Pelatih hoki Universitas Minnesota Bob Motzko menyebut mahasiswa baru Sammy Walker sebagai “musisi yang memproklamirkan diri”.
Prospeknya cerah, Walker suka menyanyi. Di ruang ganti. Di dalam bus. Di kamar mandi. Walker tidak hanya memimpin sepuluh besar pemain baru dalam hal poin musim lalu (26), Motzko mengatakan pemain sayap setinggi 5 kaki 10 kaki itu juga memimpin mereka dalam mencetak gol. Walker, pencinta musik country, adalah “Kaca Wiski” karya Morgan Wallen.
“Dia pikir dia penyanyi hebat karena dia tidak takut untuk menyanyi,” kata rekan setimnya di Gophers Ben Brinkman, yang bermain bersama Walker di Edina, Minn. “Itu jelas membuatnya lebih baik.”
Apa yang kurang dari Walker dalam hal ukuran, dia menebusnya dengan percaya diri. Bukan kecurigaan. Tapi keunggulan yang dimiliki mantan Minnesota “Mr. Hockey” berubah dari pilihan putaran ketujuh oleh Tampa Bay pada tahun 2017 menjadi Sepuluh Besar Mahasiswa Baru Terbaik Tahun Ini. Atletik Guru prospek Corey Pronman mengatakan banyak pencari bakat yang “menyerang diri mereka sendiri” karena membiarkan Walker tergelincir dalam memilih No. 200.
“Dia membawa listrik ke ruang ganti, ke permainannya,” kata Motzko. “Dia punya kecepatan, dan kegigihannya dalam bermain sungguh luar biasa. Yang istimewa dari dia adalah dia membawanya setiap hari. Sammy hanyalah salah satu dari pemain istimewa itu, kemampuan atletik yang ia miliki, kecepatan dan ketekunan, tidak muncul secara alami sebagai bagian dari penampilannya sebagai pemain hoki.”
Walker harus berterima kasih kepada ibunya atas permulaan awal permainannya.
Amy Walker bekerja di arena hoki lokal melakukan tugas-tugas administratif seperti penjadwalan, dan dia membawa Sammy muda ke kantor. Pada usia 3 tahun dia sudah berada di atas es. Anak bungsu kedua dari lima bersaudara (ketiganya bermain hoki) adalah seorang yang natural.
“Saya langsung merasakan cinta itu,” kata Walker.
Sementara banyak pemain muda mengambil jalur junior utama, Walker telah memilih untuk bermain hoki sekolah menengah sepanjang kariernya. Di Minnesota, kaliber hoki pada level itu cocok dengan bintang NHL lainnya. Tanyakan saja pada Zach Parise dari Wild atau Ryan McDonagh dari Lightning, mantan juara sekolah menengah atas di St. Paulus.
“Itu adalah keputusan yang sulit apakah saya ingin bertahan atau pergi,” kata Walker. “Tapi aku tidak menyesalinya sama sekali. Saya bisa bermain dengan teman-teman saya selama satu tahun lagi, dan itu sangat membantu saya.”
Salah satu temannya adalah Brinkman, yang tidak pernah merasa bahwa ukuran menghalangi Walker.
“Dia memiliki kecepatan elit dan merupakan salah satu pemain terpintar yang pernah bermain bersama saya,” kata Brinkman. “Jika Anda memiliki semua itu, Anda tidak memerlukan ukuran sebesar itu. Dia sulit untuk dilawan karena meskipun dia kecil, dia tidak menyerah. Dia semacam hama di sekitar puck.”
Lightning menyukai daya saing, kecepatan, dan selera hoki Walker. Ini sesuai dengan identitas mereka dengan huruf ‘T’ karena Tampa Bay tidak pernah menghindar dari menyusun dan merekrut pemain yang lebih kecil (Tyler Johnson, Yanni Gourde, Brayden Point, dan lain-lain). Asisten Lightning GM Stacy Roest, GM AHL Syracuse yang baru, terkesan dengan Walker baik di kamp pengembangan tahun lalu dan selama musimnya bersama Gophers. Mereka melihat NHL di masa depannya.
“Dia perlu menjadi lebih kuat, tapi dia mempunyai prospek dengan banyak keuntungan,” kata Roest. “Anak itu bekerja, dia ingin belajar. Staf pelatih mencintainya. Hal baiknya adalah dia memiliki selera hoki, bermain skate, dan berkompetisi. Mungkin butuh waktu lebih lama (untuk sampai ke NHL) atau tidak, tergantung kekuatannya.
Anak juga punya karakter. Orang-orang di Minnesota suka menceritakan kisah tentang gol yang dicetak Walker untuk Gophers pada bulan Desember. Itu adalah tip, pengalihan perhatian, namun para pejabat tidak yakin apakah Walker mendapat bagiannya. Dia mengatakan kepada mereka tidak.
Ketika ditanya mengapa dia menolak pujian atas gol tersebut (ketika dia benar-benar menyentuh kepingnya), Walker mengatakan itu karena itu adalah gol pertama rekan setimnya.
Walker, yang tampil memukau selama turnamen 3-on-3 kamp pengembangan Lightning musim panas lalu, akan memimpin sekelompok prospek di Forum Olahraga Es untuk acara minggu ini (yang berlangsung hingga Sabtu).
Jika penampilan Walker di sana memberikan semangat yang sama seperti yang terjadi pada tahun pertamanya di Minnesota, para penggemar Gophers akan mendapat hadiahnya.
“Dia hanya menggores permukaannya saja,” kata Motzko. “Meskipun saya sangat bersemangat dengan pencapaian Sammy tahun ini, ada beberapa level sangat tinggi yang masih bisa dia capai. Itu semua didasarkan pada kekuatan dan kedewasaan.
“Tidak ada keraguan bahwa jika (draft) dek itu dirombak sekarang, Sammy akan dipilih jauh lebih tinggi darinya.”
Tidak mengherankan jika Walker memamerkan beberapa keterampilan menyanyinya dengan prospek Lightning lainnya minggu ini. Dia bilang itu semua untuk bersenang-senang dan dia melakukannya karena dia menikmati musik, bukan karena dia pikir dia berbakat.
“Saya tidak menganggapnya terlalu serius,” katanya.
Tapi itu bukan satu-satunya bakat terpendam Walker. “Dia mungkin tahu setiap baris dalam ‘Wedding Crashers,'” kata Brinkman. “Dia selalu memberikan kutipan film.”
Walker mengatakan dia sebagian besar hanya penggemar Will Ferrell, jadi dia juga akan mengeluarkan kutipan dari “Anchorman” dan “Old School.” Ketika diberi tahu bahwa “Wedding Crashers” adalah salah satu film favorit pelatih Lightning Jon Cooper, dengan kutipan dari film tersebut digunakan dalam pengakuan pemain pasca pertandingan, Walker berdiri.
“Saya harus menyampaikan beberapa kutipan,” kata Walker sambil tertawa. “Dan katakan padanya itu ada di Netflix sekarang.”
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto: Scott W. Grau / Icon Sportswire melalui Getty Images)