EDMONTON – Bukti bahwa seorang pemain kadang-kadang bisa keluar dari api penyucian gaji muncul musim lalu di Los Angeles ketika Dustin Brown – mantan kapten Kings – kembali dari istirahat empat tahun untuk sekali lagi menjadi pemain ofensif yang produktif.
Selalu ada diskusi tentang kontrak terburuk di NHL, tetapi kontrak Brown telah lama disebut-sebut sebagai kontrak A. Dia memperoleh perpanjangan kontrak delapan tahun senilai $47 juta dari Kings pada bulan Juli 2013 berdasarkan kepemimpinannya, permainannya yang tajam, dan fakta bahwa dia adalah pemain dengan 50 poin atau lebih hingga tahun mereka memenangkan Piala Stanley. .
Kontrak Brown baru resmi berlaku 15 bulan setelah dia menandatanganinya – Oktober 2014, tepat ketika angkanya melonjak. Dia mencatatkan 27, 27, 28, dan 36 poin berturut-turut selama bertahun-tahun dan tidak terlindungi dalam rancangan ekspansi Vegas sebelum lonjakan luar biasa tahun lalu menghasilkan tahun tertinggi dalam kariernya, 61 poin. Banyak faktor yang mempengaruhi perubahan haluan Brown — pergantian pelatih, pemulihan sisi kanan Anze Kopitar, peluang untuk mendapatkan rata-rata waktu bermain yang kuat 4:43 setiap malam — tetapi mendapatkan peluang adalah satu hal dan itu adalah hal lain bagi sebagian besar pemain. dia.
Semuanya membawa kita ke Milan Lucic dari Edmonton Oilers, yang bermain selama setahun bersama Brown di Kings 2015-16, menyumbang 55 poin dalam 81 pertandingan.
Musim panas berikutnya, Lucic meninggalkan Kings untuk bergabung dengan Oilers sebagai agen bebas tidak terbatas dan memiliki musim pertama yang baik dengan 50 poin. Tapi Lucic benar-benar gagal tahun lalu, seperti segala hal yang bisa salah di Negara Minyak. Lucic mendapat banyak kesalahan dari para penggemar karena tidak membuat pelanggaran tersebut memerlukan biaya batas gaji sebesar $6 juta.
Dalam satu periode yang sangat buruk, Lucic hanya berhasil mencetak satu gol dalam 46 pertandingan, jauh dari angka yang dia buat di Boston ketika dia menjadi pemain NHL yang sangat diinginkan dan sangat ditakuti.
Lucic berada dalam kondisi terbaiknya saat dia bermain dengan chip besar di bahunya. Sama kuatnya secara fisik dengan tinggi 6 kaki 3, 236 pon, dia dapat menunggangi orang seperti Dustin Byfuglien. Pada suatu saat, tidak banyak orang yang mau macam-macam dengan Lucic. Mereka memberinya ruang dan dia memanfaatkan ruang yang diberikan lawannya sebaik mungkin.
Lucic adalah salah satu pemain terbaik yang pernah ada di luar es, tetapi untuk memanfaatkan kekuatannya, dia harus mengamuk di atas es dan menimbulkan rasa takut pada lawan-lawannya. Hal itu tidak banyak terjadi tahun lalu.
Jadi sekarang, saat Oilers memulai babak baru di 2017-18, jika mereka bisa mendapatkan kembali Lucic yang lama dengan cara yang sama seperti LA mendapatkan kembali Brown yang lama, itu akan sangat membantu menjadikan mereka tim playoff. Mereka tahu apa yang akan mereka dapatkan dari Connor McDavid. Yang mereka butuhkan adalah lebih banyak pemain pendukung.
Menjelang musim baru, Lucic telah melakukan beberapa perubahan – pada tongkatnya dan juga pendiriannya, dengan harapan dapat mengembalikan permainannya ke jalur yang benar.
Pertama, pada perubahan tongkatnya. Lucic beralih dari pukulan yang lebih fleksibel ke pukulan yang lebih kaku.
“Saya menjalani operasi pergelangan tangan empat tahun lalu dan itu adalah operasi yang cukup besar,” kata Lucic. “Jadi saya beralih dari tikungan 105 ke tikungan 100. Sekarang saya merasa pergelangan tangan saya akhirnya kembali seperti semula, saya kembali ke kelenturan lama saya – karena saya merasa seperti kehilangan jaring dan kehilangan beberapa peluang kuat di sekitar gawang hanya karena sapuan satu-satunya. tongkat. Jadi itulah alasan utamanya.
“Bahkan saat melewati pintu belakang yang sulit, ketika Anda memiliki kelenturan ekstra, itu akan terasa sedikit lebih kokoh di tangan Anda. Itu adalah alasan utamanya.”
Yang pasti, jika Anda cukup menonton paket highlight Lucic musim lalu, ada banyak contoh di mana cacar terlihat dari bilah tongkatnya, dan ke sudut atau lebih buruk lagi, ke kursi.
