Andre Drummond tidak kesulitan mengkomunikasikan kebiasaan yang memungkinkan Boston Celtics menyelinap ke Little Caesars Arena dan membuat Detroit Pistons kalah 110-98 yang memilukan pada hari Jumat.
Drummond mengutip kekuatan bintang dari point guard Celtics Kyrie Irving, zig dan zag yang ganas dari point guard cadangan Terry Rozier dan, tentu saja, sifat-sifat yang menjadikan Boston sebagai unit pertahanan paling pelit di liga.
“Mereka ingin tetap berada di depan seseorang,” kata Drummond. “Saya pikir mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk tetap berada di depan pemain mereka. Ketika mereka memainkan pertahanan pick-and-roll dan berdiri di pertahanan kami, mereka tidak mengizinkan lemparan yang mudah. Mereka menabrakku setiap kali aku menyusuri jalan setapak. Mereka saling adu serangan, dan mereka menyulitkan kami.”
Rekap 30 detik ini menggambarkan dengan tepat apa yang membuat Celtics yang muda dan tak kenal lelah menjadi penantang gelar juara. Ketika sebuah tim telah membentuk identitas, penjelasan kesuksesan ada di mata.
Pistons, setelah kehilangan point guard mereka karena cedera dan melakukan perdagangan pertengahan musim yang ekstrem, masih mencari-cari. Dan waktu, lebih dari segalanya, adalah penghalang terbesar mereka.
Detroit tertinggal 1 1/2 pertandingan di belakang Miami Heat untuk memperebutkan tempat terakhir di babak playoff Wilayah Timur dengan 24 pertandingan tersisa. Kebangkitan sebesar ini di akhir musim kemungkinan besar hanya akan terjadi jika Pistons bisa mengetahui siapa mereka.
Mereka membutuhkan sesuatu, apa saja, untuk dijadikan sandaran.
“Saya pikir ada tiga hal dalam permainan ini: bangku cadangan kami tidak bagus, kuarter kedua benar-benar di mana pertandingan diputuskan – segala sesuatunya kompetitif, dan tentu saja angka 3 mereka dan angka 3 kami,” kata Stan, pelatih Detroit . Van Gundy, yang timnya melepaskan 38 poin pada kuarter kedua dan kebobolan 17 lemparan tiga angka untuk keempat kalinya musim ini.
Ironisnya dalam komentar pasca pertandingan Van Gundy pada hari Jumat adalah bahwa Pistons pernah menjadi tim dengan bangku cadangan yang abu-abu dan percaya diri, tim yang sering mengambil kelonggaran yang ditinggalkan para starter. Mereka pernah menjadi salah satu tim penembak 3 angka teratas NBA. Dan terlepas dari rekor buruk dan inkonsistensi selama tiga bulan pertama musim ini, itu adalah dua ciri yang dapat diidentifikasi dengan franchise ini.
Namun, hal-hal tersebut tampaknya telah hilang.
Ketika point guard awal Reggie Jackson mengalami cedera pergelangan kaki kanan Tingkat 3 pada 26 Desember, hal itu memaksa unit andalan kedua Ish Smith masuk ke dalam lineup awal. Bangkunya tidak terlihat sama lagi sejak saat itu. Efek tetesan ke bawah dari cedera seperti itu mengguncang kelangsungan tim yang tegas dalam tanggung jawabnya dan memberikan perubahan kecepatan dari lima pemain yang biasanya acuh tak acuh.
Smith bagus sebagai penjaga utama. Namun, batasan 3 poinnya telah meninggalkan celah di unit awal, yang semakin besar sejak pertukaran Blake Griffin mengirimkan dua starter, Tobias Harris dan Avery Bradley, yang menembakkan 3 bola lebih baik dari rata-rata tembakan liga. . Sekarang unit kedua tanpa wajah, mesinnya, dan Van Gundy and Co. sedang mengerjakan dua tambahan baru, Jameer Nelson dan James Ennis III, yang tidak memiliki keterampilan dan keakraban untuk segera menyerupai kesuksesan yang pernah dimiliki bangku cadangan.
Sebelum Jackson cedera, unit kedua yang dipimpin Smith memiliki rating bersih 3,2, menurut NBA.com, yang merupakan peringkat keenam di liga. Setelah cedera, grup ini berada di peringkat ke-18, dengan rating bersih -1,3.
Meskipun Detroit tidak akan pernah mengakui memiliki unit awal terbaik sebelum cedera Jackson pada 26 Desember, tidak salah untuk mengatakan bahwa unit beranggotakan 15 orang yang dikerahkannya akan cocok dengan skuad lengkap orang lain yang tidak dapat bersaing. Itu terbukti dalam kemenangan awal musim atas Golden State, Minnesota, Oklahoma City dan Boston.
Namun, dinamika tersebut telah berbalik sepenuhnya. Staf pelatih Pistons masih mencoba mencari tahu siapa yang akan digunakan dan kapan. Ennis lebih dari mampu sebagai swingman cadangan. Dia kuat di kedua sisi dalam empat pertandingan. Namun, Nelson yang berusia 36 tahun, condong ke arah yang lain. Dia mempunyai momen-momennya sendiri, namun pengaruhnya tidak sebanding dengan Smith.
