TAMAN FLORHAM, NJ — Mike Maccagnan mengerjakan pekerjaan rumah pra-drafnya, sama seperti yang dia lakukan setiap tahun. Dia membaca ejekan, mendengarkan rumor dan mencoba menyusun teka-teki yaitu NFL Draft.
Dan semua itu sepertinya memberi tahu dia hal yang sama: Sam Darnold tidak akan berada di posisi ketiga secara keseluruhan.
Sebagian besar memandang pengumpan USC sebagai gelandang terbaik di kelasnya. Dia adalah kunci bagi Browns di no. 1. Jika bukan mereka, pastinya para Raksasa. Jika berhasil, tim lain akan bertukar. Apa pun yang terjadi, dia tidak akan pergi ke Jets.
Sampai dia melakukannya.
The Browns mengguncang draft dan mengambil penangkal petir Oklahoma, Baker Mayfield. The Giants bermain aman dengan quarterback Penn State Saquon Barkley.
Dan Mike Maccagnan melakukan gerakan jungkir balik di ruang perang Jets.
“Kami telah menunggu dan menunggu untuk melihat bagaimana perkembangannya,” kata manajer umum tahun keempat itu. “Kami sangat senang Sam ada di sana, dan kami mempunyai kesempatan untuk memilihnya.”
Ini menjadi semacam tradisi hari wajib militer, dan hal ini tidak hilang di Maccagnan. Ini sebenarnya diterima. Salah satu pemain yang tidak seharusnya berada di sana akhirnya terjatuh ke New York. Banyak yang percaya sebuah tim akan mengambil posisi bertahan Leonard Williams di tiga besar pada tahun 2015. Dia turun menjadi enam ketika cedera bahu menimbulkan kekhawatiran. Pada tahun 2017, banyak keselamatan yang dianggap Jamal Adams sebagai prospek pertahanan teratas. Dia juga tergelincir ke Jets pada pukul enam.
Williams memiliki Pro Bowl di resumenya. Adams adalah bintang yang sedang naik daun.
Tapi apa sebenarnya yang menyebabkan penurunan Darnold? Akankah dia juga membuktikan bahwa para kritikus salah?
Putar waktu ke belakang delapan bulan dan Darnold adalah pilihan utama konsensus Anda. Prospek quarterback pertama yang tidak boleh dilewatkan sejak Andrew Luck. Seorang generasi bugar tingkat elit, serba bisa. Pemain berusia 20 tahun itu membuat para pengintai mengeluarkan air liurnya. Rumor tentang tim yang mempertaruhkan musim mereka untuk mendapatkan hak memilihnya. Itu semua tampak bisa dibenarkan, sebagian berkat penampilan lima golnya sepanjang 453 yard melawan Penn State di Rose Bowl 2017.
Darnold, yang saat itu merupakan mahasiswa baru berbaju merah, memimpin Trojans meraih 17 poin pada waktu 8:15 terakhir. Dia melemparkan serangan 27 yard ke Deontay Burnett di menit-menit terakhir untuk menyamakan kedudukan. USC menang pada penguasaan bola berikutnya dengan gol lapangan. Perkembangan passingnya begitu maju untuk ukuran seorang pemain dengan sedikit pengalaman, sehingga para analis hanya bisa bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan pada tahun kedua saat pertama kali memenuhi syarat.
Hitung mundur menuju draf 2018 telah dimulai. Hype telah mencapai puncaknya.
Darnold tidak bisa melakukan apa pun untuk mencapai hal itu.
Sementara Darnold melempar sejauh 4.143 yard dan 26 touchdown musim lalu, kekurangannya menjadi pusat perhatian. 13 intersepsi dan sembilan kesalahannya membuat beberapa orang bertanya-tanya apakah dia rawan turnover. Gerakan lemparannya yang jauh membuat orang lain mempertanyakan pembebasannya. Meskipun ia mencatatkan rekor 20-4 sebagai starter di USC, banyak yang percaya bahwa ia tidak semulus yang diharapkan pada awalnya.
Prospek yang tidak boleh dilewatkan tiba-tiba memiliki kekurangan. Cukup untuk menakuti dua tim pertama di draft. Jets tidak akan menjadi yang ketiga.
Maccagnan dan rekannya mengerjakan pekerjaan rumah mereka. Eksplorasi dua tahun masuk ke dalam seleksi ini. Apa yang mereka temukan, mereka simpan. Dia mungkin tidak begitu bagus di tahun 2017, tapi sebagian dari itu ada hubungannya dengan bakat di sekitarnya. Pelatih Todd Bowles mengutip daya saing Darnold, dan Maccagnan tentang kepribadian, sisi positif, dan karakternya. Setiap quarterback papan atas dapat melempar dan melempar dengan akurat, tetapi kemampuan Darnold untuk melakukan permainan di luar naskah menarik perhatian Jets.
Darnold bermain terbaik saat timnya sangat membutuhkannya. Dia memanfaatkan kesempatan itu. Dia membuat rekan satu timnya menjadi lebih baik.
“Kami merasa dia mempunyai masa depan yang sangat, sangat cerah,” kata Maccagnan.
Masih ada hal yang perlu Darnold kerjakan. Omsetnya harus dikurangi. Quarterback mengatakan dia akan memperbaiki pelanggaran dengan tetap memasukkan tangan kirinya ke dalam saku. Intersepsi adalah upaya untuk berbuat terlalu banyak atau memaksakan suatu masalah. Dia harus belajar untuk belajar menjalani hari lain.
Ini akan memakan waktu, tapi inilah saatnya Jets bersedia memberikannya. Tidak perlu terburu-buru untuk langsung bermain. Veteran Josh McCown menduduki puncak grafik kedalaman. Teddy Bridgewater juga ada di sana. Darnold adalah masa depan, tapi tidak ada yang tahu kapan itu akan menjadi masa kini. Ketika Darnold siap, dia akan mengambil alih sebagai wajah baru dari franchise tersebut.
Tapi hanya jika dia siap.
“Kami tidak akan melemparkannya ke sana, tapi pada saat yang sama kami juga tidak akan menahannya,” kata Bowles.
Jets belum menyusun quarterback di putaran pertama sejak 2009. Mereka mengambil Mark Sanchez dari USC di posisi kelima secara keseluruhan. Anda harus kembali ke 41 tahun yang lalu untuk menemukan quarterback franchise terakhir Jets. Saat itulah Joe Namath terakhir kali bermain untuk tim.
Draf patung seperti Sanchez atau kegagalan agen bebas seperti Neil O’Donnell telah membuat tim ini berada di api penyucian quarterback selama beberapa dekade sejak itu. Secercah harapan adalah satu-satunya hal yang harus diandalkan oleh para penggemar — tetapi tidak ada yang konsisten. Darnold mewakili peluang untuk mengubah semua itu.
Dialah orang yang diinginkan Jets.
Dialah orang yang dimiliki Jets.
Dan dialah orang yang jatuh tepat ke pangkuan mereka.
(Foto oleh Ronald Martinez/Getty Images)