Untuk talenta seperti Curtis Lazar, setiap langkah awal disertai dengan semacam validasi.
Dan bukan secara kebetulan.
Orang-orang sebenarnya melihat sesuatu yang mereka sukai.
Itu sebabnya pemain asli Salmon Arm ini dinobatkan sebagai Pemain Hoki Terbaik Tahun Ini.
Itu sebabnya Edmonton Oil Kings membawanya ke posisi kedua secara keseluruhan pada draft bantam WHL 2010.
Inilah sebabnya Senator Ottawa memilihnya di putaran pertama NHL Draft 2013.
Inilah sebabnya Tim Kanada memilihnya untuk turnamen junior dunia 2014 dan 2015 dan mengangkatnya sebagai kapten untuk turnamen kedua.
Itulah sebabnya Calgary Flames menyerahkan pilihan putaran kedua pada bulan Maret 2017 untuk mendapatkan penyerang yang sangat dipuji, kemudian melindunginya beberapa bulan kemudian sebelum rancangan ekspansi Vegas.
Oleh karena itu, ketika hari seperti Selasa tiba, hal itu dapat dimaklumi. Bahkan menghina.
Karena bagi para pemain yang sekarang duduk di tepi jalan, terutama mereka yang memiliki resume seperti Lazar, hal ini merupakan penolakan yang sangat umum. Dunia hoki mengetahuinya dalam sekejap – atasan Anda dengan senang hati mendorong Anda.
Namun siapa pun yang mengira Lazar akan tenggelam dalam analisisnya karena mengasihani diri sendiri adalah kesalahan besar.
Bahkan, saat ditanya keberadaannya saat mendengar kabar tersebut 30 menit sebelumnya, jawabannya melalui telepon membenarkan hal tersebut.
“Bagus, Kelowna – kamu tidak bisa mengalahkannya.”
Dikenal karena wataknya yang ceria, wajahnya yang berseri-seri, Lazar tampaknya menerima kejutan ini dengan semangat yang sangat baik. Meskipun dia sangat sadar akan persepsi.
“Orang-orang akan berkata, ‘Dia terpilih pada putaran pertama dan dia tidak akan memenuhi syarat,’” kata pemain berusia 24 tahun itu. “Yah, itu berarti aku punya kesempatan untuk menemukan rumah baru di tempat yang benar-benar kuinginkan.”
Untuk mempertahankan hak negosiasi dari agen bebas terbatas yang tertunda seperti Lazar, tim NHL harus mengajukan tawaran yang memenuhi syarat — kontrak satu tahun yang mencakup, paling banyak, kenaikan gaji pokok yang relatif kecil. Karena gaji Lazar melebihi $1 juta pada 2018-19, tidak diperlukan kenaikan gaji. Tawaran The Flames harus sesuai dengan basisnya sebesar $1,05 juta.
Lazar juga memiliki hak arbitrase, yang menurut sebagian besar merupakan tindakan yang tidak menyenangkan.
Mungkin tidak mengherankan jika belum ada tawaran resmi yang dikeluarkan dari pihak Flames kepada kubu Lazar.
Pada batas waktu Selasa sore, Calgary juga menolak Kerby Rychel (sesama pemain putaran pertama 2013), Mason McDonald (penjaga gawang pertama yang dipilih dalam draft 2014), Brett Pollock (bagian dari kembalinya Kris Russell ke Dallas 2016) untuk lolos. dan Josh Healey (keluar dari Ohio State).
Semuanya sekarang dibubarkan, bebas menandatangani di mana saja pada tanggal 1 Juli.
Agen bebas terbatas yang masih bergabung dengan Flames adalah Matthew Tkachuk, Sam Bennett, David Rittich, Andrew Mangiapane, Alan Quine, Spencer Foo, Ryan Lomberg dan Rinat Valiev.
Bagi Lazar, ini adalah terobosan pertamanya dalam hak pilihan bebas.
Pasar terbuka, pikiran terbuka.
“Ini soal mencari tahu siapa yang menginginkan jasa saya,” kata Lazar. “Saya tidak ingin hanya menjadi pilihan. Saya ingin menjadi prioritas.”
Dia dengan cepat menambahkan bahwa dia tidak mengesampingkan pertandingan ulang dengan Flames: “Saya tidak meremehkan mereka atau apa pun.”
Sekali lagi tim tidak tinggal diam. Perputaran terjadi dengan cepat dan tiba-tiba 20 penyerang yang tidak ada saat Lazar pertama kali datang ke Calgary — Elias Lindholm, Dillon Dube, Austin Czarnik, Mark Jankowski, Mangiapane, Quine — menghalangi.
“Tidak memenuhi syarat, itu memberi saya fleksibilitas,” katanya. “Ini adalah pintu yang terbuka. Saya sangat senang bahwa saya baru saja… semuanya telah dihapuskan dan saya hampir dapat memulai karir saya lagi. Itu adalah kanvas kosong.”
Untuk karier yang sempat terhenti, tampaknya Flames sendiri akan mewakili sebuah solusi.
Dalam dua musim dingin pertamanya di Ottawa, Lazar bermain skating dalam 143 pertandingan dan mengumpulkan 35 poin. Musim dia ditangani Calgary, 2016-17, dia mengumpulkan satu helper dalam 33 kontes untuk Senator. Waktu Es Rata-rata – 8:49.
Bukan proyeksi yang tepat untuk prospek elit. Dan meskipun tinggal bersama Sens saat remaja merupakan sensasi yang tak terbantahkan, bahkan dia mempertanyakan kebijaksanaan perkembangannya saat ini.
