Tradisi harus dilestarikan. Jadi pemilik Warriors Joe Lacob berlutut di aula di luar ruang ganti Warriors. Lututnya yang sakit, celana jins Bugle Boy, dan kemeja putih berkancing terkutuk. Dia membungkuk kepada orang yang menyelamatkan musim ini.
Klay Thompson layak.
Terakhir kali Warriors berada di Game 6 Final Wilayah Barat, mereka menghadapi eliminasi di Oklahoma City. Thompson pingsan dan membuat rekor playoff 11 lemparan tiga angka dan menghasilkan 41 poin, memukau Thunder dan menjaga Warriors tetap hidup. Dan melakukannya lagi pada hari Sabtu, dua hari sebelum peringatan dua tahun momen terbesar dalam kariernya. Jadi Lacob membungkuk.
“Saya bilang padanya jangan gantung Kent lagi,” kata Lacob, mengacu pada tos yang gagal yang coba diberikan putranya kepada Thompson.
35 poinnya melemahkan serangan Warriors ketika semuanya tampak hilang. Selama 16 menit pertama, 30 detik babak kedua, Thompson mencetak tujuh lemparan tiga angka. Yang terakhir mengalami ledakan di babak kedua yang menghancurkan Houston dalam kemenangan Warriors 115-86, memaksa Game 7 untuk perjalanan ke Final NBA.
Itu adalah kisah terbaru dalam sebuah legenda yang terus berkembang.
Dalam karirnya, dia mencetak 37 poin dalam satu kuarter dan 60 poin dalam 29 menit. Dia dianggap sebagai salah satu penembak terhebat yang pernah ada. Namun pujian tertinggi yang akan diberikan kepada Thompson – yang telah berjuang keras di sebagian besar seri ini dan dikenal membuat Anda bertanya-tanya di mana dia berada di lapangan – adalah bahwa dia menjalani pertandingan terbesar dalam hidupnya saat Warriors sangat membutuhkannya. . .
Thompson menjalani kehidupan yang menawan bersama Warriors, seperti yang dilakukan para superstar. Dia terlindung dari panasnya nasional yang tak henti-hentinya dengan kehadiran ikonik Kevin Durant dan Stephen Curry. Ketika dia tidak bermain bagus (atau diam di pertandingan besar), biasanya Durant atau Curry telah melakukannya dan dia lolos — dan jika tidak, sebagian besar pukulan akan jatuh ke tangan mereka sementara Thompson berada di posisi yang tepat. menyelinap keluar dari pintu belakang.
Dan dia dicintai di wilayah ini karena pendekatan Hakuna Matata-nya terhadap kehidupan. Dia menuntut dan menikmati kebebasannya, sedemikian rupa sehingga dia tidak terpengaruh oleh perlengkapan superstar yang biasa. Apa yang dianggap sikap acuh tak acuh di banyak tempat dirayakan di wilayah ini sebagai perspektif pencerahan. Thompson adalah inspirasi untuk melakukannya dengan cara yang benar. Dia bebas menjadi dirinya.
“Dia sangat nyaman dengan dirinya sendiri,” kata pelatih Steve Kerr. “Saya hanya berpikir dia ingin pergi ke sana dan bermain-main, dan dia tidak khawatir tentang hal lain. Jadi tekanan itu sepertinya tidak terlalu mengganggunya. Dia hanya berkompetisi dan bermain. Seperti yang saya katakan, kemampuan dua arah dari orang yang mengejar MVP liga, kemungkinan besar sepanjang pertandingan, dan terus menghujani tembakan tiga angka, dia luar biasa.”
Saat-saat seperti ini, saat-saat seperti ini, hanya menambah ilmunya. Selama dia terus menarik Warriors dari kematian, dia akan selamanya menjadi ikon Bay Area.
Mereka harus diselamatkan pada hari Sabtu. Tertinggal 17, tiga perempat setelah disingkirkan dan dipermalukan, Warriors tampak berharap terlalu berlebihan. Lalu tiba-tiba tidak terjadi lagi.
Thompson memasukkan lemparan tiga angka untuk membuka babak kedua, memangkas defisit Warriors menjadi tujuh dan memicu laju lari. Tiga gol lainnya memangkas keunggulan 17 poin Rockets menjadi 61-59. Tiga menit kemudian, dia menyamakan kedudukan menjadi 69 dengan lemparan tiga angka lainnya. Tembakan tiga angkanya yang keempat pada kuarter ini memberi Warriors keunggulan untuk selamanya.
Thompson jelas berada dalam zona, energinya berbusa dalam perayaan yang spasmodik.
“Dia hyyyype,” kata Draymond Green. “Cara dia mengambil bola. Dia sedang berbicara di luar sana. Bahkan ketika kami tertinggal di kuarter pertama, dia berada di bangku cadangan dan berkata, ‘Kami baik-baik saja! Ayo! Kami baik-baik saja! Nyalakan!’ Aku belum pernah mendengarnya berbicara sebanyak itu.”
