Ketika Oklahoma memutuskan untuk dengan sengaja melakukan pelanggaran terhadap center Kansas Udoka Azubuike pada Selasa malam, mantan Jayhawk Sasha Kaun tahu persis bagaimana perasaan orang besar itu.
Pada tahun 2007, Kaun berada di tempat yang sama. Billy Gillispie, yang saat itu menjadi pelatih di Texas A&M, memilih pemain yang melakukan pelanggaran terhadap Kaun saat Aggies mencoba untuk berkumpul di Allen Fieldhouse, dan dua kali Kaun pergi ke garis dan barisan depan terdengar satu-dan-satu. Texas A&M bangkit dari defisit 10 poin untuk menang.
The Sooners mengirim Azubuike ke lapangan empat kali selama 3:37 terakhir. Seorang penembak lemparan bebas 40 persen memasuki permainan, dia gagal dalam keenam percobaannya. Dari ruang tamunya di Denver, Kaun berteriak ke arah televisinya: “Wah, mereka melakukan ini dengan sengaja. Tarik dia keluar! Tarik dia keluar!”
“Itu membuat saya frustrasi,” kata Kaun kepada The Fieldhouse, Rabu.
Bertahun-tahun kemudian, Kaun memihak banyak penggemar Kansas yang berpikir pelatih Bill Self seharusnya menarik Azubuike untuk mencegah strategi hack-a-doke Oklahoma, yang membantu Sooners meraih kemenangan 85-80.
“Itu adalah sesuatu yang seharusnya lebih sering digunakan oleh tim untuk melihat ke belakang,” kata Kaun. “Jika Anda memiliki seseorang yang tidak melakukan lemparan bebas, lakukan saja kesalahan. Itu adalah harta kosong untuk satu tim. Itu menggunakan kelemahan tim lain untuk kekuatan Anda.”
Benar atau salah, Self tidak menyusun Azubuike karena berharap hal itu bermanfaat bagi timnya dalam jangka panjang. Logikanya kembali ke percakapan yang dilakukan Self di awal karir kepelatihannya. Di Tulsa, dia melakukan tembakan bebas yang buruk di akhir pertandingan, tetapi seseorang mengatakan kepadanya bahwa dia mengirim pesan kepada pemain tersebut bahwa dia tidak percaya padanya. Ini adalah sesuatu yang tidak pernah dilupakan oleh Self.
“Saya selalu sangat percaya bahwa Anda mengirimkan pesan buruk kepada seseorang bahwa Anda tidak memiliki kepercayaan pada mereka,” kata Self setelah kekalahan hari Selasa, “terutama ketika Anda tahu dia harus bermain terlambat setiap menitnya. musim ini melawan kompetisi yang bagus.”
Self menanggung kekalahan melawan Oklahoma. Dia mengatakan dia membuat keputusan yang buruk, tetapi ketika roda berputar di kepalanya, dia berkata jika hal itu terjadi lagi, dia tidak yakin akan mencadangkan Azubuike.
Ini mungkin tampak gila bagi sebagian orang, tetapi tidak bagi orang yang mendapat manfaat dari keputusan Self 11 tahun lalu. Gillispie juga menonton pertandingan hari Selasa, dan dia tahu persis mengapa Self meninggalkan Azubuike di lantai. “Ketika Anda seorang pemain, hal terbaik yang bisa Anda miliki adalah pelatih yang percaya pada Anda,” kata Gillispie kepada The Fieldhouse. “Anda mulai mengeluarkan salah satu pemain terbaik Anda, seorang pria yang sangat penting bagi Anda, hanya karena dia gagal dalam beberapa lemparan bebas, maka Anda berisiko menimbulkan banyak kerusakan yang tidak dapat diubah. Sekali lagi, memiliki pelatih yang percaya pada Anda tanpa syarat adalah salah satu hal terhebat yang bisa dimiliki seorang pemain untuknya.”
Ketika Gillispie menggunakan strategi tersebut pada tahun 2007, Self memanggil mantan asistennya. “Beberapa hari kemudian saya berkata kepada Billy: ‘Anda baru saja mengatakan kepada pemain Anda bahwa Anda tidak percaya pada mereka, dan Anda berpikir mereka tidak bisa menunggu. Yang harus Anda lakukan hanyalah berhenti dan Anda masih bisa menang,'” kata Self musim panas lalu dalam sebuah wawancara dengan Melampaui Garis, buku tentang 13 judul 12 Besar berturut-turut KU. “Itu adalah skenario sempurna baginya untuk melakukan itu. Dia membuat keputusan yang tepat. Namun sejak saya mengenalnya, pendekatan Billy adalah, Kami akan tampil tangguh. Kami akan menonton. Jadi dia bertentangan dengan karakternya. Dia menentang keyakinannya.”
