Pada foto di atas, Anda mungkin memperhatikan bahwa salah satu pelempar ini tidak seperti pelempar lainnya. Kisah ini tentang pelempar bola itu – seorang pemain bola basket bintang di sekolah menengah, pemain luar yang baik selama kuliah, dan sekarang, seorang pereda liga kecil yang tangguh untuk Blue Jays.
BUFFALO, NY – Setiap tahun, Blue Jays meminta liga kecil mereka untuk membuat daftar tujuan pribadi untuk musim mendatang. Ty Tice mencoba memasukkan ide menyeramkan ke dalam daftarnya.
“Saya terus mengatakan kepada mereka bahwa saya ingin menjadikan hal itu sebagai tujuan prioritas saya – untuk terus berkembang,” kata Tice sambil tersenyum.
Percepatan pertumbuhan sepertinya tidak mungkin terjadi. Dia baru berusia 23 tahun. Tingginya 5 kaki 9 kaki, seperti yang dia lakukan di perguruan tinggi.
Dia mungkin juga merupakan prospek bullpen terbaik yang belum pernah Anda dengar.
Tice adalah pereda tiga lemparan di akhir babak, dengan senang hati bekerja keras di rumput panjang di luar padang rumput yang dihuni oleh prospek yang sangat baik. Meskipun ukurannya besar, dia melempar dengan keras. Ketika dia menjadi profesional pada tahun 2017, kecepatan fastball-nya rata-rata sekitar 93 mph. Tahun ini di Triple-A Buffalo, kecepatannya rata-rata 95-96 mph, kadang-kadang menyentuh 98. Dia juga melempar slider yang buruk dan memunculkan curveball yang belum pernah dia gunakan sejak kuliah.
Dalam dua tahun sejak Jays merekrutnya, pemain asli kota kecil Arkansas ini telah turun lima level di liga kecil, tanpa pernah melihat ke belakang. ERA karirnya adalah 1,76 dalam 101 pertandingan.
Sebelum Jays mempromosikan Tice dari New Hampshire pada pertengahan Juni, pelatih Bisons Doug Mathis belum pernah melihatnya melempar.
“Saya dengar dia adalah pria kecil dengan lengan yang besar,” kata Mathis. “Sekarang, menurut saya dia menggunakan tubuhnya sebaik siapa pun yang pernah saya lihat tahun ini. Begitulah cara dia menghasilkan kecepatan itu. Jika Anda menghancurkan mekanisme tubuh bagian bawahnya, itulah yang Anda ingin para pria dapat lakukan.”
Inilah yang dapat dilakukan Tice musim ini saat mengerjakan dua posisi teratas di tangga liga minor:
- 1,45 ERA selama 43 1/3 babak
- 45 strikeout vs. 19 berjalan
- 0 homer diperbolehkan
- 1.1 MENYAPU
Tice mungkin bukan nama yang sering disebut oleh calon pengikutnya. Namun setiap kali keluarga Jay menelepon Buffalo untuk menanyakan calon promosi, Mathis berkata, “namanya selalu disebutkan.”
Butuh beberapa saat hingga namanya muncul di layar radar pramuka saat ia masih kuliah, mungkin karena ia bersikeras membagi beban kerjanya antara gundukan dan lapangan.
“Dia punya meriam. Tidak tahu ke mana arahnya sepanjang waktu. Sangat kompetitif. Tidak ada yang berhenti di dalam dirinya.” – Pemain kidal Rays, Jalen Beeks, memberikan laporan kepanduan retrospektif tentang sepupu Ty Tice saat berusia 14 tahun.
Tice lahir 4 Juli 1996 di Prairie Grove, Ark – populasi 5.187. Dia dan Jalen Beeks tinggal terpisah 500 yard dan dengan cepat menjadi tak terpisahkan. Mereka adalah sepupu, tapi “kami hampir seperti saudara,” kata Beeks.
Mereka tetap seperti itu. Masing-masing ada di pernikahan satu sama lain. Pekerjaan bisbol mereka saat ini mencegah mereka untuk bertemu sesering dulu, tetapi mereka masih menghabiskan waktu bersama di luar musim.
Sebagai anak-anak, olahraga adalah perekat mereka. Beeks, yang bermain untuk Rays melawan Jays pada hari Sabtu, ingat bermain bola Wiffle ketika dia berusia 8 tahun dan Tice berusia 5 tahun. Perbedaan usia tiga tahun dapat menjadi kesenjangan besar bagi anak kecil. Tidak masalah bagi Tice dan Beeks, yang keluarganya sering berkunjung.
