Terakhir kali Alexis Sanchez bermain untuk Manchester United adalah pada 21 Agustus. Itu adalah pertandingan persahabatan tertutup di Carrington melawan tim Sheffield United yang menampilkan duo veteran Phil Jagielka (37) dan Richard Stearman (32) di pertahanan. Seperti yang sering terjadi selama 19 bulan yang berliku di Manchester, Sanchez gagal mencetak gol.
Tuan rumah memenangkan pertandingan dengan skor 3-1, tetapi gol datang dari Andreas Pereira, Mason Greenwood dan Angel Gomes, tiga produk akademi dengan ambisi besar di tim utama musim ini. Itu adalah simbol keinginan Ole Gunnar Solskjaer untuk melanjutkan kariernya di Manchester United. Sanchez tidak.
Pertandingan ini diselenggarakan untuk memberikan menit bermain bagi para pemain yang kekurangan ketajaman pertandingan, termasuk Sanchez setelah kembali dari Copa America karena cedera hamstring. Juan Mata, Chris Smalling, Phil Jones dan Nemanja Matic termasuk di antara pemain lainnya yang tampil. Profil rekan setimnya tersebut telah memunculkan pemikiran sekilas bahwa Sanchez mungkin belum dipertimbangkan untuk tim utama di Old Trafford setelah ia berusaha mencapai kebugaran penuhnya.
Faktanya, kepergiannya hanya tinggal menunggu waktu sepanjang musim panas. Seminggu setelah pertandingan itu, kesepakatan pinjaman Sanchez ke Inter Milan selesai dan persatuan yang tidak menyenangkan pun putus – setidaknya untuk sepuluh bulan berikutnya.
Dapat dipahami bahwa United akan membayar sekitar £6 juta dari gaji Sanchez saat berada di San Siro, yang merupakan sekitar 40 persen dari gajinya pada periode tersebut. Inter akan menerima sebagian besar gajinya sebesar £16 juta, menurut sumber di Italia Atletik bahwa Sanchez bahkan mungkin telah melepaskan sebagian bonusnya agar langkah tersebut disetujui.
Hal ini sejalan dengan mereka yang mengetahui negosiasi tersebut, yang mengatakan bahwa Sanchez sangat ingin meninggalkan United sehingga dia mempertimbangkan untuk melakukan pemotongan gaji untuk mewujudkannya – meskipun dia idealnya menginginkan transfer permanen.
Sementara itu, United akan merasa mendapatkan kesepakatan yang bagus ketika, dibandingkan proposal awal pada bulan Juni, ketika pembicaraan dimulai, mereka harus membayar tiga perempat dari tagihan (sekitar £12 juta).
Juga tidak ada pilihan untuk membeli untuk Inter, jadi United tetap bisa mengendalikan situasi jika Sanchez kembali ke performa terbaiknya di Premier League. Manajer United mungkin menyaksikan dengan sedih saat ia mencetak 15 gol di Serie A, tetapi secara teoritis mereka dapat melelang jasanya pada musim panas mendatang. Biaya sebesar £25 juta akan masuk akal – betapapun diinginkannya pada tahap ini. “Tidak ada yang mau membayar uang sambil duduk di sofa,” kata salah satu agen.
Kritikus mungkin berpendapat bahwa United memasukkan £6 juta ke rekening bank seseorang yang bermain untuk klub lain adalah bisnis yang buruk, apa pun konteksnya. Namun mengingat atmosfer yang dibawa Sanchez dalam performa buruk, menjauhkan pemain berusia 30 tahun itu dari tempat latihan adalah hal yang diinginkan Solskjaer.
Sanchez menjadi sosok yang terisolasi di Carrington. Ia menjalankan tugasnya namun menolak banyak berinteraksi dengan rekan satu timnya, kecuali Romelu Lukaku yang pindah ke Inter pada awal musim panas ini. Rasa persahabatan yang kecil telah dirusak oleh gaji yang sangat besar, yang bisa mencapai £560,000 seminggu termasuk semua tambahannya.
Sanchez ada dalam pikirannya ketika diberitahu oleh orang dalam United Atletik sebulan yang lalu: “Ole perlu mengeluarkan pemain tertentu. Dia mencoba mengubah budayanya, tapi itu butuh waktu. Dia ingin merekrut pemain-pemain yang sedang dalam tren naik.”
