PHILADELPHIA, PA – Mantan pemain internasional Venezuela Armando Pelaez telah melatih pemain sepak bola muda selama hampir 40 tahun. Dia telah menghabiskan dua dekade terakhir di Texas Utara, bekerja dengan sejumlah pemain muda yang mengesankan, termasuk Clint Dempsey, Omar Gonzalez, Lee Nguyen dan Jose Francisco Torres. Jadi agak mengejutkan mendengar dia menyebutkan nama pemuda yang dianggapnya paling berbakat yang berada di bawah asuhannya dalam empat dekade: Keaton Parks.
“Bersama Keaton Parks, ini bukan sebuah kebetulan – dia adalah pemain paling bertalenta yang pernah bekerja bersama saya,” kata Pelaez. Atletik minggu ini. “Visinya konyol, gila.”
Parks bersiap menjadi salah satu favorit kamp tim nasional minggu ini di Philadelphia menjelang pertandingan persahabatan hari Senin dengan Bolivia di Stadion Talen Energy di Chester. Gelandang tengah setinggi 6 kaki 4 inci ini memiliki misteri dan penguasaan yang setara. Dia bermain untuk kekuatan Portugal Benfica musim ini dan cukup mengesankan untuk mendapatkan perpanjangan kontrak hingga 2022. Namun ia belum pernah bermain untuk tim nasional pada tingkat usia berapa pun, dan hanya mendapat satu panggilan ke kamp U-20 pada bulan April 2017.
“Saya tidak akan mengatakan itu berjalan cepat,” kata Parks pada hari Rabu tentang jalannya menuju tim nasional. “Itu adalah perjalanan yang panjang. … Sulit dipercaya (dua tahun lalu), tapi saya berusaha untuk itu.”
Ironisnya Parks menjadi alasan ia sering tersingkir dari timnas muda: Ia dianggap terlalu pendek. Pelaez ingat tidak kurang dari enam kali bepergian dengan Parks dan pemain lain ke kamp identifikasi satelit di lanskap sepak bola yang padat di Texas Utara hanya untuk mengabaikan Parks. Fisiknya kurang, kata pramuka tentang penduduk asli Plano yang tingginya hanya setinggi lima kaki enam kaki di musim panas sebelum tahun pertama sekolah menengah atas.
Namun kekurangan yang dirasakan itu ternyata menjadi berkah. Pelaez mengira Parks punya potensi untuk berkembang secara fisik, tapi dia tidak mengandalkannya. Jadi sejak dia mulai bekerja dengan Parks pada usia delapan tahun hingga pemuda itu bergabung dengan klub Portugal Varzim pada tahun 2015, Pelaez memastikan dia fokus untuk mengembangkan keterampilannya dalam menguasai bola. Taman tidak punya. Pemain nomor 10 dengan kemampuan mencetak gol, menangani bola di ruang kecil, dan memberikan umpan terakhir.
Setelah pertumbuhannya meningkat dan dia melonjak beberapa inci di sekolah menengah ke ketinggiannya saat ini, Parks tiba-tiba menggabungkan kemampuan menggiring bola pemain setinggi 5 kaki 7 inci dengan frame setinggi 6 kaki 4 inci. Kombinasi tersebut membuatnya menjadi prospek lini tengah yang menggiurkan, terutama sebagai pemain no.1 box-to-box. 8.
Setelah setahun bersama skuad cadangan Varzim dan satu tahun lagi sebagai pemain reguler di tim utama, Parks pindah ke Benfica pada Juli 2017. Ia mampu maju sebagai gelandang bersama Benfica B musim ini dengan mencetak enam gol dalam 29 pertandingan. Tim pertama, yang menempati posisi kedua di Liga Primeira, memilih untuk menggunakan dia dalam peran yang lebih dalam dalam total enam penampilannya (empat di liga). Tapi Parks aman dalam serangannya yang bonafide.
“Saat saya mengalami percepatan pertumbuhan, kaki saya mengalami sedikit masalah karena perubahan ketinggian,” kata Parks. “Tetapi saya pikir fakta bahwa saya tumbuh dengan penguasaan bola dan banyak sentuhan pada bola, saya memiliki kaki yang sangat bagus sekarang.”
