NEW YORK — Ketika Neil Walker merana, ketika dia berjuang untuk menguasai peran barunya sebagai manusia pisau Swiss Army Yankees, ketika dia menyaksikan waktu bermainnya berkurang, rata-rata pukulannya menurun dan kepercayaan dirinya terkikis, dia mencari bimbingan dari seseorang yang dia pikir dia bisa membantu. Dia beralih ke keluarga.
Pada saat Don Kelly membuat penampilan terakhirnya di liga besar pada tahun 2016, dia telah bermain dalam 584 pertandingan selama sembilan musim. Meskipun dia adalah pemukul .230 seumur hidup bersama Tigers, Pirates, dan Marlins, dia bertahan dengan melakukan sedikit dari segalanya. Menghitung satu penampilan melempar dan satu permainan tugas penangkap darurat, dia memainkan setiap posisi di berlian. Jadi ketika Walker, saudara iparnya, datang meminta nasihat, Kelly membagikan setiap taktik yang telah ia kembangkan untuk menghadapi ketidakpastian yang melekat pada peran tersebut.
“Saya bisa saja kehilangan akal di sana beberapa kali,” kata Walker Selasa malam, saat homer memimpin mengangkat Yankees meraih kemenangan 5-4 atas White Sox. “Anda melihat ke atas dan mencapai 0,180, saya berada di posisi yang buruk. Aku benar-benar bersandar pada Don.”
Masa-masa sulit di awal musim sulit untuk diingat pada Selasa malam di posisi terbawah kesembilan, saat Walker keluar dari bangku cadangan dan menyergap lemparan pertama yang dilihatnya dari pereda Dylan Covey. Itu adalah fastball 94 mph di sepertiga bagian dalam piring, dan itu terjadi di lapangan kanan saat Walker melakukan kontak. Ruang istirahat Yankees dikosongkan dan menunggu Walker, yang melemparkan helmnya tinggi-tinggi ke udara dan mengulurkan tangannya tepat saat dia tiba di plate untuk merayakannya.
Saat cedera membebani daftar pemain, Walker muncul sebagai pemain penting. Fleksibilitasnya semakin penting dengan setiap penyakit baru yang menyerang Yankees. Walker masuk pada hari Selasa dengan memukul .267/.357/.443 sejak 1 Juli, sekitar waktu pukulan reguler terjadi setelah Gleyber Torres mengalami cedera. Permulaan Selasa malam adalah homer ketujuh dalam rentang waktu itu, membatasi kebangkitan Yankees dari defisit empat putaran.
“Jelas, dia menunjukkan fleksibilitas bertahan yang lebih dari yang kami harapkan, dan kami membutuhkannya,” kata manajer Aaron Boone. “Dan kami melihat pemukul profesional benar-benar memperlihatkan dirinya di sini – terutama di paruh kedua musim ini.”
Lonjakan babak kedua tidak akan terjadi jika Walker diatasi selama babak pertama yang penuh gejolak, ketika ia adalah salah satu pemain paling tidak produktif di liga-liga utama. Pemain veteran berusia 32 tahun ini, yang setiap hari menjadi baseman kedua selama sebagian besar dekade karirnya di turnamen utama, mendapati dirinya mencari peluang untuk bermain. Walker mulai bulan Juli mencapai 0,185 setelah memulai hanya setengah dari permainan Yankees.
Dia awalnya melihat waktu sebagai baseman pertama, meskipun Greg Bird akhirnya kembali dari cedera. Rookie Torres muncul sebagai kekuatan di base kedua, sementara kebangkitan Miguel Andújar membuatnya menjadi pemain tetap di base ketiga. Hal ini semakin mengurangi peluang Walker untuk mendapatkan waktu bermain. Itu tidak membantu karena waktunya di piring masih salah. Dia termasuk di antara agen-agen bebas yang ditinggalkan dalam kedinginan. Namun menandatangani kontrak di tengah latihan musim semi berarti menunggu ayunannya tepat pada tempatnya. Bulan pertama musim berakhir dengan Walker mencapai 0,165. Cengkeramannya pada daftar pemain tampak semakin lemah.
Saat itulah Kelly muncul sebagai kekuatan penstabil. Sejak pensiun sebagai pemain, Kelly telah menjadi pencari bakat penuh waktu. Dia segera menambahkan gelar lain: penasihat paruh waktu untuk Walker. Kelly-lah yang mendorong Walker untuk tetap membuka pikirannya terhadap apa pun — bahkan hal yang tidak diketahui. Kelly-lah yang membagikan berbagai rutinitas sebelum pertandingan yang dia gunakan untuk menghadapi ketidakpastian waktu permainan secara mental. Kelly-lah yang mengingatkan Walker pada saat-saat tersulit bahwa kesibukan musim bisbol selalu menawarkan peluang.
Akan ada cedera. Akan terjadi kemerosotan. Akan ada peluang. “Bersiaplah saja” menjadi kalimat yang terus-menerus diucapkan. Sejak Walker menandatangani kesepakatan senilai $4 juta dengan Yankees, dia berharap untuk bangkit di tengah lapangan. Dia menerima peran tersebut sebagai konsesi untuk tahap karirnya ini.
Keserbagunaan itu telah diterapkan secara ekstrim. Walker yang menekan tombol memulai permainan di lapangan pertama, kedua, ketiga dan kanan. Dia belum pernah bermain di liga besar hingga musim ini. Tapi Aaron Judge mengalami patah pergelangan tangan, Giancarlo Stanton mengalami cedera hamstring sehingga membuatnya terdegradasi ke DH, dan Shane Robinson tidak melakukan serangan apa pun dalam peluangnya untuk mengisi kekosongan.