“Itu pertanyaan yang sulit, bukan?” kata Lazar. “Karena semua orang bercita-cita untuk berada di NHL. Ketika saya berusia 19 tahun, saya memiliki kesempatan untuk kembali ke junior atau bermain di NHL. Tidak ada yang akan mengatakan tidak pada NHL. Saya menerimanya dengan tangan terbuka dan saya mengembangkan permainan saya dengan cara itu.”
Tetapi?
“Saya membentuk pemain yang mengontrol, lini keempat, dan berguling. Dan seiring berjalannya waktu, saya kehilangan keunggulan menyerang.”
Api datang menyelamatkannya, yang yakin bahwa mereka tidak hanya bisa membantu pemuda itu menemukan kembali karya seninya yang hilang, mereka juga bisa mendorongnya ke ketinggian yang diharapkan.
Sebagai catatan – mantan kapten Ottawa Dave Cameron, yang diyakini memiliki informasi yang dapat mengubah opini, berada di staf Flames pada saat itu.
“Ini adalah kesepakatan yang telah banyak pekerjaan rumah kami lakukan,” kata manajer umum Brad Treliving kepada wartawan pada hari kesepakatan tersebut. “Anda membuat taruhan yang diperhitungkan dalam bisnis ini dan informasi adalah mata uang yang kami gunakan untuk berdagang. Kami merasa kami memiliki informasi bagus tentang pemain ini…
“Ini adalah anak yang bergerak dengan baik, bertubuh kekar, berkarakter luar biasa. Kami melihat selera hoki dan dia memilikinya. Kami tidak membuat taruhan ini berdasarkan apa yang dia lakukan hari ini – kami pikir ada keuntungan yang signifikan.
Lalu apa yang terjadi?
Sayangnya, itu tidak cukup bagi kedua belah pihak.
Dalam musim penuh pertamanya – dan satu-satunya – di Calgary, 2017-18, Lazar tampil sebanyak 65 kali, mencetak dua gol, dan mendapat waktu bermain es kurang dari 10 menit setiap malam. Namun, dia berhasil menjatuhkan 130 tembakan.
Musim lalu dia dibuang ke Stockton pada minggu pertama bulan Oktober.
Lima bulan kemudian, dengan harapan besar, dia kembali ke Calgary, di mana dia menggaruk dirinya sendiri sebanyak 15 kali berturut-turut sebelum akhirnya melakukan lemparan pada 19 Maret melawan Columbus Blue Jackets. Dia mendapat waktu es 4:48.
Sebelum Anda bisa mengatakan Buddy Robinson, dia kembali ke AHL.
“Aku hanya tidak ingin menempuh jalan itu lagi.”
Meskipun panggung NHL sulit dipahami, dia merasa apa yang dia lakukan atas nama Stockton layak dilakukan. Toh, dia mencetak 20 gol dalam 57 pertandingan. Untuk pendekatan inventarisasi dan kembali ke dasar, dia menyebut musim ini “membuat frustrasi” dan “perlu”.
“Saya suka tempat permainan saya,” kata Lazar. “Jika saya dapat menemukan tim yang akan memberi saya kesempatan untuk tampil dan menjadi manusia biasa – dan saya yakin akan ada – maka saya akan menerimanya dengan tangan terbuka.”
Lazar adalah Lazar, dia nampaknya terinspirasi oleh pengalaman AHL, dan berpikir tidak mungkin hasil karyanya luput dari perhatian — oleh siapa pun.
Itu sebabnya mereka membayar pengintai, kan? Lazar berkata sambil tertawa. “Itulah yang selalu terjadi. Jika Anda cukup baik – di mana pun Anda bermain – orang akan menemukan Anda. Saya merasa saya akan menjadi pemain penuh waktu di NHL lagi.”
Berbasis di Kelowna, Lazar bertemu dengan para pemain, dulu dan sekarang, sepanjang waktu di gym dan di lapangan. Dia tak sabar untuk mengambil keputusan mengenai kesulitannya – seorang agen bebas dengan kerah biru yang bonafid.
Tapi dia tidak mau mendengarkan siapa pun.
Dia telah mendengar banyak hal dari beberapa pihak. Faktanya, cukup untuk menggagalkan sementara watak ceria yang sudah dikenal itu.
“Saya mendapat banyak kritik dari banyak orang sepanjang karier saya, hanya karena kurangnya angka (ofensif) dan hal-hal seperti itu,” kata Lazar. “Ada suatu masa di Ottawa ketika saya berada di tempat yang gelap dan Anda membiarkan (komentar) itu memengaruhi Anda, bukan? Dan kamu lupa siapa dirimu sebenarnya. Sekarang, aku sama sekali tidak berada di tempat itu. Maksudku, setiap orang berhak berpendapat. Saya tidak mencari hal negatif atau apa pun karena banyak hal yang akan dikatakan.
“Permainan saya, ini lebih dari sekedar angka. Saya sangat bangga memainkan permainan sejauh 200 kaki itu, di mana Anda saling berhadapan, Anda menutup tim, Anda bermain fisik. Ini bukan hanya tentang gol, assist, poin bagi saya. Orang yang datang untuk melihat, mereka bisa melakukan sesuatu (tentang saya).
Di suatu tempat di sana dia secara mengejutkan menemukan pemicu lain untuk tawanya.
Lazar melepaskannya dari dadanya dan, masih terkikik, membungkusnya.
“Apa yang akan kita cari tahu, menurut saya, adalah tawaran seperti apa yang akan saya dapatkan.”
(Foto teratas: Gerry Thomas/NHLI melalui Getty Images)