DENVER – Untuk lebih jelasnya: Lonzo Ball mengatakan dia akan bermain pada hari Kamis ketika Lakers menjamu Indiana. Jika terserah padanya, katanya, dia akan berjuang mengatasi cedera pergelangan kaki yang dideritanya di Pepsi Center pada hari Selasa. Dan lagi, jika itu terserah padanya, dia juga akan tetap tergeletak di lantai setelah cederanya.
Ketika dia tersandung Malik Beasley saat waktu tersisa kurang dari dua menit di kuarter kedua, Ball memberi Lakers gambaran yang cukup jelas tentang seperti apa hidup jika cedera itu membuatnya kehilangan lebih banyak waktu.
Lakers kalah dari Nuggets 117-85. Kekalahan terburuk mereka musim ini tidak bisa sepenuhnya disebabkan oleh keluarnya Ball sebelum turun minum. Margin rebound minus-21 dan 14,3 persen dari 3 memang menjadi fokus Lakers pasca kekalahan tersebut.
Dengan Rajon Rondo yang sudah absen karena patah tulang di tangan kanannya, kehilangan Ball hanya akan menambah masalah yang dialami Lakers di lini belakang.
“Sama seperti cara kami bermain dengan kecepatan yang kami mainkan, sulit untuk kehilangan salah satu point guard kami,” kata LeBron James. “Apalagi mereka tidak punya keduanya yang keluar. … Zo memainkan permainan yang bagus sampai saat itu. Itu hanya merugikan tim kami.”
Bola diakhiri dengan tujuh poin, lima rebound, dan dua assist dalam 18 menit.
“Keluarnya Zo pasti menyakitkan,” kata Kyle Kuzma. “Babak pertama, dia menguasai lapangan penuh dan mendorong kecepatan itu benar-benar membantu kami dan memberikan energi itu juga.”
Ball melangkah mundur ke arah Beasley dengan waktu tersisa kurang dari dua menit di babak pertama ketika Lakers hanya tertinggal tiga poin. Juancho Hernangomez mengonversi permainan empat poin untuk Denver ketika Ball menyentuh lantai dengan telapak tangannya, berdiri, lalu bergerak menuju ruang ganti.
Dia bermain di dua menit pertama babak kedua sebelum digantikan Josh Hart dan tidak kembali.
“Pergelangan kaki kirinya terkilir cukup parah,” kata pelatih Lakers Luke Walton. “Tapi dia ingin mencobanya. Tapi saat dia pindah ke sana, rasanya tidak enak meninggalkannya di trek, jadi kami segera mengeluarkannya.”
Sikap Ball adalah terus bermain.
“Saya pikir saya bisa bermain,” katanya, “tapi jelas saya terluka. Saya pikir saya bisa tetap di sana.”
Sebelum pertandingan hari Selasa, Ball berada di tengah-tengah salah satu periode paling menggembirakannya musim ini. Dalam tiga pertandingan sebelumnya, point guard tingkat dua ini rata-rata mencetak 11 poin, sembilan rebound, dan 3,3 assist sambil menjatuhkan setengah dari lemparan tiga angkanya.
Pengalaman Lonzo Ball, melalui 72 pertandingan karirnya, selalu bertanya-tanya apakah peregangan seperti itu menandakan titik balik yang sebenarnya, atau hanya kerlap-kerlip bintang yang jauh.
Sayangnya bagi Ball, pengalaman itu juga mencakup banyak waktu di pinggir lapangan. Dia melewatkan 30 pertandingan di tahun rookie karena cedera bahu dan lutut. Operasi lutut di luar musim membuatnya absen selama tiga pertandingan pramusim pertama Lakers tahun ini. Namun, saat sehat, Ball keluar masuk sorotan.
Pekan lalu, James memberikan lebih banyak pujian pada pilihan keseluruhan kedua tahun 2017, dengan mengatakan Ball “tidak menyadari betapa hebatnya dia dan barang-barang yang dia miliki.”
“Ketika Zo menyadari betapa bagusnya dia di lapangan,” kata James, “itu membuatnya menjadi pemain yang dinamis dan membuat kami menjadi lebih baik lagi. Dia melakukan hal itu akhir-akhir ini.”
Ketika Ball agresif dan menyerang seperti yang dilakukannya sejak James memimpin tim meraih kemenangan di Cleveland Rabu lalu, dia bisa menjadi mesin Lakers.
‘Situasi yang harus kita kembangkan’
Ini yang liar. Tidak ada pemain dalam daftar LA yang memenangkan pertandingan di Denver sebagai anggota Lakers.
Kemenangan terakhir franchise ini di Pepsi Center terjadi pada 22 Desember 2015 — lebih dari enam bulan sebelum Brandon Ingram, pemain dengan masa kerja terlama Lakers, direkrut.
Setelah kekalahan kelima berturut-turut timnya di Mile High City, Walton mengatakan Lakers menyerah pada kelelahan setelah mereka tidak mampu melakukan tembakan, dan itu terlihat di kaca. Lakers membiarkan Denver meraih 16 papan ofensif dan kalah rebound 60-39.
“Saya pikir kami lelah,” kata Walton. “Saya pikir kami keluar di awal permainan, kuarter pertama, dan memainkan kecepatan yang bagus. Saya tidak tahu apakah terbawa, hanya saja kami tidak menyesuaikan dengan ketinggian. Tidak yakin ini apa. … Tapi sepertinya banyak dari penguasaan bola di mana mereka mendapatkan rebound ofensif ekstra, kami hanya melihat orang-orang berdiri di sana-sini sambil terengah-engah.”
Lakers sekali lagi diganggu oleh pemain serba bisa, dengan Nikola Jokic mencetak tujuh assist dan juga mencatatkan sepasang angka 3 untuk mengawali kuarter ketiga besar Denver.
“Kami sebisa mungkin bertahan di dalamnya agar bendungan tidak meluap,” kata James, “tetapi pada satu titik bendungan itu terbuka bagi kami, kami tidak dapat melakukan tembakan yang cukup dan tim itu sangat berbahaya.”
James mengalami salah satu permainan terburuknya sebagai Laker, mencetak angka terendah musim ini dengan 14 poin dari 15 tembakan dan melakukan empat turnover yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan tersebut.
Rekan satu timnya tidak jauh lebih baik. Kuzma mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 21 poin. Dia menembakkan sembilan dari 15 tembakannya, namun keenam kegagalannya terjadi di luar garis busur. Pada malam itu, Lakers hanya menembakkan 39,1 persen dari lantai dan hanya membuat 5 dari 35 3 detik.
“Ini adalah situasi yang harus kita bangkitkan – kesulitan melanda,” kata Tyson Chandler. “Sejujurnya, ini terjadi beberapa malam terakhir. Tapi ini adalah kurva pembelajaran. Dan ini adalah kesempatan bagi kami untuk menonton film, berkembang dalam film, karena ini adalah musim yang panjang dan saya tidak berharap semuanya akan berjalan lancar dalam semalam. Saya memperkirakan akan menghadapi kesulitan. Setiap tim melewati hal itu dan ini adalah waktu kita dan sekarang kita harus menghentikan pendarahan dan bersatu sebagai satu kesatuan.”
(Foto: Garrett Ellwood / NBAE melalui Getty Images)