Rumah itu penuh sesak, keluarga, teman, dan seluruh lingkungan tampak berkerumun di sekitar kamera televisi dan reporter saat NBA Draft dimulai pada 28 Juni 2005. Ini akan menjadi sebuah perayaan, dan seluruh desa yang diperlukan untuk membesarkan bintang bola basket diundang ke perayaan tersebut. Matt Walsh, seorang pemain yang mahir dengan mata elang, meninggalkan Universitas Florida setahun lebih awal dan mengatakan bahwa dia akan menjadi pilihan terburuk di putaran kedua.
Meski begitu, draft dua putaran berakhir tanpa menyebut nama Walsh. Pengunjung diam-diam meninggalkan pesta pemakaman dan berjalan keluar ke Holland, Pennsylvania, pada malam hari ketika wartawan diundang untuk merekam semuanya pergi mencari Walsh. Dia tidak bisa ditemukan. Dia pergi jalan-jalan, menjelaskan kepada ayahnya, Mike, dan tidak mau melakukan wawancara.
Seperti sebagian besar orang yang berada dalam situasi tersebut, Walsh sangat terpukul, kesal karena menjadi orang yang suka berdiam diri di pesta dansanya sendiri, dan yakin bahwa jalannya menuju bola basket profesional telah ditutup. Sekarang, 14 tahun kemudian, dia mengetahui bahwa mimpi menjadi kenyataan dalam berbagai cara, jalannya mungkin telah terukir lebih dari beberapa mil, tapi jalan menuju karir bola profesional selama 10 tahun. “Saya tahu ini terdengar klise, tapi saya tidak akan mengubahnya,” kata Walsh. “Tidak direkrut, keseluruhan jalanku, itulah yang membawaku ke sini.”
Itu terjadi pada Selasa pagi, ketika Walsh membantu menghidupkan bola basket kampus. Sekarang presiden New Zealand Breakers dari National Basketball League yang berbasis di Australia, Walsh telah membujuk pemain lain untuk mengambil jalan memutar sementara ke jalan yang jarang dilalui, memberikan prospek sekolah menengah atas RJ Hampton kontrak profesional yang ditandatangani dengan timnya. Hampton, penjaga setinggi 6 kaki 3 inci dari Little Elm, Texas, yang menolak tiga tawaran terakhir dari Kansas, Memphis dan Texas Tech, menjadi pemain pertama yang tidak menghadapi masalah ketidaklayakan NCAA untuk ‘meninggalkan karir universitas dan memilih peluang di luar negeri.
Jalan menuju keputusan yang tidak konvensional dimulai dalam banyak hal pada malam bulan Juni yang kotor di tahun 2005.
Rod Hampton tiba di SMU pada tahun 1987, beberapa bulan setelah NCAA menjatuhkan palu pada program sepak bola sekolah tersebut. Ironisnya, pelatih kepalanya adalah Dave Bliss. Lebih banyak playmaker daripada pencetak gol, Hampton rata-rata mencetak 4,8 assist dan 5,3 poin dalam karirnya. Namun, ia menemukan banyak pelamar di luar negeri, statusnya sebagai pemain Amerika membuatnya langsung populer baik di kalangan manajer tim maupun penggemar. Setelah kuliah, Rod memainkan apa yang disebutnya sebagai bola basket terbaik dalam karirnya, bermain untuk tim di Jerman, Perancis, Belgia dan Kroasia.
Dia tidak menyangka putranya akan mengikuti jalur yang sama, namun saat RJ naik peringkat dalam perekrutan, Rod dan istrinya, Markita, bersumpah untuk tetap berpikiran terbuka. Mereka mendengar dari sumber tradisional, termasuk pelatih dari almamaternya dan hampir semua sekolah terbaik saat RJ meledak menjadi pemain lima besar. Namun pihak lain juga telah menghubungi mereka, termasuk perwakilan dari tim-tim di Tiongkok, di seluruh Eropa, dan di NBL. Walsh melakukan panggilan pertamanya enam bulan lalu, bahkan sebelum Hampton melakukan klasifikasi ulang dari angkatan 2020 ke 2019, dengan balon uji untuk melihat apakah RJ dan orang tuanya mungkin tertarik untuk menjadi pilot. “Kami mempertimbangkan semua pilihan kami,” kata Rod. “Kami sedang mencari keputusan untuk masa depan jangka panjangnya. Itulah kesepakatannya. Kami ingin terlibat.”
