Ketika Rajon Rondo dan Brandon Ingram masing-masing diskors tiga dan empat pertandingan karena SpitGate, mudah untuk membayangkan yang terburuk bagi Lakers. Bagaimanapun, mereka bermain imbang 0-2 dan menghadapi serangkaian pertandingan yang menampilkan setiap tim playoff kecuali Suns.
Tim yang masih belajar tentang diri mereka sendiri mempunyai tantangan yang cukup tanpa menimbulkan masalah baru. Namun, alih-alih jurang maut, kesulitan justru merupakan berkah yang setengah terselubung. Larangan tersebut memaksa Luke Walton untuk memasukkan Lonzo Ball dan Kyle Kuzma ke dalam starting lineup, dan keduanya merespons dengan kuat.
Kuzma menghasilkan 37 poin bersama dengan 10 rebound dan lima assist dalam kekalahan perpanjangan waktu dari Spurs, dan Ball rata-rata mencetak 11 poin, 5,3 rebound, 5,8 assist dan dua steal sebagai bagian dari lima poin pertama. Mereka berdua pun tampil cukup apik bersama LeBron James, sama pentingnya dengan detail yang ada musim ini. Dengan Josh Hart (yang menggantikan Kentavious Caldwell-Pope yang kesulitan di shooting guard) juga berada di tim, unit awal menjadi lebih efisien dan kohesif di kedua ujung lapangan.
Jadi tidak mengherankan ketika Rondo kembali Sabtu lalu di San Antonio, dia kini hanya duduk di bangku cadangan. Itu bukan keputusan yang tepat dari Walton. Itu adalah hal yang jelas. Dan dengan Ingram akan kembali pada hari Senin di Minnesota, harapan banyak orang adalah Ingram juga akan bermain dengan pemain cadangan. Menyatakan “jika tidak rusak, jangan perbaiki” adalah terlalu dini sementara 2-4, namun unit ini bekerja sama dengan baik dan ada alasan untuk percaya bahwa Lakers bergerak ke arah yang positif. Saya mengerti mengapa Walton membiarkannya.
Saya juga berpikir itu adalah keputusan yang salah.
Ingram harus bergabung kembali dengan unit awal, dengan Kuzma kembali ke bangku cadangan, meskipun hal itu mungkin akan mengejutkan beberapa orang. Namun, ini bukan tentang siapa pemain terbaik secara keseluruhan (Ingram) atau siapa yang bermain lebih baik saat ini (Kuzma). Sebaliknya, ini tentang menciptakan kombinasi lantai terbaik untuk Lakers. Melalui prisma ini, peran asli mereka menjadi lebih masuk akal bagi keduanya.
Meskipun terdapat pengecualian terhadap aturan ini – Andre Iguodala adalah contoh paling menonjol bersama Warriors – pemain cadangan utama sebuah tim umumnya adalah pencetak gol terbanyak di grup. Di dunia yang sempurna, Anda membangun papan peringkat itu dan membentuk skuad yang membutuhkan pemain starter sesedikit mungkin untuk mendapatkan poin. Dengan mengingat hal itu, pertimbangkan staf bangku cadangan Lakers.
Rondo lebih merupakan fasilitator dibandingkan pencetak gol. Lance Stephenson adalah anarki yang menunggu untuk terjadi ketika diberi lampu hijau. Sebagai pemain terbaiknya, Caldwell-Pope baru-baru ini menemukan kembali tembakan dan kepercayaan dirinya. Dan keranjang Johnathan Williams benar-benar berisi saus.
Jajaran pemain tersebut menjadikan Kuzma pilihan yang jelas dan lebih dapat diandalkan. Selain LeBron, dia adalah pencetak gol paling serbaguna dan dinamis di Lakers, dengan banyak pergerakan yang bisa dilakukan dari seluruh lapangan. Dan meskipun musim Kuzma dimulai dengan lambat, dia telah bergerak ke arah yang benar akhir-akhir ini.
Menerima nomor rookie-nya setelah jeda All-Star mewakili di mana dia akhirnya akan mendarat musim ini, dia dapat memberi jarak pada lantai untuk membantu Rondo (dan pada tingkat lebih rendah, Stephenson) menyelidiki cat tersebut. Kehadirannya saja sudah memperbesar dimensi bagaimana bank dapat berkembang. Ditambah lagi, dia hanya siap untuk mencetak gol. Bagi Kuzma, fungsi hidup sama halnya dengan makan, bernapas, dan memanggang rekan satu tim di media sosial, menjadikannya titik fokus alami di antara para cadangan.
Bukan berarti Ingram tidak bisa atau tidak mau mencetak gol. Dia menjadi lebih tegas dalam menelepon nomornya setelah memasuki liga menyerang cat. Namun demikian, ia secara alami cenderung memberikan pengaruh pada permainan dengan cara yang lebih fleksibel di kedua sisi lapangan, tidak seperti seseorang seperti Kuzma, yang naluri pertamanya selalu “ember!”
