dan situasi masing-masing serta alasan mengapa kami kalah dalam beberapa pertandingan tersebut, maka memang demikianlah adanya. Tidak ada kebohongan di liga ini. Anda adalah apa yang tertulis dalam catatan Anda, dan itulah intinya.”
Rekor The Ravens mengatakan mereka adalah tim biasa-biasa saja yang bisa bermain bagus di satu minggu dan buruk di minggu berikutnya. Mereka kehabisan waktu untuk mengubah label itu.
(Foto teratas: Bob Donnan/USA TODAY Sports)