Karir Walsh dimulai tidak seperti karir RJ. Seorang pemain berbakat dari Akademi Germantown di luar Philadelphia, dia memilih sampah kampusnya. Namun dia juga bertekad untuk menjadi sedikit berbeda dan meminta program yang lebih tradisional untuk Billy Donovan dan Florida. Dia langsung memulai, tembakan luarnya dan bakat sombongnya membuatnya langsung populer di kalangan penggemar Gators, dan langsung dibenci oleh lawannya. Setelah tahun pertamanya, di mana dia membantu Florida meraih gelar Turnamen SEC pertamanya dan mencatatkan 46 persen tembakan, dia meninggalkan sekolah dengan keyakinan bahwa dia akan menjadi pilihan NBA. NBA tidak setuju dengan penilaiannya. “Apakah kamu sedang bermain? Apakah aku ingat itu?” Walsh berkata. “Selain kehilangan orang yang saya cintai, itu adalah momen paling menyakitkan dalam hidup saya. Saya sangat malu dan malu, dan saya merasa seperti telah mengecewakan orang lain. ” Heat menandatangani kontrak sebagai agen bebas, tetapi peluangnya kecil dan dia dilepaskan pada November 2005. Musim itu, Heat mencapai Final NBA dan Florida memenangkan kejuaraan nasional pertama berturut-turut.
Namun penolakan NBA berubah menjadi peluang, Walsh memulai perjalanan global yang membawanya ke Breakers. Dia bermain untuk 15 tim dalam 10 tahun, tetapi hanya dua di Amerika Serikat: Heat dan tugas singkat di D-League bersama Arkansas RimRockers. (Dia diskors di sana. Pelatih mengatakan dia membelot; dia kemudian memberi tahu saya bahwa dia memberi tahu asisten pelatih bahwa dia keluar karena kecewa dengan franchise tersebut.)
Dia mempelajari seluk beluk permainan di luar negeri, suka cita bermain di organisasi yang dikelola dengan baik, dan buruknya waralaba yang tidak serta merta memotong gaji secara rutin. Dia belajar lebih banyak bahwa ada dunia besar di luar sana, dan sebagian besar di antaranya adalah bermain bola basket. Walsh pensiun pada tahun 2015 dan kembali ke Philadelphia, bekerja dengan Jason Levien, mantan agennya, dalam investasi real estat. Levien meninggalkan urusan representasi pemain dan melompat ke sisi lain meja. Dia menjabat sebagai CEO Memphis Grizzlies dari tahun 2012 hingga ’14 dan sekarang menjadi pemilik umum pengelola DC United.
Walsh menyukai gagasan sisi bisnis olahraga – “Pelatihan tidak menarik bagi saya,” katanya – dan terjun dan bergabung sebagai pemegang saham di Swansea City, tim Kejuaraan Welsh, divisi kedua Inggris sepak bola. Melalui Levien dan kontak lainnya, dia mendengar pemilik Breakers, Paul dan Liz Blackwell, ingin menjual waralaba tersebut. Tim ini menang di lapangan (lima gelar dalam sembilan tahun sebelumnya), namun tidak tampil baik dalam pembukuan. Walsh membentuk sebuah konsorsium, dipimpin oleh sebuah kelompok yang sekarang mencakup sebagian pemilik Swansea City Romie Chaudhari, mantan pemain NBA Shawn Marion dan Dan Katz dari Barstool Sports. “Saya berpikir: Apa-apaan ini? Saya berusia 35 tahun, jika saya ingin melakukannya, sekaranglah saatnya,” kata Walsh. “Saya sedikit bosan tinggal di luar Philadelphia, dan saya ingin melakukan sesuatu yang lebih besar dan lebih menarik. Sekarang hal itu menjadi hidup tersendiri.”
Segera setelah satu tahun Terrance Ferguson bersama Adelaide, NBL meluncurkan program Next Stars. Hal ini memungkinkan tim untuk merekrut pemain yang diidentifikasi oleh liga kemungkinan besar merupakan draft pick NBA di luar batasan gaji dan juga tidak dihitung sebagai pemain impor dalam daftar pemain. Brian Bowen Jr., yang terjebak dalam skandal FBI, menjadi pemain NBL Next Stars pertama ketika ia menandatangani kontrak dengan Sydney Kings tahun lalu. Itu adalah awal dari perjalanan Walsh ke Hamptons: kesempatan untuk mendapatkan kesepakatan finansial yang lebih baik dan kesempatan untuk bermain dalam daftar pemain yang berisi sebanyak empat orang Amerika.
Dari sana, Walsh memainkannya seperti pelatih perguruan tinggi, menyeimbangkan batas antara mengejar RJ secara agresif tanpa terlalu memaksa. Dia terdorong ketika dialog mulai mengalir dua arah, dengan Rod menelepon dengan pertanyaan sama seringnya dengan Walsh menelepon dengan informasi. Secara mandiri, keluarga tersebut mengeksplorasi semua pilihan yang ada, dengan mempertimbangkan apa yang ditawarkan oleh jalur tradisional menuju perguruan tinggi versus apa yang ditawarkan oleh setiap perusahaan di luar negeri.
