PHILADELPHIA – Penggemar Phillies yang berpakaian merah berdiri bersatu dan memberikan penghormatan yang lantang dan simpatik kepada Aaron Nola. Di base pertama, sosok sendirian berbaju abu-abu juga memujinya.
Russell Martin, shortstop terbaru Blue Jays, bertepuk tangan dengan penonton saat Nola berjalan terbalik menuju ruang istirahat. Single bersih Martin ke kiri lapangan baru saja mematahkan upaya Nola dengan dua angka out pada inning ketujuh.
Pukulan Martin, dengan dua kali berjalan, juga melaju untuk menyamakan skor menjadi 1-1.
Segera setelah itu, starter Blue Jays Jaime Garcia menyelesaikan start tujuh inning yang luar biasa dan Joe Biagini mengambil alih. Pinch Nick Williams melakukan lemparan keduanya keluar dari taman dan Phillies bertahan untuk menang 2-1.
Bagi tim tuan rumah, Nola (2,27 ERA dalam 11 start) adalah cerita besarnya. Martin adalah pemukul terakhir yang dia hadapi selama 6,2 babak. Dia berjalan tiga kali dan memukul 10 kali, dengan perpaduan yang memukau antara fastball, curveball, dan changeup rendah tahun 90-an.
Untuk penggemar Blue Jays – yang tersebar secara kasar dan secara signifikan lebih banyak pemirsa TV di rumah – awal yang tidak terduga dari Martin di posisi yang ia mainkan sebagai seorang anak adalah fokus sebelum pertandingan.
Dia hanya perlu menangani satu ground ball. Pada set kelima, dia mengambil beberapa langkah ke kanan, mengembalikan grounder dan melakukan lemparan kuat ke arah luar. Dia juga menangkap pop-up.
Kemudian, penangkap reguler Blue Jays akan mencapai 1.000 sebagai shortstop.
Meski mengalami kehilangan dan aktivitas yang jarang terjadi, hari itu tetap menjadi hari yang dikenang bagi Martin.
“Sebagai seorang anak yang tumbuh dewasa, impian saya adalah bermain shortstop di level liga utama,” katanya. “Saya lolos dari hal itu ketika saya diubah menjadi catcher setelah musim pertama saya di bola profesional. Tapi saya selalu merasa punya kemampuan untuk bermain di sana. Jadi mendapatkan kesempatan itu saja sudah luar biasa.”
Dia belum pernah bermain shortstop sejak berusia 18 tahun, sebagai anggota tim nasional junior Kanada. Dia sekarang berusia 35 tahun.
Setelah Jays berhasil mempertahankan kemenangan tipis 6-5 pada Jumat malam, suasana hati Martin sedang buruk. Dua babak terakhir nyaris berakhir dengan kekalahan. Kemudian manajernya, John Gibbons, mengatakan kepadanya bahwa dia akan memulai dengan kekurangan pada hari Sabtu dan dia menjadi bersemangat.
“Dia mengejutkan saya. Saya berpikir, ‘Apakah dia serius?’
Gibbons serius.
“Saya seperti, oke, keren. Ini bagus sekali,” kata Martin.
Tidak ada tim yang melakukan latihan pukulan pada hari Sabtu yang lembab dengan suhu 31 derajat, jadi dia bahkan tidak melakukan ground ball sesaat sebelum pertandingan.
Dia memulai karena, seperti yang dikatakan Gibbons sebelum pertandingan, “kami tidak memiliki shortstop di tim saat ini.” Aledmys Diaz yang menjadi pemain reguler di posisi itu ada di DL. Shortstop bukanlah posisi alami bagi infielder aktif Jays lainnya.
“Percayalah. Jika saya tidak berpikir dia bisa melakukannya dan melakukannya dengan baik, dia tidak akan berada di luar sana,” kata Gibbons.
Martin memamerkan refleks yang cepat dan lengan akurat yang kuat selama beberapa pukulan di base ketiga awal musim ini. Seseorang bertanya kepada manajer tentang serial pendeknya.
Jawaban Gibbons menunjukkan kualitas pertahanan tengah lapangan yang dipertanyakan.
“Lagi pula, kami tidak memiliki banyak jangkauan di luar sana. Jadi saya pikir dia akan baik-baik saja,” katanya.
Usai pertandingan, Martin ditanya apakah dia akan menyambut kesempatan untuk bermain pendek lagi.
“Jika mereka ingin saya bermain shortstop setiap hari, saya akan bermain shortstop setiap hari,” ujarnya sambil tersenyum. “Saya ragu itu akan terjadi. Saya sangat menyukai posisi menangkap. Selama bertahun-tahun saya telah jatuh cinta padanya hanya karena Anda terlibat dalam setiap promosi, jadilah strategis. Perasaannya benar-benar berbeda ketika Anda memainkan posisi sebagai penangkap. Jadi, akan sulit untuk menghentikan saya dari mengenakan perlengkapan itu.”
Nola telah melemparkan 88 lemparan memasuki inning ketujuh. Josh Donaldson, pemukul pertama yang dia hadapi, memukul bola paling keras dalam permainan ini: 178,4 mil per jam. Untungnya bagi Nola, dia berhasil menangkap comebacker tersebut dan mengubahnya menjadi sebuah rutinitas.
Lalu datanglah Justin Smoak yang sudah menyerang dua kali. Nola melemparkan fastball 3-2 kepadanya namun gagal.
Dengan dua angka out, Nola unggul 3-2 atas Yangervis Solarte. Dia menunjukkan segalanya kepada Solarte kecuali bola melengkungnya, jadi dia mencoba lemparan itu. Bola 4.
Itu adalah halaman ke-107 Nola. Manajer Gabe Kapler keluar untuk berbicara. Entah Nola mempertahankan larangannya atau tidak, sudah jelas bahwa dia tidak mungkin menyelesaikan pertandingan.
Martin berikutnya. Nola memberinya empat lemparan kecepatan berturut-turut. Saat skor 1-2, ia gagal melakukan fastball. Lemparan berikutnya adalah perubahan pada 85. Martin memukulnya ke tanah pada 101, dan melakukan pukulan telak ke lapangan kiri.
Asap mencetak gol. No-hitter Nola telah hilang, begitu pula dia, yang melakukan 113 lemparan.
Garcia akan mencapai posisi kedua di urutan kedelapan. Namun peraturan bisbol yang terpisah untuk permainan antar liga menentukan bahwa Gibbons akan melakukan pukulan keras. Di taman AL, Garcia — yang hanya melempar 73 lemparan — akan tetap berada di dalam.
Kevin Pillar keluar dari bangku cadangan pada hari pertamanya tahun ini dan melakukan pukulan tunggal di tengah lapangan, tetapi dia terhapus ketika Curtis Granderson melakukan permainan ganda.
“Pertandingan Liga Nasional,” kata Gibbons. “Kita berada di inning kedelapan. Seri, kami harus mencoba memenangkannya di sana. Pilar terjepit dan mendapat ketukan. Kami tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Itulah perbedaan permainan Liga Nasional dan Liga Amerika. Di Liga Nasional kadang-kadang Anda terpaksa melakukan sesuatu, terutama pada saat selarut ini.”
(Kredit foto utama: Bill Streicher-USA TODAY Sports)