Pilihan Detroit terbatas pada point guard. Jelas Van Gundy merasa lebih nyaman dengan combo guard Langston Galloway di sayap. Namun, Van Gundy lebih percaya pada rookie Luke Kennard daripada Galloway setinggi 6 kaki 2, yang mencatat DNP ketiganya dalam empat game terakhir pada hari Jumat. Point guard Dwight Buycks muncul dengan menjanjikan, tetapi telah berada di rumah anjing bulan ini karena tingginya volume turnover.
Bank yang dulunya tangguh ini kini sedang mencari jawaban.
“Kami harus mendapatkan unit yang kohesif di luar sana,” kata penyerang awal Stanley Johnson. “Saya pikir kami memiliki 15 pemain NBA yang bagus. Kami berjuang, mereka berjuang. Kita adalah satu kesatuan. Kita harus membantu mereka, dan mereka harus membantu kita. … Kebanyakan dari mereka adalah orang-orang baru — Jameer adalah orang baru, Ennis adalah orang baru — dan mereka memiliki peran yang besar. Mereka bermain 15-20 menit. Saya pikir kita hanya perlu memberi mereka kesempatan untuk bangkit, menurunkan permainan, dan menurunkan kecepatan.
“Saya pikir, dari apa yang mereka ketahui, mereka bermain baik-baik saja. Saya pikir (bangku cadangan) bisa menjadi jauh lebih baik. Dan ketika Reggie kembali, kami akan menjadi jauh lebih baik.”
Kembalinya Jackson tidak hanya akan mengembalikan solidaritas ke unit kedua, namun tembakan tiga angkanya berpotensi menghidupkan kembali aspek yang pernah memainkan peran utama dalam kemajuan tim di awal tahun.
Menurut NBA.com, Pistons memiliki persentase 3 poin terbaik ketiga (38,2) di liga sebelum kesepakatan untuk Griffin. Dalam 10 pertandingan sejak itu, Detroit hanya mencatatkan 35,5 persen dari 3 pertandingannya, yang berada di urutan ke-17 di NBA, dan lebih sering menembak. Salah satu kemewahan memiliki dua pemain besar sekaliber Pistons adalah perhatian yang mereka tarik ke dalam dapat membuka peluang 3 poin yang lebih baik, namun harus dikonversi.
Memang benar hilangnya Harris dan Bradley memimpin penurunan tersebut. Namun kesediaan Griffin untuk menembakkan 3 bola juga memaksa angka tersebut anjlok. Dia telah melakukan 6,4 lemparan tiga angka per game sejak bergabung dengan Detroit – Harris, yang memiliki persentase tembakan 40,9 persen dalam 48 pertandingan bersama Pistons tahun ini, menembakkan 5,8 per game – dan kurang dari 30 persen tembakannya berhasil.
Sebagian besar alasan tingginya volume Griffin adalah karena pertahanan bersedia menerima tembakan tersebut daripada membiarkan dia memfasilitasinya. Dia sering menemukan dirinya terbuka lebar tetapi tidak dapat melakukan kontak.
Van Gundy mengatakan dia menghabiskan sebagian besar waktu istirahat All-Star dengan menonton film Griffin, timnya dan klub lain dengan dua bintang lapangan depan. Tujuannya adalah untuk mengatur beberapa permainan ofensif yang akan menempatkan Griffin pada posisi yang lebih baik untuk menjadi playmaker yang akan masuk ke keranjang dan tidak dipaksa untuk melakukan pukulan 3. Tidak banyak yang berubah melawan Celtics saat Griffin menembakkan 5 dari 19 tembakannya dari lapangan.
Secara defensif, Pistons tidak konsisten sepanjang musim. Mereka menunjukkan kegigihan pertahanan papan atas di berbagai titik sepanjang tahun, sementara di lain waktu mereka menunjukkan kecerobohan pertahanan yang buruk. Sejak Griffin bergabung, mereka berada di peringkat 10 pertahanan teratas dalam hal peringkat bersih dan poin lawan yang diperbolehkan, namun mereka sering mengalami jeda 12 menit yang membuat serangan sulit untuk dibalas.
Jika terserah Van Gundy, pertahanan akan menjadi titik awal untuk kemiripan identitas di akhir musim. Detroit tidak akan mencetak gol tanpa Jackson, jadi pertahanan yang kokoh dapat membantu mengimbangi kekurangan tersebut.
Sejauh ini, Pistons telah mampu melewati musim angin puyuh yang membawa mereka ke jalur yang berbeda sepanjang tahun. Mereka masih dalam posisi untuk melaju di babak playoff.
Namun, hal itu akan lebih mudah ditangani jika mereka mengetahui siapa mereka.
“Kami harus memikirkan apa yang harus kami lakukan untuk meraih kemenangan ini dan kembali ke perlombaan playoff,” kata Drummond.
(Foto teratas: Leon Halip/Getty Images)