Manajer umum Kevin Colbert mengambil sikap selama musim dingin dengan “52 anakkomentar tentang Ben Roethlisberger mengenai anggota tim lainnya.
Bukan saja hal itu dibesar-besarkan di luar proporsinya, namun juga dianggap di luar konteks oleh hampir semua orang kecuali selusin wartawan yang berada di ruangan saat itu. Colbert membuat pernyataan umum tentang bagaimana Roethlisberger adalah satu-satunya orang di seluruh daftar yang tahu apa yang diperlukan untuk memenangkan Super Bowl.
Sudah 11 tahun sejak touchdown Roethlisberger-ke-Santonio Holmes memenangkan Super Bowl XLIII di Tampa, tetapi juga sudah sembilan tahun sejak Steelers terakhir kali mencapai Super Bowl. Hanya Roethlisberger dan Ramon Foster yang bermain dalam pertandingan melawan Packers itu, karena Maurkice Pouncey cedera.
Terlebih lagi, hanya Mike Tomlin dan pelatih James Daniel yang memegang posisi yang sama dalam staf kepelatihan seperti yang mereka lakukan pada tahun 2010.
Agar Steelers kembali ke Super Bowl setelah musim di mana mereka kalah empat dari enam pertandingan terakhir mereka dengan skor 9-6-1, menyerahkan gelar AFC North kepada Ravens untuk pertama kalinya yang belum lolos ke babak playoff. dalam lima tahun dan kehilangan Antonio Brown dan Le’Veon Bell di offseason, banyak hal yang harus dilakukan untuk mereka.
Meskipun sepak bola adalah permainan tim – dan dengan apa yang terjadi pada Steelers beberapa tahun terakhir, para pemain akan terus menekankan bahwa sepanjang musim – ada individu yang lebih kritis daripada yang lain.
Berikut adalah daftar 10 Steelers terpenting saya untuk musim 2019:
10) Bud Dupree
Katakan apa yang Anda mau tentang Dupree – berkinerja buruk, membuang-buang uang, satu lagi perusuh yang gagal – tetapi yang tidak dapat Anda abaikan adalah kecepatannya, kekuatannya, kekuatannya, dan kebutuhan Steelers agar dia mendapatkan musim terbaik dalam karirnya.
Steelers akan membayar Dupree $9,5 juta tahun ini setelah mengambil opsi tahun kelimanya. Itu uang yang banyak untuk seseorang yang tidak pernah memiliki lebih dari enam karung dalam satu musim dan hanya memiliki 20 karung untuk karirnya. Mereka membutuhkan lebih banyak produksi darinya. Sedang dalam satu tahun kontrak, punya posisi baru pelatih, mengejar satu tahun lagi dari sisi kanan… itu bisa saja terjadi.
Steelers membutuhkan lebih banyak produksi daripada yang diberikan kepada mereka, dan itu mudah dicapai. Dupree memiliki 11,5 karung selama dua tahun terakhir, dan bisa saja lebih. Setidaknya ada setengah lusin contoh dia membiarkan quarterback lolos dari tangannya atau melakukan tekel yang menahannya yang akan mengakibatkan pemecatan.
Untuk membantu penyerangan, membantu sekunder dan melindungi TJ Watt, Dupree perlu berproduksi Dan tetap sehat, terutama dengan posisi yang kurang dalam.
9) Moncong Stephon
Tepat sebelum Steelers mengontrak Tuitt dengan kesepakatan $60 juta dua tahun lalu, ada keyakinan (oleh saya) bahwa dia bersaing ketat dengan Cam Heyward sebagai pemain terbaik di pertahanan dan sebenarnya mungkin sedikit di depannya. .
Saya cukup nyaman untuk mengatakan bahwa saya salah, tetapi bukan karena Tuitt bukanlah bakat yang istimewa. Hanya saja dia menjalani dua tahun penuh cedera yang sangat menghambat perkembangannya sebagai salah satu pemain paling mengganggu tim. Dia memiliki 8,5 karung dalam 26 pertandingan terakhirnya, tetapi belum mampu mendominasi seperti yang Anda inginkan dari pertahanan $60 juta.
Jika Tuitt dapat kembali ke performa sebelum tahun 2017, hal itu akan memaksa tim untuk lebih berterus terang dalam skema pemblokiran mereka, meninggalkan pertarungan satu lawan satu untuk Heyward dan Javon Hargrave.
Kembali ke versi lama akan menjadikan lini pertahanan Steelers salah satu yang terbaik di liga yang akan sangat membantu dalam membuat pertahanan ini lebih baik, yang akan diperlukan dengan ketidakpastian serangan saat ini. Pertahanan harus bermain lebih baik; mereka harus menekan quarterback, dan mereka harus memaksakan pergantian pemain. Semua itu bisa terjadi pada Spout lama yang kembali sepenuhnya.
8)Vance McDonald
McDonald harus tetap sehat.
