Shaun Livingston mendengar kritik dari bangku cadangan Warriors. Dan tentu saja dia mengambilnya. Cukup untuk mengubah penampilan luarnya yang biasanya santai dan rendah hati dan menjadi juru bicara bank yang gigih.
“Apakah kamu tahu berapa peringkat pertahanan kita?” dia bertanya di podcast Warriors Plus/Minus kami. Itu adalah pertanyaan retoris tentang tolok ukur pertahanan untuk “unit kedua” yang biasanya dimulai pada kuarter kedua dan keempat.
Jawabannya pada saat itu adalah 77,4 poin yang diperbolehkan unit per 100 kepemilikan. Seperti yang ditunjukkan oleh Livingston, itu adalah angka yang jauh lebih baik dibandingkan dengan tim dengan pertahanan terbaik di liga (Celtics, saat ini 100,9). Namun pesan mendasar dari pertanyaan Livingston bahkan lebih pedih lagi: kami melakukan tugas kami.
Lebih dari itu, kerja keras yang dilakukan unit kedua membuat perjuangan Warriors tidak semakin parah.
“Kami mungkin turun 30 bukannya turun 15 pada kuartal pertama,” kata Livingston tentang skenario terburuk bagi unit kedua untuk memulai kuartal kedua. “Tetapi saya pikir Anda memberikan penghargaan kepada semua orang. Para pemain datang dan bermain, mereka tetap berpegang pada rencana permainan. … Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dalam mempertahankan benteng. Kami mendapat kesempatan untuk melihat di kuarter pertama bagaimana jalannya pertandingan, siapa yang maju dan kami belajar sedikit. Antara saya, David (Wes), Andre (Iguodala), untuk melihat apa yang dibutuhkan tim. Dan biasanya itu semacam pembelaan. Karena tim keluar dan masuk terlebih dahulu.”
Livingston tidak salah. Pemeran pendukung Warriors juga punya masalah yang sama. Namun hal ini menjadi relevan karena kelemahan yang dimiliki oleh kelompok elit utama.
Steve Kerr menggantikan Zaza Pachulia di starting lineup. Nick Young dan Patrick McCaw bergiliran. Bob Myers dan stafnya sedang menggali pasar pembelian.
Namun pada akhirnya, empat All-Stars mendominasi. Itulah perbedaan antara harapan dan kekecewaan.
Selain itu, bantuan yang mereka perlukan sebagian besar terfokus pada cadangan veteran mereka: Iguodala, Livingston dan West, yang telah berkembang menjadi komponen penting. Namun kontribusi mereka pun mengandaikan dominasi kuartet superstar. Cadangan veteran adalah perubahan kecepatan, tembakan tubuh mengangguk yang melengkapi pembuat jerami.
Semua itu didasari oleh empat pemain yang hanya unggul. Sejauh ini, hal-hal tersebut belum sesuai dengan apa yang diharapkan semua orang.
Susunan pemain yang menampilkan Stephen Curry, Kevin Durant, Draymond Green dan Klay Thompson mengungguli lawan dengan rata-rata 4,9 poin per game sepanjang musim ini. Itu peringkat ke-13 di NBA.
Kuartet Oklahoma City melawan Warriors malam ini – Russell Westbrook, Paul George, Carmelo Anthony dan Steven Adams – berada di peringkat ke-30 dengan +3,7 per game, tetapi empat pemain Westbrook, George, Anthony dan Andre Roberson yang sekarang cedera berada di urutan no. 4 di +5,5 jalur.
Musim lalu, Warriors mengungguli lawannya dengan 9,3 poin per game saat keempat All-Star mereka bermain bersama. Itu adalah yang teratas di NBA dan dengan selisih yang signifikan di atas no. Grup ke-2, berempat Clippers yang terdiri dari Chris Paul, Blake Griffin, DeAndre Jordan dan JJ Redick.
Sekarang, posisi ke-13 tidak menceritakan keseluruhan cerita. Philadelphia memiliki empat seri di depan rekor terbaik Warriors, tetapi semuanya berpusat pada trio dominan Joel Embiid, Ben Simmons dan Dario Saric. Oklahoma City memiliki tiga pemain dalam 10 besar, dua di antaranya termasuk Roberson, yang absen musim ini. Minnesota juga memiliki dua susunan pemain yang terdiri dari lima orang di depan Warriors, tetapi keduanya berpusat pada trio Karl-Anthony Towns, Jimmy Butler dan Andrew Wiggins.
Jadi, dalam arti sebenarnya, hanya ada enam franchise yang lebih dominan dibandingkan empat All-Stars milik Warriors.