“Itu benar sekali,” kata Lucic. “Hanya menonton sedikit video tentang diri Anda di area di mana Anda gagal mencetak gol, atau melewatkan peluang, itu hanya hal-hal yang Anda bicarakan – area tersebut agak lembek dan saya tidak bosan dengan area tersebut.” biasanya di masa lalu. Jadi Anda ingin maju, tapi terkadang maju berarti kembali ke sesuatu yang berhasil di masa lalu. Jadi itulah salah satu hal yang saya putuskan untuk kembali.”
Segalanya berubah dengan cepat di era paritas NHL, dan ketika ada harapan saat ini setahun yang lalu – beberapa pembuat peluang menjadikan Oilers sebagai salah satu favorit pramusim untuk memenangkan Piala Stanley – sebaliknya, segalanya menjadi menurun. Setelah peningkatan 33 poin dari tahun ke tahun pada 2016-17, Oilers merosot menjadi 78 poin pada 2017-18 dari 103 poin yang mereka peroleh pada tahun sebelumnya. Lucic secara pribadi menyumbang 34 poin.
Karir tertinggi Lucic terjadi pada tahun 2011 ketika, sebagai anggota juara Piala Stanley Bruins, ia menghasilkan 30 gol dan 62 poin di musim NHL penuh keempatnya. Pada tahun 2010, Bruins mengalami keruntuhan epik di babak playoff, kalah seri melawan Philadelphia Flyers, di mana mereka memimpin seri 3-0. Beberapa orang mengira bahwa keruntuhan bisa berdampak buruk pada jiwa keluarga Bruin, namun kenyataannya mereka menggunakannya sebagai motivasi dan sebagai batu loncatan – dan naskahnya berubah dengan cepat dan dramatis dalam jangka waktu 12 bulan.
The Oilers belum cukup dalam – atau cukup berpengalaman – untuk lolos sebagai penantang Piala, namun tujuan untuk lolos ke babak playoff, mereka yakin, masih dalam jangkauan. Namun mereka membutuhkan pemain yang mengalami masa-masa sulit – seperti Lucic – untuk berkontribusi lebih banyak dibandingkan tahun lalu. Lucic tidak menghindar dari kenyataan bahwa tahun lalu bukanlah tahun yang dia, atau para Oilers, inginkan.
“Segar, termotivasi – miliki pola pikir positif dan optimisme serta menatap tantangan ke depan,” kata Lucic ketika diminta menjelaskan bagaimana dia menyambut tahun baru. “Saya pikir tahun lalu saya memberikan terlalu banyak tekanan pada diri saya sendiri, rekan satu tim, dan tim, dan itu menjadi bumerang karena tekanan yang saya berikan pada diri saya sendiri dan semua orang.
“Tahun ini suasananya lebih ringan dan bersenang-senang. Bahkan terkadang, hanya lebih banyak tersenyum. Saya tahu ini terdengar seperti hal yang kekanak-kanakan untuk diucapkan, namun itu adalah sesuatu yang sangat kecil yang dapat memberikan manfaat besar. Ketika Anda senang berada di lapangan dan senang bersama rekan satu tim Anda, hal itu pasti akan menular ke pemain lain dan menular, jadi – kami ingin membuat semuanya menyenangkan lagi.”
Apa yang diungkapkan Lucic di sana sama sekali tidak kekanak-kanakan, melainkan penilaian yang adil terhadap setiap tempat kerja, bukan hanya ruang ganti NHL.
Jika bekerja itu menyenangkan, itu tidak lagi menjadi pekerjaan. Ketika pekerjaan menjadi sebuah tugas, Anda biasanya tidak sabar untuk mengekspresikan diri di penghujung hari.
Saat Lucic pertama kali masuk ke Edmonton, kami berdua membicarakan tentang transisi yang rumit—dari LA yang cerah, di mana hoki hanyalah salah satu dari seratus produk hiburan untuk dikonsumsi, ke Edmonton yang bermusim dingin, di mana Oilers adalah satu-satunya hal yang penting. Lucic kemudian mengakui bahwa itu akan menjadi penyesuaian, dan dia dengan bebas mengakui bahwa hal itu tidak selalu berjalan mulus.
“Tahun pertama saya, saya pikir saya menanganinya dengan cukup baik,” katanya. “Kemudian tahun lalu saya rasa saya tidak menanganinya dengan baik – dan sebagian besar disebabkan oleh masalah mental. Aku membiarkan semuanya datang kepadaku. Saya membiarkan hal-hal kecil berlarut-larut – membiarkan cuaca mengganggu saya. Sepertinya saya menemukan hal yang patut disalahkan. Di sinilah saya ingin memperbaiki pola pikir itu lebih dari apapun. Saya menemukan hal-hal negatif dan buruk untuk dipikirkan, dimana pola pikir tahun ini adalah menemukan hal-hal baik dan hal-hal positif untuk difokuskan. Ini adalah penyesuaian yang saya lakukan tahun ini dibandingkan tahun lalu.”