Steelers menyukai kesulitan mereka yang lain — Xavier Grimble dan pemain ronde kelima Zach Gentry — tetapi tidak banyak pengalaman di antara keduanya. Dan dengan Jesse James yang memukul dengan Lions, tidak ada jaring pengaman di tengah lapangan jika McDonald tertabrak.
Dua target favorit Roethlisberger selama 10 tahun terakhir kini hilang – Heath Miller dan Brown. Sejak Miller pensiun beberapa tahun yang lalu, bagian tengah lapangan sebagian besar berupa tanah tandus. McDonald telah menunjukkan kemampuan untuk menjadi target di antara hash, yang menjadi lebih penting sekarang setelah Brown tiada. Tapi itu hanya kilatan saja.
McDonald kemungkinan akan menjadi yang pertama melakukan 80 persen tembakan, dan dia harus melakukan produksi jika pelanggarannya ingin mendekati outputnya dari musim lalu.
7) Chris Boswell
Anda mungkin berpikir Boswell akan menjadi lebih penting daripada tidak sama sekali. 7 setelah tahun yang buruk di mana beberapa tendangan akan mengubah keseluruhan cerita musim Steelers.
Boswell tidak penting. Namun, posisi terbaiknya adalah, dan Steelers memperjelas hal itu ketika mereka memberi ultimatum kepada Boswell pada bulan Maret: tunda bonus daftar $2 juta atau tim akan melepaskan Anda.
Sangat penting bagi mereka untuk mendapatkan penendang yang andal, apakah itu Boswell, kaki perkemahan Matthew Wright, atau seseorang dari jalanan. Tim ini tidak cukup baik untuk mengatasi penendang yang termasuk yang terburuk di liga dalam hal field goal dan persentase poin ekstra setahun yang lalu.
Untuk memiliki peluang memenangkan divisi dan kesempatan yang sah untuk melaju di Super Bowl, mereka membutuhkan penendang yang andal.
6)James Conner
Katakan apa yang Anda mau tentang Jaylen Samuels dan Benny Snell Jr. – mereka adalah bek pelengkap yang bagus – tetapi agar Steelers dapat merebut kembali divisi tersebut dan memiliki kesempatan yang sah di Super Bowl, Conner harus lebih baik dari tahun lalu.
Jangan salah paham; Conner tidak buruk. Tapi Steelers membutuhkan Conner dari sembilan game pertama (4,7 yard per carry/10 TDs) bukan Conner dari tujuh game terakhir (3,9/2 TDs), tiga di antaranya tidak dia mainkan.
Ketika Conner berada dalam kondisi terbaiknya selama lima pertandingan di pertengahan musim, pelanggarannya menghasilkan lebih dari 40 poin per game dan memenangkan setiap pertandingan. Dia memberikan keseimbangan pada serangan yang hilang selama perjuangan tim di akhir musim.
Samuels dan Snell tidak akan bisa memberikan semangat yang sama, bahkan jika Steelers ingin menggunakannya untuk membatasi beban kerja Conner (saya masih tidak yakin itu akan terwujud). Mereka membutuhkan Conner “Cleveland” – 280 yard dan empat gol tahun lalu – sepanjang musim dan tidak hanya dalam dua pertandingan melawan Browns.
5) Maurkice Pouncey
Jika menyangkut grafik kedalaman, yang satu ini tidak terlalu masuk akal. BJ Finney telah membuktikan di masa lalu bahwa dia bisa menggantikan Pouncey dan menjadi sukses. Bahkan sebelum Finney, ada Cody Wallace yang membuktikan bahwa serangan bisa berhasil tanpa Pouncey.
Selama karirnya, Pouncey telah melewatkan 40 pertandingan, sebagian besar karena cedera, dan Steelers memiliki persentase kemenangan 0,600. Dalam permainan yang dia mainkan (116), mereka memiliki persentase kemenangan 0,651 — perbedaannya tidak terlalu besar, tetapi cukup signifikan.
Saya tidak ingin mengambil risiko karena tidak memiliki hati dan jiwa di lini serang atau tidak bermain di level tinggi. Kemampuan Pouncey untuk secara konsisten mencapai level kedua inilah yang membuatnya menjadi Pro Bowler tujuh kali (pada dasarnya setiap tahun sehat dalam karirnya).
Steelers harus berlari lebih banyak tahun ini – yah, sulit untuk berlari lebih sedikit dibandingkan tahun lalu – dan Pouncey adalah orang yang mewujudkannya dengan panggilannya, kegigihannya, dan sifat atletisnya.
4) Devin Bush
Sangat tidak realistis untuk mengharapkan banyak produksi dari seorang pemula karena Troy Polamalu dan Ryan Shazier berjuang keras di tahun pertama mereka. Namun tidak demikian halnya dengan Bush, pilihan utama Steelers dalam draf bulan April.
