ORCHARD PARK, NY — Ketika Sean McDermott berbicara kepada media Senin sore, kurang dari dua minggu sebelum pertandingan musim reguler pertama Buffalo Bills, dia masih belum memutuskan tentang quarterback awal tim.
Sehari sebelumnya, Bills memainkan pertandingan pramusim ketiga mereka. Dalam kekalahan dari Bengals, rookie Josh Allen memulai dan menyelesaikan hanya enam dari 12 operannya untuk jarak 34 yard sambil berada di bawah tekanan konstan yang menghasilkan lima karung dan delapan pukulan. Kini Allen, Nathan Peterman dan AJ McCarron semuanya mendapat kesempatan untuk memulai pertandingan pramusim. Pertandingan pramusim keempat kemungkinan besar tidak akan menjadi faktor dalam keputusan akhir, tetapi Bills masih ragu-ragu tentang siapa yang akan menjadi center di Minggu 1 melawan Ravens.
“Kami masih menyelesaikan permainan dan memeriksa serta memproses semua informasi itu saat ini,” kata McDermott.
Semua informasi tampaknya mengarah ke Peterman, yang menyelesaikan 80 persen umpannya untuk jarak 431 yard, tiga gol dan tidak ada intersepsi pramusim ini saat bermain dengan string pertama, kedua dan ketiga. Jika ini adalah kompetisi yang sebenarnya, Peterman tidak melakukan apa pun hingga kehilangan pekerjaannya.
“Keputusan tidak ada di tangan saya,” kata Peterman. “Saya benar-benar memberikan upaya terbaik saya di luar sana.”
Akankah itu cukup baik atau akankah Bills memutuskan bahwa masa depan ada pada saat ini dan berjalan bersama Allen? Tidak ada yang berpendapat bahwa Peterman adalah masa depan waralaba tersebut. Jika ya, Bills tidak akan begitu agresif dalam merekrut Allen. Ada argumen yang dibuat bahwa Bills harus memulai Allen sejak hari pertama karena dia adalah masa depan dan dia adalah pengumpan tim yang paling berbakat. Namun, jika ini adalah kompetisi sejati, sulit untuk menyodok apa yang telah dilakukan Peterman.
“Nate sangat bagus,” kata gelandang Bills Lorenzo Alexander. “Saya pikir orang cenderung melupakan dia berdasarkan penampilannya tahun lalu di pertandingan Chargers. Mereka cenderung mencoretnya berdasarkan satu permainan yang bukan sepenuhnya kesalahannya, tapi tentu saja quarterbacklah yang bertanggung jawab atas hal itu. Dia ada di sana. Saya pikir jika dia layak mendapat tempat sebagai starter, dia pasti pantas mendapatkannya. Dia melakukan pekerjaan dengan baik. Dia konsisten, apakah itu satu, dua atau tiga, dia keluar dan menggerakkan bola dan tampil di level tinggi.”
Statistik pramusim tidak berarti segalanya. Lihat saja nama-nama di peringkat statistik pramusim sebagai buktinya. Namun, Peterman menunjukkan pertumbuhan yang cukup untuk memenangkan hati rekan satu timnya.
“Saya pikir dia baru saja berkembang sebagai pemain, secara mental dan fisik,” kata pemain sayap Andre Holmes. “Dia memiliki lebih banyak penguasaan bola tahun ini dibandingkan tahun lalu. Dia mengeluarkan bola dengan cepat, membaca dengan baik, dan memiliki kemampuan mengantongi yang bagus. Dia telah menunjukkannya sejauh ini di pramusim.
“Saya pikir dia menunjukkan semua itu sepanjang musim dalam latihan tahun lalu, bagaimana dia bisa melibatkan banyak pemain dan bagaimana dia bisa membaca mereka. Itu sebabnya bagi banyak pemain yang berada di sini tahun lalu, tidak mengherankan jika dia melakukannya dengan baik.”
Anda juga tidak memerlukan gelar psikologi untuk melihat bahwa McDermott sangat mengagumi Peterman. Dia tidak pernah melewatkan kesempatan untuk memuji Peterman dan melakukannya lagi setelah pertandingan pramusim ketiga.
“Yah, jika Anda melihat ketiga pertandingan hingga saat ini, termasuk latihan, tapi mari kita lihat pertandingannya saja, dia menunjukkan konsistensi itu, dan itu bagus untuk dilihat,” kata McDermott. “Sekali lagi, pemain muda lainnya di awal musim keduanya, jika Anda mau, yang telah menunjukkan ketenangan dan pemahaman tentang cara kerja NFL dalam hal skema pertahanan. Saya telah melihatnya tumbuh dan berkembang, dan hal yang bagus adalah menjadi terlihat. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tapi menurut saya dia, menurut pendapat Anda, telah konsisten, yang penting di posisi quarterback.”
Kompetisi quarterback tidak pernah terlalu hebat bagi Peterman. Setelah musim rookie-nya berlalu, dia sangat bersemangat untuk mendapatkan kesempatan memulai pertunjukan. Dia tampaknya tidak keberatan Allen dan McCarron mencuri sebagian besar berita utama.
“Itu hanya kepribadian Nate,” kata keamanan Bills, Micah Hyde. “Dia tidak pernah menjadi terlalu tinggi atau terlalu rendah.”
Masih banyak kekhawatiran terhadap permainan Peterman, yakni kurangnya kecepatannya dalam melakukan umpan-umpan ke pinggir lapangan. Sekali lagi, ada alasan mengapa Bills mengambil tindakan untuk Allen.
Menambah kebingungan lebih lanjut pada gambaran quarterback adalah kehadiran McCarron, yang mengalami cedera bahu pada pertandingan pramusim kedua tim dan tidak bermain di eksibisi ketiga. McDermott mengelak dalam menjawab pertanyaan tentang status McCarron minggu ini, membiarkan pintu terbuka baginya untuk bermain di pertandingan pramusim keempat. McDermott mengatakan McCarron masih sakit pada hari Minggu, tetapi kemampuannya dalam melempar telah meningkat secara dramatis selama seminggu terakhir. Rasanya masih terlalu sedikit, terlalu terlambat baginya untuk keluar dari kontes ini sebagai starter.
Jadi apakah Bills akan membawa ketiga quarterback tersebut? Akankah mereka beralih ke pendatang baru lebih awal? Atau akankah Peterman menjadi orang yang ditugaskan untuk menangani serangan awal dari pertahanan yang kesulitan dalam jadwal Bills di balik pelanggaran yang goyah?
McDermott mengatakan Bills masih mencoba mencari tahu, tapi kemungkinan besar dia sudah mengetahui jawabannya.