Keluarga yang dipimpin oleh RJ menyukai gagasan karir profesional karena menyederhanakan tanggung jawab RJ dan segera melemparkannya ke dalam bisnis menjadi seorang profesional. “Bagi kami, ini terasa seperti pelatihan di tempat kerja,” kata Rod. “Dengan kuliah, ini seperti Anda memiliki dua kehidupan – bola basket dan kelas – dan ketika Anda menghadiri program besar, itu menjadi tiga karena semua kewajiban sosial yang Anda miliki.” Mereka tertarik pada NBL karena popularitasnya (set liga rekor kehadiran musim lalu), rasanya mirip dengan pertandingan NBA (dengan arena besar, pemandu sorak, dan tuntutan media) dan perhatian yang didapat dari para eksekutif NBA.
Mereka terutama menyukai apa yang dilakukan Walsh dan kelompoknya dengan Breakers. Selalu sedikit kurang ajar — dia pernah berkencan dengan teman bermainnya saat masih kuliah — Walsh menambahkan sedikit Bill Veeck ke kampanye pemasarannya, tanpa malu melakukan apa pun untuk membuat nama tim tersebut masuk dalam berita. Tahun lalu ketika waralaba NBA mencari LeBron James dengan papan iklan di kota mereka, Breakers mulai bermain di Auckland. Dengan menggunakan tagar LeBroNZ, mereka menempelkan lidah mereka ke pipi, memikat Sang Terpilih dengan tag: “Masih ada ruang untuk Kiwi Besar lainnya.”
Ketika Walsh mengetahui bahwa Barack Obama sedang bermain golf di Selandia Baru, dia berbalik dua kali ke lapangan dan membujuk mantan presiden tersebut untuk berpose bersamanya dengan mengenakan jersey Breakers. Pada bulan Maret, organisasi tersebut menawarkan Rick Pitino pekerjaan sebagai kepala pelatih, dan minggu ini ketika rumor yang tampaknya tidak masuk akal muncul bahwa Carmelo Anthony akan bergabung dengan Breakers, Walsh tidak melakukan apa pun untuk membantahnya. “Hei, aku ingin ngobrol dengan Carmelo,” katanya.
Ini adalah trik. Penandatanganan Hampton adalah hal yang nyata, dan kedua belah pihak menghargai pentingnya kesepakatan tersebut. Walsh mengatakan para pihak telah sepakat kurang lebih beberapa bulan yang lalu, namun keluarga Hamptons menunda penandatanganan perjanjian secara resmi untuk memastikan bahwa mereka benar. “Anda begitu terlibat dengan para pelatih, Anda menjadi teman dan Anda tidak ingin mengecewakan teman-teman Anda,” kata Rod. “Kami membiarkan RJ mengambil keputusan. Itu adalah mata pencahariannya, hidupnya. Sulit karena Anda semakin dekat dengan orang-orang ini, tetapi Anda harus melakukan yang terbaik untuk diri Anda sendiri.”
Berita tentang penandatanganan Hampton menyebar ke seluruh dunia, perkembangannya mengarah ke beranda NBL dan juga banyak di AS. Batasan usia NBA kemungkinan besar akan hilang, tetapi tidak sebelum tahun 2022, sehingga memberikan kesempatan kepada siswa sekolah menengah atas tiga kelas lagi untuk mempertimbangkan cara lain. Bagaimana Hampton melakukannya dan bagaimana Breakers mengelola dan memasarkannya pasti akan menentukan beberapa keputusan lagi. Bola basket, semua orang setuju, adalah hal yang mudah. Emmanuel Mudiay pergi ke Tiongkok selama satu tahun dan menjadi pilihan ketujuh di NBA Draft 2015; Ferguson finis di urutan ke-21 setelah waktunya di NBL.
Namun, bagaimana dengan peluang pemasaran dan penawaran sepatu untuk pemain yang bisa menjadi draft pick teratas tetapi bermain di belahan dunia lain, di luar megafon bola kampus? Anda dapat berargumen bahwa Zion Williamson tidak membutuhkan Duke untuk menjadi pilihan teratas, namun mendominasi gelombang udara dan siklus berita di Amerika, menunjukkan kepribadiannya dan ketidakegoisannya sebagai rekan satu tim, membuatnya semakin menarik untuk perusahaan. Akankah Hampton mempertaruhkan uangnya dengan menerima gaji, bukan beasiswa? “Tidak diragukan lagi, semuanya sangat menarik, namun kami mempunyai pekerjaan besar yang harus dilakukan,” Walsh mengakui. “Tetapi jika RJ memiliki tahun yang luar biasa seperti yang kami pikir akan ia alami, saya yakin kami akan mendapatkan lebih banyak pemain. Tidak ada alasan mengapa orang tidak bisa memilih rute lain.”
Matt Walsh, mungkin lebih dari siapa pun, mengetahui hal ini.
(Foto oleh RJ Hampton: Isaiah J. Downing/USA Today Sports)