Itu tidak berarti bahwa Kuzma tidak peduli untuk berkembang menjadi pemain yang lebih lengkap, atau Ingram lebih tidak egois. Sejujurnya, itu juga bukan sebuah ketukan atau pujian. Ini hanyalah penilaian yang jujur. Hapus semua konteks terkini dan tanyakan saja siapa yang lebih langsung menyinggung perasaan Anda. Tidak ada dunia yang jawabannya bukan Kuzma. Dan sebaliknya, menurut saya keterampilan Ingram yang lebih menyeluruh memberikan LeBron lebih banyak bantuan selama satu musim, terutama dalam pertahanan, sebuah pertimbangan yang tidak dapat diabaikan.
Memainkan Ingram dari bangku cadangan pada rotasi saat ini juga menghadirkan masalah praktis.
Dengan Rondo, Stephenson dan KCP yang mengoperasikan 1 hingga 3, Ingram menjadi 4, yang menurut saya tidak ideal. Bahkan di era bola kecil NBA saat ini yang dipenuhi dengan “bola basket tanpa posisi”, orang-orang masih menimbang apa yang mereka timbang. Dan tidak banyak orang yang bermain dengan berat 190 pon yang secara longgar didefinisikan sebagai “penyerang yang kuat”. Jangan sampai kita lupa, Ingram adalah sebuah trek.
Jelas bahwa Ingram telah memainkan tempat ini sebelumnya, dan akan terus terburu-buru, baik karena pertarungan atau karena kebutuhan. Namun sebagai peran utama, hal ini terasa tidak perlu membebani seorang pria yang dijuluki “Slenderman.” Terutama mendukung Kuzma, yang lebih berat 40 pon dan terbiasa dengan peran itu. Kecuali Walton berencana untuk mengubah rotasi dengan cara yang lebih ekstensif (mungkin Hart ke bangku cadangan, yaitu a sangat banyak kelompok kecil?), awal dari Ingram adalah reintroduksi yang jauh lebih bersih.
Tentu saja ada potensi masalah dengan kembalinya Kuzma ke bangku cadangan. Dia mungkin tidak akan bersemangat dan lebih nyaman di antara para starter. Tapi saya curiga kesulitan awal Kuzma, selain terlalu banyak menekan secara umum, adalah akibat dari banyaknya menit bermain di pusat cadangan. Eksperimen ini selalu memiliki peluang keberhasilan yang rendah, namun kebutuhan mengharuskannya untuk berputar, dan Kuzma mungkin berpikir sendiri dan mencoba untuk berkembang di luar ruang kemudinya. Tetapi dengan Williams sekarang menjadi opsi 10-15 menit yang layak, dan Walton dengan cerdas menyebarkan menit bermain JaVale McGee, Kuzma seharusnya tidak menghabiskan banyak waktu untuk memainkan apa pun selain posisi aslinya. Dengan tidak adanya beban itu lagi, saya menduga alur Kuzma akan terus berlanjut terlepas dari kapan dia memeriksa permainan.
Mengenai Kuzma yang mungkin tidak tertarik dengan peran barunya, menurut saya dia tidak pantas “turun pangkat”, jika itu yang dia pandang. Pada saat yang sama, tugasnya adalah menjadi seorang profesional, dan dia akan tetap memainkan menit-menit berat, termasuk penutupan, yang pada akhirnya merupakan indikasi paling berharga dari nilai Anda.
Ketika Lakers memenangkan gelar berturut-turut pada tahun 2009 dan 2010, Lamar Odom mungkin adalah pemain paling berharga di tim yang tidak bernama “Kobe” atau “Pau”. Dan berbicara tentang Pemain Terbaik Keenam Tahun 2011, kembalinya Kuzma ke bangku cadangan memungkinkan dia untuk mengejar apa yang saya jelaskan sebelumnya sebagai tujuan yang bisa dilakukan dan sangat mengesankan. Jika dia berakhir dalam perlombaan itu, pertimbangan pemain yang paling maju kemungkinan besar juga akan terjadi. Dia bisa bersinar terang sebagai pemain pengganti utama Lakers.
Untuk lebih jelasnya, Walton tidak serta merta menciptakan bencana dengan mempertahankan status quo. Pelatih tidak sering menyimpang dari apa yang berhasil, dan Kuzma bertekad untuk tetap menjadi starter. Sebuah argumen bahkan dapat dibuat bahwa Ingram akan mendapat manfaat dari tanggung jawab untuk mengembangkan lebih banyak mentalitas pencetak gol. Namun semua hal dianggap sama, Ingram harus memulai, dengan Kuzma tidak menunggu lama untuk mendengar namanya dipanggil.
Foto teratas Brandon Ingram dan Kyle Kuzma: Mark J. Terrill / AP Photo