Jadi, tanggung jawab itu jatuh ke tangan Walker, yang juga dinobatkan sebagai penangkap darurat ketiga Yankees karena absennya rekan utilitas Ronald Torreyes. Walker memulai bisbol profesional sebagai penangkap. Dia menata ulang model sarung tangan yang sama, disesuaikan dengan perlengkapannya, dan menambahkan lebih banyak pekerjaan pada rutinitas sebelum pertandingan yang mungkin akan membuatnya berlomba di lapangan suatu hari nanti, dan melakukan pukulan hebat di base ketiga pada hari berikutnya.
Kelly mendorong Walker untuk mengantisipasi peluang. Untuk berjaga-jaga, dia bahkan mulai mengambil bola terbang sendiri. Yankees masih membicarakan kemungkinan mencoba Walker di lini luar. Mereka belum menghubunginya mengenai hal itu. Tapi Walker ingin bersiap.
Begitulah cara Walker berubah dari tidak cukup bermain menjadi mungkin bermain terlalu banyak. Itu sebabnya Walker menyerang pada hari Selasa ketika Boone memutuskan untuk memberikan hari libur yang dibutuhkan veteran itu. Malam sebelumnya, Walker memulai permainannya yang ke-11 di lapangan kanan. Pada satu titik selama pertandingan itu, dia melihat sekeliling lapangan dan menyadari bahwa satu-satunya pemain lain di lapangan untuk Hari Pembukaan adalah pemain tengah Aaron Hicks.
Situasi Yankees akan segera membaik. Penangkap Gary Sánchez menjadi tuan rumah dalam dua pertandingan rehabilitasi liga kecil dan mungkin akan kembali pada akhir pekan. Shortstop Didi Gregorius telah pulih dengan cepat dari cedera tumitnya. Dan meskipun Judge belum bisa melakukan apa pun karena rasa sakit di pergelangan tangannya yang patah, dia diperkirakan akan kembali sebelum musim berakhir. Namun hingga saat itu, sosok Walker sepertinya terus mengisi kekosongan tersebut.
Pada hari Selasa, dia hanya membutuhkan satu nada untuk membuat kehadirannya terasa.
Setelah mengalahkan Orioles dalam empat pertandingan akhir pekan lalu, Yankees memulai kandang ini pada hari Senin dengan tertinggal dari Red Sox hanya dengan lima pertandingan di kolom kekalahan. Hal ini menciptakan perasaan bahwa mungkin perlombaan untuk AL East benar-benar bisa berkembang. Namun pada hari Senin, Yankees kalah 6-2 dari White Sox, kekalahan yang ditandai dengan tiga kesalahan di akhir pertandingan. Deskripsi Boone: “jelek.” Dia bertanya-tanya apakah timnya sedang lesu, dan rasa lelah sepertinya terus berlanjut hingga hari Selasa.
Burung yang terpuruk menyalahkan sarung tangan baru karena gagal melakukan lemparan rutin dari base kedua yang mengakibatkan kesalahan. Andújar segera didakwa dengan tuduhan lain, kali ini karena meminta penjaga memeriksa sarung tangannya sebelum memulainya dengan kakinya. Pada set keenam, White Sox merangkai empat pukulan dua kali untuk memimpin 4-0. Kemarahan menghujani seperti baterai Double-A.
Brett Gardner tahu penontonnya “sedikit muak”, dan tak lama kemudian dia memberi mereka alasan untuk bernapas, tiga kali lipat untuk memulai kuarter keenam. Dia kemudian mencetak gol pada homer ke-22 Andújar musim ini, yang memimpin semua pemula. Di set kedelapan, Stanton mencetak single 0-dari-14 ke kanan. Aaron Hicks mengikutinya dengan tembakan dua kali yang mengikat permainan, tiga lemparan setelah dia dibuat marah oleh serangan yang dia terima sebagai bola empat. Panggung telah ditetapkan bagi Walker untuk mengakhirinya.
Dengan satu kemenangan di urutan kesembilan, dengan tempat Torreyes di urutan yang jatuh tempo, dan dengan hakim di gundukan itu, Boone meminta Walker untuk memakai topi lagi. Walker mengharapkannya. Menuju ke kesembilan, dia bersantai di batting cage dan memeriksa video pitcher Covey, yang menunjukkan dirinya agresif dengan fastball-nya.
“Sebagai pemukul yang keluar dari bangku cadangan, Anda mencoba masuk ke dalam kotak dan mencoba berasumsi bahwa lemparan pertama yang Anda lihat adalah lemparan terbaik yang Anda lihat,” kata Walker. “Anda mencoba untuk menjadi agresif dan lebih dari itu, Anda mencoba untuk tepat waktu”
Walker memang agresif dan tepat waktu. Hasilnya adalah home run keduanya musim ini dan home run kedua dalam karirnya. Dia dikerumuni papan dan kemudian dipadamkan. Dia dikejar untuk dipeluk, diraih pertama kali oleh pereda Dellin Betances, yang meraih kemenangan dengan kesembilan tanpa gol. Rookie Torres dan Andújar mengikuti sebelum veteran Gardner.
“Ketika kami mengalami cedera yang harus kami tangani tahun ini, orang seperti itu benar-benar berharga,” kata Gardner. “Dia benar-benar profesional, cara dia menjalankan bisnisnya. Dia berhasil bermain setiap hari dan menyelesaikan pekerjaannya. Saya sangat menikmati mengenalnya dan tidak hanya bermain dengannya, tapi juga belajar darinya.”
(Foto teratas oleh Wendell Cruz/USA TODAY Sports)