Bintang-bintang Warriors juga tidak bermain bersama sebanyak Big Four lainnya. Curry, Durant, Thompson dan Green bermain bersama selama 655 menit. Itu ke-27 di NBA. Sebagai perbandingan, kuartet yang paling banyak digunakan adalah kuartet Minnesota, yang telah bermain bersama selama 1.374 menit. Empat Thunder berada di 1.165.
Meski begitu, Warriors’ Big Four digabungkan menjadi lineup terbaik saat berada di lapangan. Persis seperti yang terjadi pada musim lalu, sehingga NBA kesulitan mencari cara untuk bersaing dengan mereka. Dan dalam satu musim — atau setidaknya selama 55 pertandingan — konglomerasi Warriors yang tak terhentikan kembali bangkit.
Dalam menyerang mereka cukup tangguh. 121,6 poin yang dicetak per 100 kepemilikan adalah yang tertinggi di antara kuartet yang memiliki setidaknya 500 menit bermain bersama. Namun dalam pertahanan, mereka kebobolan 108,2 poin per 100 penguasaan bola. Ini tidak bagus. Entah mereka tidak melakukan lockdown atau tim menemukan cara untuk menyerang mereka dan menjadi sukses. Yang mana akan segera terungkap saat mereka melanjutkan ke pertandingan bola basket yang bermakna.
Pada babak playoff 2017, Kerr meningkatkan waktu bersama mereka di lapangan sebanyak dua menit per game dan mereka menyelesaikannya dengan rating bersih tertinggi dari semua susunan pemain yang terdiri dari empat orang dengan setidaknya 150 menit pascamusim. Mereka mencapai tingkat yang sama seperti sekarang. Mereka telah menghasilkan 123,3 poin per 100 kepemilikan di postseason. Namun mereka hanya kebobolan 103,3 poin. Mereka bertahan lebih baik. Daya ledak mereka dalam menyerang, dikombinasikan dengan kemampuan mereka untuk melemahkan pertahanan, sungguh luar biasa.
Mereka belum kewalahan. Mereka mengetahuinya. Para petinggi Warriors mengetahui hal ini. Rekan satu tim mereka mengetahuinya. Livingston mengatakan para veteran cadangan juga tidak segan-segan menuntut lebih banyak dari bintang-bintang lini depan mereka.
“Dan masalahnya, kami adalah veteran,” jelas Livingston, “mereka menghormati sumbernya. Tidak ada yang memanggilmu keluar, mengatakan bahwa kamu payah atau ini, itu dan yang ketiga. Ini adalah apa adanya. Buktinya ada pada pudingnya. Jadi majulah. Terima tantangannya, oke? Konstruktif. Kami saling memberikan kritik yang membangun dan berkata, ‘Ayolah. Tingkatkan itu.'”
Itulah rencana permainannya. Untuk musim lalu. Dan yang satu ini. Keempat All-Stars mendominasi. Para veteran mereka dari bangku cadangan memberikan kemantapan dan perekat, waktu hingga ledakan All-Star berikutnya. Sisa bangku mengisi lubang apa pun dan, bila perlu, menjadi kendur saat dibutuhkan.
Namun lebih sering daripada yang biasa kita lihat, barang-barang lama yang dapat diandalkan diharapkan lebih dari sekadar lem. Produksi tambalan berubah dari sebuah kemewahan menjadi sebuah kebutuhan. Dan itu karena keempat All-Stars belum mencapai performa tersebut, terutama dalam bertahan.
Warriors memiliki skor 45-14. Sebenarnya, ini adalah tanda pekerjaan yang dilakukan dengan baik oleh para pemeran pendukung. Mereka tidak menghentikan semua kebocoran, namun mencegah kebocoran tersebut semakin besar.
23 pertandingan terakhir ini, dan postseason, adalah tentang Warriors, tunggu saja… menjadikan All-Stars hebat lagi. Jika ya, hal ini akan mengurangi beban anggota tim lainnya. Hal ini akan mengembalikan trio cadangan longtooth ke dalam konteks dimana mereka berada, sebagai pemelihara dan bukan penabung. Itu membuat tembakan 3-3 dari layup Nick Young, dan yang dioper oleh Patrick McCaw dan Omri Casspi, tidak terlalu merugikan.
Menjadi lebih baik, permainan yang lebih lengkap dari para pemain terbaik di tim membuat segalanya menjadi benar. Terserah pada mereka untuk menyamai apa yang mereka temui di Oklahoma City. Terserah pada mereka untuk mengalahkan bintang-bintang dominan di Houston.
Karena jika mereka tidak meraih gelar juara, itu bukan karena Pachulia bukan finisher yang hebat.
(Foto teratas: Jesse D. Garrabrant/Getty Images)