KOTA KANSAS, Mo. – Gelandang luar yang dinamis dan dihormati melepas jerseynya. Dia menukar pakaian bernoda rumput itu dengan jersey bernoda rumput serupa milik pemain sayap kanan lawan yang konsisten dan dihormati.
Dalam karir mereka, Broncos yang menjalankan kembali Von Miller dan gelandang ofensif Chiefs Mitchell Schwartz saling berhadapan enam kali. Kekaguman timbal balik antara kedua pemain mencapai puncaknya pada pertemuan keempat mereka, sebuah pertandingan di Hari Natal tahun 2016 di Stadion Arrowhead. Schwartz memainkan peran besar dalam kemenangan 33-10 Kansas City atas Denver malam itu, menjaga Miller, salah satu pemain elit liga, dari pemecatan.
Setelah pertandingan, Miller, juga salah satu bek paling karismatik NFL, memberikan Schwartz nomornya. 71 jersey bertanya.
“Mitchell adalah pemain hebat, dan saya sangat menghormatinya,” kata Miller dalam telekonferensi Kamis. “Dia merupakan tekel kanan terbaik di AFC West. Itu selalu merupakan pertandingan yang bagus. Dia atletis, dan dia kuat. Dia memiliki semua yang kamu inginkan.”
Schwartz, yang tidak pernah melewatkan satu foto pun (total 6.540 foto) selama tujuh tahun karirnya, mengapresiasi pujian Miller. Dia juga menggambarkan persiapannya untuk Miller minggu ini sebagai sesuatu yang “menekankan”.
Pertemuan ketujuh antara Schwartz dan Miller bisa menjadi salah satu pertarungan terbesar yang harus disaksikan pada Senin malam yang bisa memainkan peran kunci dalam menentukan tim mana yang memenangkan AFC West musim ini. The Chiefs adalah juara divisi berturut-turut dan telah mengalahkan Broncos dalam lima pertemuan terakhir. Dalam permainan tersebut, Miller, seorang Pro Bowler enam kali, hanya mengumpulkan empat karung. Schwartz, sementara itu, nyaris sempurna dalam tiga pertandingan terakhir, mengalahkan Miller.
“Dia mempengaruhi permainan dalam banyak cara,” kata Schwartz tentang Miller. “Saya pikir orang-orang telah menyadari bahwa karung bukanlah barometer terbaik untuk mengukur seberapa baik seorang pria membalap. Jika Anda memahami hal itu dan tantangannya, persaingannya sangat besar, dan selalu bagus untuk melawannya.
“Kami berdua memahami bahwa Anda harus keluar dan melakukan yang terbaik yang Anda bisa. Anda tahu Anda akan menjalani hari kerja yang berat, dan dia tidak ingin melakukan hal-hal murahan.”
Pertarungan terbaru antara Miller dan Schwartz terjadi musim lalu di final musim reguler, ketika quarterback Patrick Mahomes memulai karir pertamanya. Mahomes tidak melakukan touchdown pass, tapi dia memimpin Chiefs meraih kemenangan di detik-detik terakhir. Dia menghindari genggaman Miller beberapa kali saat Miller mengalahkan Schwartz dalam umpannya.
Musim ini, Mahomes merasa nyaman di sakunya, membantunya menghasilkan 13 touchdown pass yang memecahkan rekor NFL dalam tiga game pertama Chiefs. Pada start prime-time pertamanya, Mahomes memperkirakan Miller akan mengganggunya di lini belakang setidaknya beberapa kali. Mahomes berencana memperhitungkan keberadaan Miller di lapangan sebelum menerima bola dari center Mitch Morse setiap pertandingan.
“Mereka memindahkannya dan mencoba memberinya cara berbeda untuk mempercepat pengumpan dan melakukan permainan,” kata Mahomes tentang Miller. “Mereka punya senjata di seluruh lini pertahanan. Anda selalu tahu di mana Von berada, tetapi Anda harus memiliki rencana untuk seluruh pertahanan mereka.”