“Kami memainkan apa saja sepanjang waktu saat tumbuh dewasa,” kata Tice. “Sangat menyenangkan. Kota kecil, tidak banyak yang bisa dilakukan kecuali berolahraga.”
Mereka juga bertubuh kecil, hal ini tidak menghalangi mereka untuk bermain basket hingga SMA.
Beeks tingginya 5 kaki 10 saat duduk di bangku SMA dan telah tumbuh satu inci sejak saat itu. Namun, di ring, Tice adalah pemain yang lebih baik. Bahkan dengan tinggi badan 5 kaki 9 kaki, ia memperoleh penghargaan bola basket semua konferensi tiga kali dan masuk tim semua negara bagian satu kali.
Dallas Black, pramuka Jays yang mengontraknya, tidak pernah menghadiri salah satu pertandingan bola basket Tice, tapi dia ingat bukti videonya.
“Dia super atletis, mengubah arah dengan sangat baik, bisa menangani bola dan menembak,” kenang Black.
Beeks mengatakan dia juga pemain bola basket yang “cukup bagus”, tetapi dengan cepat menjadi jelas bahwa bisbol adalah permainan mereka. Beeks fokus pada melempar. Tice bermain dan bermain di luar lapangan dan tetap menjadi pemain dua arah selama tiga tahun di University of Central Arkansas (UCA).
“Dia senang melakukan segalanya,” kenang Beeks. “Tapi saya sudah bilang padanya dari awal untuk menjadi pelempar. Dia ingin menjadi pria ganda. Saya berkata, ‘Saya tidak menyuruh Anda untuk tidak melakukannya. Menurutku kamu akan pergi ke suatu tempat sebagai pelempar.’”
Sementara itu, Black juga memikirkan hal yang sama. Dia memiliki hubungan yang tidak biasa dengan Tice. Sebelum bergabung dengan tim pramuka Toronto, Black adalah asisten pelatih di Central Arkansas. Dalam kapasitas itu, dia merekrut Tice untuk UCA.
Segera setelah itu, Jays merekrut Black, jadi dia tidak pernah melatih Tice di perguruan tinggi. Tapi dia tidak melupakannya.
“Saya ingat dia adalah seorang pemain sayap kanan bertubuh kecil yang memiliki lengan kuat dan sangat atletis,” kata Black. “Keuntungannya sangat tinggi pada anak ini. Dia adalah pemain dua arah – dia melakukan hal itu selama kuliah – dan saat itu Anda bertanya-tanya, jika anak itu berhenti memukul, apa yang mungkin dilakukan lengannya jika dia memukul.”
Nomor pitching Tice tidak terlalu mencolok di perguruan tinggi. Namun pada musim panas setelah tahun keduanya, dia membukukan ERA 2,91 di Liga Northwoods, sirkuit penebang pohon musim panas untuk pemain perguruan tinggi. Pramuka mulai memperhatikan. Kemudian, pada musim semi berikutnya, dia melempar bullpen pada hari pramuka UCA.
“Dia melempar 93, 94, mungkin menyentuh 95,” kata Black. “Semua orang melihat sifat atletisnya dan berkata, ‘Ya ampun, anak ini punya kesempatan.’
Black memasukkan Tice ke dalam daftar pengawasannya dan memperingatkan penguji regionalnya. Pada bulan Juni, Jays mengambil pukulan kanan Black yang berukuran kecil di ronde ke-16. Hitam menandatangani kontrak.
“Itu keren. Saya harus mengontraknya dua kali,” katanya.
“Dia adalah tipe anak yang jantungnya tidak pernah berdetak kencang. Tidak peduli apakah dia menghadapi ronde pertama atau seseorang dalam permainan pikap, daya saingnya akan selalu sama.” – Dallas Black, kenang Ty Tice, remaja itu.
Tice unggul di setiap level. Tahun ini, katanya, dia mencoba mempertajam fokus yang membuatnya tetap tajam sejak menjadi pemain profesional.
“Saat saya pergi ke gundukan tanah, saya berkata pada diri sendiri, ‘Jangan berpikir, serang saja,’” katanya.