Sanchez juga menyendiri di Arsenal. Sebuah sumber yang memiliki hubungan dekat dengan Emirates mempunyai pendapat yang agak mendadak tentang Sanchez ketika ditanya minggu ini. “Sakit di pantat,” adalah jawabannya.
Di Arsenal, ada banyak kelompok di ruang ganti, tapi Sanchez jarang menjadi bagiannya. Santi Cazorla dan Nacho Monreal adalah teman alami sebagai penutur bahasa Spanyol, namun Sanchez tidak sering bergaul dengan salah satu rekannya. Di ruang ganti, dia adalah sosok pendiam yang menjadi bersemangat setelah pertandingan.
Salah satu sumber mengatakan: “Dia tidak punya teman di Arsenal. Dia adalah salah satu pemain yang, jika kami menang 1-0 dan dia tidak mencetak gol, akan masuk ke ruang ganti dan menendang sesuatu. Jika dia mencetak dua gol tapi kami kalah, dia akan baik-baik saja. Dia tidak bergaul dengan para pemain. Dia jarang, atau bahkan pernah, datang ke ruang pemain setelah pertandingan.”
Teman dan pemecah masalah, Mauro, yang tinggal bersama Sanchez di Manchester, biasa menonton pertandingan di ruang tunggu pemain Arsenal. Terkadang ada juga seorang wanita tua yang diyakini sebagai ibu Sanchez. Tetapi bahkan ketika orang-orang terdekat dan tersayang hadir, Sanchez tidak ingin bergaul dan bergaul setelahnya, membawa mereka ke pintu dan menuju ke tempat parkir.
Di United, karena besarnya klub, ruang tunggu para pemain kurang menjadi budaya. Setelah kekalahan akhir pekan dari Crystal Palace, pemain baru Aaron Wan-Bissaka, Daniel James dan Harry Maguire semuanya pergi ke area keluarga dan teman, berpose untuk foto dan tinggal selama lebih dari satu jam. Mereka menduga hal ini merupakan hal yang lumrah, namun sebagian besar orang lain menghindarinya. Paul Pogba hadir di sana, mengundang petinju Deontay Wilder. Maguire disebut-sebut tampil terpukul dengan hasil yang didapat Istana.
Sanchez diizinkan menjauh dari Old Trafford akhir pekan ini, Atletik dipahami, karena diskusi tentang kepindahannya semakin dekat. Namun Smalling, yang juga tidak masuk skuad, meluangkan waktu sebelum kick-off untuk menandatangani tanda tangan bagi para pendukung yang menunggu di pintu masuk Stand Selatan ketika bus tim berhenti.
Hubungan Sanchez dengan para pemain dan staf pelatih tidak pernah berjalan baik di United. Pengumuman gajinya ke publik – diperkirakan 30 persen lebih tinggi dari gaji tertinggi berikutnya – berdampak langsung pada negosiasi yang sedang berlangsung antara United dengan David De Gea. Beberapa pihak meyakini performa sang kiper juga dipengaruhi oleh ketidakpastian kontrak.
Mino Raiola merasa kliennya, Pogba, dibayar secara tidak adil dibandingkan dengan Sanchez, sementara setiap perwakilan pemain United yang telah melakukan pembicaraan kontrak sejak itu telah menaikkan gaji pemain internasional Chile itu sebagai barometer nilai klien mereka sendiri. Ander Herrera pergi setelah tidak mendapatkan kenaikan gaji yang diinginkannya.
Mengakomodasi Sanchez di lapangan juga bermasalah. Debutnya di liga United dalam kekalahan 2-0 di Tottenham pada 31 Januari membuat Pogba digantikan dan kemudian diturunkan untuk pertama kalinya, sementara Anthony Martial ditinggalkan setelah mencetak tiga gol dalam empat pertandingan menjelang kedatangan Sanchez yang tercatat. Martial tidak mencetak gol lagi pada musim itu.
Di ruang ganti yang dipicu oleh ketidaksukaan dan kebencian di bawah kepemimpinan Jose Mourinho, kehidupan menjadi tidak nyaman bagi Sanchez. Salah satu sumber yang dekat dengan pemain tersebut mengatakan bahwa sang manajer sering menyebut Sanchez hanya dengan sebutan “Chileno”, bukan dengan namanya. Dua sumber juga memberikan laporan bahwa Mourinho menaikkan paket gaji Sanchez yang terlalu tinggi – sekali di depan rekan satu timnya – dalam upaya untuk memancing reaksi dari sang pemain. Juru bicara Mourinho menolak berkomentar saat dihubungi olehnya Atletik.