Pertahanan Denver mungkin merupakan tantangan terberat bagi Chiefs. Broncos berada di urutan keempat dalam liga melawan lari dan kedua dalam hanya mengizinkan 3,3 yard bergegas per upaya. Pelatih Broncos Vance Joseph ingin timnya unggul lebih awal, memaksa Chiefs bangkit dari ketertinggalan, yang belum terjadi musim ini.
Skenario seperti itu dapat memberi Miller lebih banyak peluang untuk memburu Schwartz dan Mahomes. Chiefs berencana untuk merespons dengan membentuk kembali Kareem Hunt, yang belum berlari sejauh 100 yard atau lebih dalam satu pertandingan musim ini.
“Anda benar-benar menginginkan keunggulan itu untuk menjauhkan mereka dari situasi itu, sesuatu yang sangat berkembang dalam pertahanan mereka,” kata Schwartz. “Ketika pelanggaran mereka meningkat dan mereka bisa mendapatkan 10 atau 14 poin, mereka membiarkan orang-orang itu bekerja. Ini bukanlah situasi yang menyenangkan. Dengan tim seperti ini, Anda ingin mempertahankan skor yang dapat dikelola agar Anda dapat menjaga keseimbangan dalam menyerang.”
Terakhir kali Chiefs memainkan pertandingan primetime di Denver adalah dua tahun lalu, ketika Miller menampilkan performa terbaiknya melawan Schwartz and the Chiefs, mencatatkan tiga karung.
Di akhir kuarter keempat pada pertandingan 27 November 2016 itu, Chiefs tertinggal delapan poin dari Broncos. Pada peraturan terakhir mereka, Schwartz bertahan melawan Miller saat Chiefs secara metodis memindahkan bola ke bawah. Schwartz melempari Miller dengan batu pada permainan terakhir dari drive tersebut, umpan touchdown tiga yard dari mantan quarterback Chiefs Alex Smith ke penerima Tyreek Hill.
“Apa yang menguntungkan pihak penyerang adalah jika Anda bisa mencapai permainan kelima atau keenam (dari drive tersebut),” kata Schwartz. “Lebih melelahkan untuk terburu-buru melewatinya daripada memblokirnya. Orang-orang itu cenderung lelah jika Anda berhasil berkendara selama dua menit.”
The Chiefs memenangkan pertandingan melalui gol lapangan di detik-detik terakhir oleh mantan penendang Cairo Santos.
“Itu mungkin salah satu kenangan terbaik saya dalam sepak bola,” kata bek kanan Laurent Duvernay-Tardif, yang memblokir Miller di banyak permainan, termasuk saat Broncos melakukan trik. “Ketika Anda pergi ke stadion yang bising seperti itu, itulah yang ingin Anda lakukan. Kami ingin mengulanginya. Pertandingan seperti ini benar-benar di mana kami akan ditantang.”
Meskipun rekor Chiefs 3-0, Schwartz memperkirakan pertandingan hari Senin akan berlangsung ketat. Dia berharap bisa unggul melawan Miller, yang ingin membangun kembali dominasinya atas Chiefs.
Schwartz mengatakan dia dan Miller tidak mengucapkan sepatah kata pun selama pertengkaran mereka. Mereka mendengus dan mencoba menandingi yang lain dengan ketangguhan dan teknik manual. Namun, ketika pertandingan hari Senin berakhir, kedua pemain akan bertemu satu sama lain. Mereka akan saling mendoakan semoga sukses di sisa musim ini dan kesehatan yang terbaik. Dan kurang dari sebulan kemudian, mereka akan melakukan hal yang sama lagi saat Broncos bertandang ke Arrowhead Stadium pada 28 Oktober.
Schwartz mengaku tidak memiliki banyak jersey bekas pertandingan dari pemain lain di liga. Dia bangga memilikinya dari Miller.
“Anda ingin generasi mendatang melihatnya,” kata Schwartz. “Itu bagus untuk dimiliki.”
(Foto teratas oleh Scott Winters/Icon Sportswire via Getty Images)