Pelatih AS Dave Sarachan pertama kali melihat Parks minggu ini dan terkesan dengan tampilan awalnya.
“Masih mengenal Keaton,” kata manajer sementara itu. “Untuk anak yang besar dan tinggi, dia bergerak dengan baik dan kakinya bagus. Sekarang ini soal posisi, apa yang terbaik untuknya.”
Parks menyebut legenda Barcelona Xavi dan Andres Iniesta sebagai idolanya. Pelaez selalu menantangnya untuk bekerja di lingkungan yang dekat, mengapresiasi bola dan tidak berpisah begitu cepat. Dia bangga dengan cara murid bintangnya menginternalisasi pelajaran tersebut. Kini dia telah memadukan keterampilan tersebut dengan kursus lanjutan dalam membaca permainan yang ditawarkan Portugal. Dan meskipun pemain Amerika sering merasa tidak nyaman dengan bola di bawah tekanan, pengalaman Parks di luar negeri membantunya memoles keterampilan itu.
“Saya tidak pernah mencuri kreativitasnya,” kata Pelaez. “Saya tidak pernah memberitahunya, oper, oper, oper, oper. Tidak pernah. Saya katakan padanya, menggiring bola, menggiring bola, menggiring bola, menggiring bola. Dia melakukan yang sebaliknya karena salah satu masalah yang kami hadapi (AS) adalah semua orang menuntut Anda mengoper bola, dan hal tersulit adalah menjaga bola. … Saat dia mendapatkan bola, dia sangat nyaman dengan itu.”
Pelaez mulai melatih Parks ketika pemain itu baru berusia 12 tahun. Parks tetap bersama pelatihnya di Texas Football Club dan kemudian Liverpool Warriors meskipun ada gravitasi yang diberikan oleh akademi FC Dallas di Texas Utara.
“Dia selalu mengatakan kepada saya: jika Anda ingin berhasil, jika Anda ingin pergi ke Eropa, saya akan mengantarkan Anda ke sana—Anda hanya perlu melakukan apa yang diperlukan,” kata Parks. “Dia selalu keras padaku saat aku tumbuh dewasa. Saya bermain untuknya selama 10 tahun dan dia selalu bersikap keras kepada saya karena saya mengatakan kepadanya sejak usia muda bahwa saya ingin bermain di Eropa, saya ingin bermain profesional.”
Ketika saatnya tiba, Pelaez menahan tawarannya. Dia dan Parks melakukan perjalanan ke Eropa pada tiga kesempatan terpisah. Akhirnya, pada tahap ketiga, dia menandatangani kontrak dengan Varzim, meninggalkan komitmen kepada Southern Methodist University di atas meja. Bagian dari perjanjian itu adalah Parks harus melanjutkan studi universitasnya secara online, dan dia berasimilasi di Portugal dengan mempelajari bahasa tersebut.
Bagian dari persiapan psikologis untuk hidup di sepak bola melibatkan pembelajaran Parks untuk menghadapi kekecewaan, termasuk kemunduran tim nasional.
“Saat saya ditolak, itu sulit,” katanya. “Tetapi saya pikir saya terus bekerja dan melakukan pekerjaan saya, dan sekarang saya berhasil mencapai Benfica dan tim nasional putra. Perjalanannya sulit, tapi semuanya sepadan.”
Cara Parks yang tidak biasa menceritakan bagaimana dia menanggapi kejadian minggu ini. Dia sangat bersemangat untuk memastikannya, namun dia melihatnya bukan sebagai puncak pencapaian masa mudanya, melainkan sebagai tonggak sejarah di awal pencapaian profesionalnya.
“Ini hanya akan menjadi sebuah langkah besar,” katanya. “Saya tidak hanya ingin melakukan (a) debut. … Sudah menjadi impian saya untuk bermain untuk tim nasional sejak saya masih kecil.”
Koreksi: Versi awal cerita ini menyebut divisi pertama Portugal sebagai “La Liga” dan bukan Liga Primeira.
(Foto: Carlos Rodrigues/Getty Images)