Saya bertanya kepada pelatih Oilers Todd McLellan, jika ada, apa yang dia lihat dalam bahasa tubuh Lucic yang membuatnya percaya bahwa dia bisa mendapatkan lebih banyak manfaat darinya tahun ini dibandingkan tahun sebelumnya.
“Ketika Anda kembali dan menonton Looch dalam rekaman, dari Natal, ketika dia hanya mencetak satu gol – dia memiliki banyak peluang bagus. Ini pada akhirnya harus masuk. Jadi hanya berdasarkan itu saja, saya pikir kita akan mendapatkan lebih banyak manfaat darinya.
“Ini adalah awal yang baru. Ini musim panas lagi. Ini adalah kesempatan untuk memperbaiki pendekatannya terhadap permainan. Bersama Milan, sebagian besar permasalahannya adalah bagian mental. Jika Anda sudah berada di liga untuk waktu yang lama, itu bisa menjadi hal yang gila – dan jika Anda adalah pemain yang sangat bangga dan hal itu tidak berjalan dengan baik, hal itu akan menimpa Anda. Jadi dia memiliki awal yang baru. Ia tampak bersemangat dan bahagia berada di lintasan. Dia bersenang-senang di sekitar rekan satu timnya. Dia mendapat gol beberapa hari yang lalu. Ini semua adalah tanda-tanda positif bagi kita untuk bergerak maju.”
Bagi Lucic, ini adalah Tahun ke-3 dari kontrak tujuh tahun senilai $42 juta yang dia tandatangani dengan Oilers — dan Peter Chiarelli, mantan GM-nya di Boston — pada musim panas 2016. AAV dalam kontrak tersebut adalah $6 juta per musim. tapi kesepakatannya sedikit dibuat-buat, jadi Lucic memperoleh $8 juta di masing-masing dua musim pertamanya dan akan menghasilkan $7 juta tahun ini. Setelah itu, jumlahnya turun menjadi $6 juta, $4 juta, $5 juta, dan kemudian $4 juta lagi dalam empat tahun terakhir kesepakatan. Lucic memiliki klausul larangan pindah penuh dalam lima tahun pertama dan kemudian klausul larangan berdagang dan pindahan yang dimodifikasi di dua tahun terakhir. Sebagai pemain, hal itu bisa dinegosiasikan.
Kecepatan biasanya menjadi satu-satunya kritik terbesar yang dilontarkan pada Lucic, tetapi jika Anda memperhatikannya dengan cermat, skating garis lurusnya tidaklah buruk. Secara filosofis, Oilers secara kolektif ingin memainkan permainan yang lebih cepat tahun ini, namun MacLellan memperkirakan hal itu bisa dilakukan.
“Ini adalah permainan yang cepat saat ini,” kata MacLellan. “Jika Anda lambat sebagai individu, Anda masih bisa bermain – tetapi Anda harus menemukan cara untuk mengeksekusi dan Anda harus menemukan cara untuk menjadi lebih lambat di tempat yang tepat. Ketika Anda secara kolektif lambat, Anda berada dalam masalah – dan menurut saya terkadang kecepatan menipu karena bukan hanya Connor (McDavid) yang melaju seratus mil per jam di seluruh lapangan. Ada perbedaan antara cepat dan cepat menurut saya. Connor cepat dan cepat. Ada pemain yang tidak secepat itu, tapi sangat cepat, dalam hal menembak masuk dan keluar.
“Kecepatan adalah eksekusi. Kecepatan membuat umpan-umpan bersih – dan dengan semua itu kami harus menjadi lebih baik, agar kami bisa bermain dengan tempo lebih dalam permainan kami. Kami menekankan hal ini di kamp. Kami membuat beberapa penyesuaian dalam cara kami melakukan sesuatu di area tertentu, jadi tujuan kami adalah mempercepat laju permainan kami.”
Tentu saja, kemenangan menyembuhkan banyak penyakit.
“Seratus persen,” Lucic menyetujui. “Ketika sebuah tim bekerja dengan baik, dan individu-individu melakukannya dengan baik, dan ketika semuanya berjalan dengan baik, tidak masalah di mana Anda bermain. Anda bisa berada di LA atau New York atau Florida, Buffalo, Boston, Columbus – tidak masalah. Ketika saya masuk ke liga, tidak ada yang berpikir untuk menandatangani kontrak dengan LA. Itu adalah tempat di mana para pria ingin keluar. Ternyata, gaya hidup tidak ada hubungannya dengan hal tersebut.
“Gaya hidup di dalam tembok inilah yang penting.”
(Kredit foto teratas: Jerome Miron-USA TODAY Sports)