Dunia bola basket menyaksikan ketepatan laser dari tembakannya. Oracle Arena mengalami euforia yang nyata dari penampilan surealis lainnya oleh Thompson. Rockets linglung, telinga terangkat, setelah serangan bom 3 titik.
Durant? Dia merasa lega. Kali ini, untuk penampilan epik Game 6 ini, Durant beruntung berada di tim Thompson.
“Ya,” katanya, melebarkan matanya saat dia mengenakan topi ayah hitamnya sambil membaca Hanya kita. “Karena aku tahu, tidak ada yang bisa kamu lakukan untuk mengatasinya. Tidak ada apa-apa.”
Itu tidak seburuk Game 6 terakhir di final Wilayah Barat. Mereka berada di rumah untuk pertandingan ini, melawan tim Rockets yang kehilangan pemimpin dan bintangnya, Chris Paul. Pada tahun 2016, Warriors melihat monster yang berdiri di atasnya di Thunder itu. Namun, korelasi antara penampilan penjaga pantai Thompson pada tahun 2016 dan 2018 hampir bersifat sinematik.
Ada semangat dari Curry antara kuarter ketiga dan keempat di kedua game tersebut. Pada tahun 2016, Warriors tertinggal delapan kali pada kuarter keempat dan Curry mendapatkan istirahatnya. Nasib permainan ini ada di pundak Thompson.
“Inilah waktumu,” kata Curry secara pribadi. “Ini adalah momenmu. Lakukan apa yang Anda lakukan. Buatlah pertunjukan dan nikmatilah.”
Pada hari Sabtu, Warriors unggul tujuh setelah tiga kuarter. Keduanya beristirahat pada menit-menit terakhir kuarter ketiga dan melakukan check-in pada kuarter keempat. Mereka harus menghindari Rockets yang mengejutkan dan kembali ke permainan. Jadi Curry pergi ke Thompson.
“Saya tahu dia merasa baik-baik saja,” kata Curry setelah mencetak 29 poin dengan enam assist, “dan dia memiliki semangat yang sama sehingga saya harus menyingkirkannya. Tapi saya katakan kepadanya bahwa kami harus pintar, biarkan saja pelanggaran itu menimpanya. Kita tidak perlu pergi berburu selama 3 detik, cari belatinya dan lakukan hal seperti itu untuk mendapatkannya kembali.”
Pada tahun 2016, Thompson mencetak 19 poin pada kuarter keempat, membuat lima angka 3 lagi saat Warriors bangkit kembali dan melakukan sebuah thriller.
Pada hari Sabtu, Thompson mencetak angka 3 untuk membawa Warriors unggul menjadi 12, lalu melakukan layup untuk membuat mereka unggul 25 dalam lima menit.
Ada juga gelombang pertahanan yang menginspirasi. Pada tahun 2016, Warriors menahan Thunder dengan 14 poin di kuarter keempat. Kepahlawanan Thompson menghidupkan mereka kembali. Mereka meminta pembelaan agar tidak menyia-nyiakan kesempatan hidup yang baru. Mereka menahan Thunder untuk meraih lima poin selama lima menit terakhir pertandingan.
Pada hari Sabtu, pertahanan semakin tertahan.
“Ya, kami harus menyesuaikan beberapa hal,” kata Thompson. “Tidak bisa memberi mereka angka 3. Mereka berkembang dalam hal itu. Saya pikir mereka membuat 11 gol di babak pertama jadi kami harus memanfaatkannya. Saya merasa kami adalah tim terbaik di dunia dan tim paling menyenangkan di dunia untuk ditonton ketika kami mendorong bola, melakukan penyelamatan defensif, dan melakukan permainan. Kami mempunyai terlalu banyak bakat untuk tidak hanya mencetak gol tunggal seperti yang selalu dikatakan pelatih. Percayalah pada orang berikutnya sebelum kita. Hal ini pada akhirnya akan menguntungkan kita di sebagian besar waktu.”
Rockets mencetak 25 poin terendah di babak kedua. Saat Warriors mengosongkan bangku cadangan mereka, Houston ditahan dengan empat poin pada pukul 7:30 pertama kuarter keempat. Warriors menempel pada Rockets seperti Vice-Grips dan melepaskan laju 58-20.
Dan itu semua dimungkinkan oleh Thompson, yang mengisi kekosongan yang diciptakan oleh perjuangan awal Durant dan Curry. Yang lagi-lagi mencegah akhir yang semakin dekat di Game 6. Siapa yang mengingatkan Warriors betapa hebatnya mereka.
Jadi pemilik tim kembali sujud kepada Thompson. Bintang Warriors itu berteriak: “Di mana Kent?” ketika dia sampai di aula. Keduanya membuat perjanjian untuk tidak melakukan tos yang terlewat sampai momen berharga lainnya terjadi. Itu saja. Maka putra bungsu Lacob melakukan tos, seperti yang dilakukannya dua tahun lalu. Dan Thompson dengan bercanda berjalan melewatinya, seperti yang dia lakukan dua tahun lalu.
Tradisi harus dilestarikan.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)