Pelatih Sooners Lon Kruger mengirimkan pesan serupa kepada timnya. Itu adalah strategi yang cerdas, namun belum tentu sesuai dengan keinginan para pemainnya. “Jika ini pertandingan jarak dekat, saya ingin berkompetisi untuk mendapatkan stop atau mendapatkan ember,” kata guard mahasiswa baru bintang OU Trae Young.
Self bertanya kepada Azubuike apakah dia ingin tetap di lantai, dan dia menjawab bahwa dia melakukannya. Kaun mengatakan dia tidak pernah ditanyai, dan lemparan bebas tidak pernah dibicarakan setelahnya. “Jelas saya ingin berada di lapangan, tetapi Anda tahu sebagai pemain Anda ingin tim Anda menang,” katanya. “Itulah yang terjadi jika mereka mengotorimu. Anda ingin mereka mendatangkan seseorang yang bisa melakukan lemparan bebas. Ini adalah salah satu hal di mana Anda harus menyadari dan memahami apa yang dipertaruhkan.”
Taruhannya bagi Jayhawks adalah mereka beralih dari keunggulan dua pertandingan di 12 Besar — dan unggul tiga pertandingan dari Oklahoma — menjadi hanya unggul satu pertandingan atas Sooners dan tiga tim lainnya.
Gillispie tidak mau mengatakan kesalahan lemparan bebas adalah penyebab kekalahannya dalam pertandingan atau pertarungannya di tahun 2007. “Faktor penentu dalam permainan kami adalah AC Law membuat 3 besar tepat di depan bangku cadangan kami,” kenang Gillispie. “Orang itu (Self) menang 13 kali berturut-turut, dan dia menjadi Hall of Famer karena suatu alasan. Jika Anda melihat kembali karirnya, para pemainnya selalu tahu bahwa dia percaya pada mereka, jadi dia adalah seorang Hall of Famer dan pelatih kepala dari sebuah tim yang memenangkan 13 kejuaraan konferensi berturut-turut, mungkin itu karena semua keyakinan yang dia tanamkan dalam dirinya. pemain selama bertahun-tahun. Ini adalah kekalahan yang sangat disayangkan, namun ini bukanlah akhir dari dunia dan saya jamin dia akan mendapat keuntungan. Azubuike akan melakukan sesuatu. Anda memperhatikan apa yang terjadi. Jika Anda percaya pada para pemain, mereka akan selalu kembali untuk membantu Anda.”
Meski Kaun bisa menenangkan diri, dia mengakui keputusan itu bisa membantunya secara psikologis. “Itu mungkin memberi saya lebih banyak kepercayaan diri bahwa dia percaya pada saya terlepas dari situasi saat berkompetisi di luar sana,” kata Kaun. “Secara keseluruhan menurutku itu bagus.”
Butuh waktu bertahun-tahun bagi Kaun untuk memikirkan semuanya. Dia mencatatkan persentase tembakan sebesar 51,2 persen selama empat tahun karirnya di Kansas, namun dia mencatatkan persentase tembakan sebesar 67,3 persen di tahun terakhirnya bersama CSKA Moscow, pada 2014-15. (Dia pensiun setelah bermain untuk Cleveland Cavaliers pada 2015-16.) “Tentu saja sulit berada di posisi itu,” kata Kaun. “Doke akan baik-baik saja. Dia perlu memikirkannya dan lebih banyak melatih lemparan bebasnya. Butuh waktu beberapa tahun bagi saya untuk merasa nyaman dengan antrean tersebut. Itu hanyalah salah satu hal yang harus terus Anda kerjakan.”
Kaun kebanyakan memikirkan Azubuike dan bagaimana reaksinya. Sangat mudah untuk berhenti bersikap agresif karena Anda khawatir menjadi kotor. Dia ingin Azubuike tidak melupakan apa yang membuatnya efektif.
Jadi pada hari Rabu, Kaun mengirim pesan kepada mahasiswa tingkat dua itu:
“Saya sudah melaluinya. Mainkan saja permainanmu. Terus berlanjut. Teruslah bermain keras. Jangan melihat ke belakang. Lihatlah ke masa depan dan cobalah untuk kembali ke jalur dan mewujudkannya.”
(Foto oleh Rob Ferguson/USA TODAY Sports)