Apakah dia menjadi starter di awal musim tidaklah relevan. Dia akan lebih sering berada di lapangan bukan hanya karena kecepatannya saja. Hal ini akan memungkinkan koordinator pertahanan Keith Butler untuk bekerja dengan pemain yang sesuai dengan skema yang ingin ia jalankan daripada menyusun skema untuk pemain yang ia miliki.
Jadi, Butler dapat mengerahkan pertahanan sub-paketnya tanpa takut lawan mengambil keuntungan dari permainan yang buruk, yaitu Jon Bostic melindungi Keenan Allen dalam permainan kritis di akhir pertandingan melawan Chargers.
Jika hanya itu yang digunakan Bush pada tahun ini dan berhasil, hal ini akan segera membuat pertahanan menjadi jauh lebih baik. Dan seperti yang saya katakan sebelumnya, pertahanan harus lebih baik tahun ini.
3) JuJu Smith-Schuster
Jika hanya didasarkan pada tekanan, Smith-Schuster akan menjadi pemenang. Dengan Brown kini berada di Oakland, beban berat kini menjadi tanggung jawab Smith-Schuster. Apakah dia mampu melakukannya akan sangat menentukan hasil musim ini.
Bahkan jika semua indikasi menunjukkan bahwa Smith-Schuster akan mampu mencatatkan angka-angka yang dia lakukan tahun lalu (111 tangkapan, 1.426 yard, tujuh gol), kita tidak akan tahu sampai kita melihat bagaimana kinerjanya dalam cakupan ganda.
Ada ukuran sampel yang kecil – tiga pertandingan – di mana Brown tidak bermain dan Smith-Schuster rata-rata melakukan enam tangkapan untuk jarak 82 yard dan satu gol, tetapi waktu yang terbaru tidak terlalu menakjubkan. Smith-Schuster berlipat ganda di akhir musim tahun lalu dan hanya melakukan lima tangkapan untuk jarak 37 yard dan satu gol.
Dengan kelompok penerima di belakang Smith-Schuster kekurangan banyak resume (Donte Moncrief, James Washington, Ryan Switzer, Diontae Johnson), ada tekanan pada dirinya untuk setidaknya menyamai produksinya dari tahun lalu. Jika itu ternyata terlalu besar baginya, maka Steelers berada dalam masalah besar.
2) Ben Roethlisberger
Biasanya, Roethlisberger adalah Steeler terpenting setiap tahun. Dan jika kita berbicara tentang kesehatan saja, dia akan menjadi pemenang.
Jika Roethlisberger turun untuk jangka waktu yang lama (dia sebenarnya cukup sehat selama enam musim terakhir), musim Steelers telah berakhir. Josh Dobbs dan Mason Rudolph adalah cadangan yang solid saat ini, tetapi mereka bukanlah gelandang berkaliber kejuaraan di tim yang memiliki kelemahan/ketidaktahuan yang mencolok.
Pelanggaran ini adalah Roethlisberger. Bagian penting yang berperan adalah intersepsi. Dia memimpin liga dengan empat pilihan zona merah tahun lalu, semuanya menargetkan Brown.
Steelers berencana untuk lebih banyak menguasai bola tahun ini, tetapi Roethlisberger masih akan melampaui 550 yard passing; itulah yang ingin dilakukan oleh koordinator ofensif, quarterback, dan penyerang ini. Satu-satunya pertanyaan adalah kepada siapa dia melemparkannya sejak Brown pergi.
1) TJ Watt
Dengan pemain sekunder Steelers yang dipertanyakan yang berjuang untuk menciptakan turnover tahun lalu, dosis Watt yang besar akan sangat penting untuk keberhasilan pertahanan ini. Itu harus lebih dari sekedar melawan Browns di mana tujuh dari 20 pemecatan karirnya terjadi.
Watt tentu saja memiliki bakat untuk menjadi kekuatan pengganggu yang sangat dibutuhkan pertahanan ini.
Watt finis ketujuh di liga dengan 13 karung dan 20 karung dalam dua tahun. Sejak menjadi statistik resmi pada tahun 1982, hanya lima gelandang — Aldon Smith (33,5), Derrick Thomas (30), Miller (30), Shawne Merriman (27), Clay Matthews (23,5) dan Terrell Suggs (22,5) – memiliki lebih banyak karung selama dua tahun pertama dibandingkan Watt.
Kakak laki-lakinya JJ Watt, seorang pemain bertahan dan tiga kali Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dalam lima tahun pertamanya, mencetak 26 gol dalam dua tahun pertamanya, yang membantu menempatkan awal cepat Watt yang lebih muda ke dalam perspektif.
Tapi tujuh pemecatan karir Watt terjadi saat melawan Browns. Dia harus sangat mengganggu jadwal.
Jika Watt tidak berubah menjadi pemain bertahan yang mengubah permainan tahun ini, Steelers akan kesulitan memenangkan divisi tersebut, apalagi Super Bowl.
(Foto oleh Philip G. Pavely / USA TODAY)