Dia adalah pria yang santai dengan senyum siap pakai yang tetap santai saat dia tidak melakukan pitching dan membantu rekan satu timnya tetap memiliki pola pikir yang sama. Mengingat pendakiannya yang terus-menerus melalui jalur minor dalam waktu singkat, ia dapat dimaafkan karena merasakan urgensi untuk melakukan lompatan terakhir.
Dia menegaskan bahwa pemikiran itu tidak terlintas dalam pikirannya.
“Bung, kalau aku bilang jangan berpikir, aku sungguh-sungguh,” katanya sambil tersenyum. “Saya mencoba untuk tidak memikirkan harapan sama sekali, dan ketika saya tidak berada di luar sana, saya mengatakan hal yang sama pada diri saya sendiri. Saya mencoba untuk hanya menonton pertandingan dan menikmatinya bersama orang-orang di bullpen, mengetahui di benak saya bahwa saya mungkin akan berada di sana di babak akhir, semoga dalam situasi yang sulit. Saya hanya mencoba bersaing.”
Dia selalu berkompetisi. Tapi dia juga terlalu banyak berpikir, terkadang melakukan perjalanan buruk dan pulang bersamanya. Beeks mengingatnya dengan baik.
“Dia sangat peduli,” kata Beeks. “Dia tidak mengamuk atau semacamnya. Tapi sekarang lebih baik dia melepaskannya, memisahkan diri dari permainan. Dia masih sangat kompetitif, dan itu merupakan hal yang hebat untuk dimiliki, namun dia telah mengatasi kekalahan sehingga dia dapat kembali meraih kemenangan lebih cepat.”
Sebelum musim dimulai, Jays menyuruh Tice untuk berusaha meningkatkan kemampuan break ball-nya, yang pada saat itu masih berupa slider. Untuk sementara waktu, penggesernya keras kepala, jadi dia menghidupkan kembali bola melengkung yang terakhir dia lempar saat kuliah. Sekarang dia punya satu pilihan lagi.
Beeks mencatat bahwa sepupunya tidak selalu tahu ke mana arah lemparannya, dan masalah komando masih akan menjadi tantangan Tice dari waktu ke waktu. Dia rata-rata berjalan 3,8 kali per sembilan babak dalam karir singkatnya. Di Buffalo, angka itu melonjak menjadi 5,3.
Dia juga tampaknya cocok untuk tugas inning tunggal. Hanya sekali dia mengizinkan lari ketika dibatasi satu inning musim ini.
“Saya pikir langkah selanjutnya baginya adalah menjadi sedikit lebih baik dengan komandonya di zona serangan, terutama ketika dia mulai menghadapi pemukul yang lebih baik di liga-liga besar,” kata Mathis. “Saya pikir jika dia bisa meningkat lebih tinggi dan menjadi lebih baik di puncak zona serangan…”
Mathis tetap diam.
‘Tapi ini agak pedas. Seiring bertambahnya usia, saya pikir dia akan bisa lebih sering pergi ke tempat-tempat itu.”
Tice pertama kali merasakan atmosfer liga besar di Montreal pada 25 Maret ketika Blue Jays melawan Brewers dalam pertandingan eksibisi. Dia adalah salah satu pekerja pertanian yang mengisi daftar pemain Toronto pada perjalanan itu, dan dia mengerjakan inning ketujuh 1-2-3. Para pemukulnya adalah pemain liga besar yang sah: Hernán Pérez (memukul), Jesús Aguilar (flyout) dan Travis Shaw (base).
“Itu luar biasa,” kata Tice. “Itu hanya membuatmu semakin ingin datang ke sana.”
Itu bisa terjadi. Bukan berarti hal ini merupakan prediksi para ahli setahun yang lalu atau yang diprediksi sebagian besar dari mereka saat ini. Namun seseorang yang mempunyai keahlian dalam kasus ini mengatakan bahwa hal itu tidak mustahil.
“Dia memiliki semua hal tak berwujud yang Anda inginkan dalam diri seorang pria yang berpotensi menjadi pereda di akhir pertandingan di liga-liga besar,” kata Mathis, yang bermain selama tiga musim di liga-liga besar. “Anda mencari kecepatan dan tipu daya yang dia ciptakan serta kemampuan memutar bola. Saya tidak mengatakan dia akan menjadi lebih dekat, tapi seperti itulah penampilan orang-orang yang datang terlambat.”
Meski pendek.
(Foto teratas: John Lott / The Athletic)