Ada kekhawatiran yang bisa dimengerti bahwa keluarnya Sanchez, yang terjadi segera setelah kepergian Lukaku, membuat United sangat kekurangan opsi menyerang. Cedera Martial hanya meningkatkan kecemasan, namun United terus berusaha.
Penampilan Sanchez selama 45 pertandingan membawa pada kesimpulan bahwa sangat sedikit hal yang akan terlewatkan setelah pensiun. Dia mencetak lima gol untuk United dan statistik keseluruhannya membuat para pelatih percaya bahwa hari-hari terbaiknya telah berlalu. Dia mencatatkan 580 sentuhan di Premier League musim lalu (urutan ke-18 di antara skuad United), memiliki tingkat operan 74,61 persen (hanya empat pemain yang lebih buruk) dan mencetak satu gol setiap 877 menit. Scott McTominay, Herrera dan Pereira memiliki hubungan yang lebih baik.
Dia absen karena cedera selama 124 hari. “Dia sudah menempuh perjalanan jauh,” kata seorang sumber. “Saya ingin tahu apakah Arsenal mendapat tetes terakhir darinya.”
Menanggapi hal tersebut adalah pendapat manajer yang telah meraih tiga gelar di Italia dan satu di Inggris. Standar ketat Antonio Conte dan keinginannya untuk memiliki Sanchez di Inter memberikan perspektif. Sanchez tampil bagus untuk Chile di Copa America, mencetak dua gol dalam 494 menit, namun mendapat masalah di perebutan tempat ketiga melawan Argentina dan tertatih-tatih lebih awal.
Akibatnya, Sanchez melewatkan pramusim bersama United dan pada minggu-minggu berikutnya ia sering melakukan rehabilitasi dibandingkan latihan. Dia bermain 65 menit dalam pertandingan tertutup lainnya melawan Blackburn pada 4 Agustus.
Meski secara diplomatis memperkuat upaya negosiasi United, Solskjaer sudah lama memutuskan mengambil jalan berbeda. Pada jamuan makan malam industri pada bulan Mei, dia mengatakan kepada orang kepercayaan pemain tertentu bahwa dia ingin melepasnya musim panas ini. Pelatih asal Norwegia itu hanya ingin bekerja dengan pemain yang dia yakini ingin berada di United dan di Sanchez dia menghadapi misteri yang tidak bisa dipecahkan.
Sekarang ada jalan yang jelas bagi Greenwood, pemain ajaib berusia 17 tahun, serta Gomes, 18, dan ada konsensus di United bahwa penyerang muda ini harus diberi kesempatan untuk berkembang di musim transisi.
United memang mencari pengganti Sanchez dalam diri Paulo Dybala, namun terbebani oleh tuntutan gaji sebesar £18 juta per tahun. Atletik juga diberitahu bahwa biaya agen saja akan mencapai £13 juta.
Ed Woodward, wakil ketua eksekutif, meninggalkan klub setelah mengambil pelajaran dari Sanchez, meskipun pada saat itu hal itu dipandang sebagai sebuah kudeta untuk mengamankannya dari Manchester City – dan dalam hal ini Chelsea. Pada saat itu, itu adalah tanda bahwa United sedang bersiap untuk melakukan serangan luar dalam merebut gelar dan melaju di Liga Champions.
Di City, mereka masih percaya bahwa Sanchez memilih untuk bergabung dengan tim asuhan Pep Guardiola, baik karena gaya permainan manajer dan sejauh mana klub mengejar sang pemain. City sudah menginginkan Sanchez selama lebih dari setahun dan mendesak sang pemain untuk mengakhiri kontraknya di Arsenal. Klub London itu bersikeras tidak ada urusan yang akan dilakukan pada bulan Januari, namun Arsene Wenger sudah muak dan klub menyetujui kepergiannya. Saat itulah United tiba dan menolak minat dari Chelsea, yang juga terhambat oleh gaji dan tuntutan agen Fernando Felicevich.
Anehnya, pada malam Sanchez diperkenalkan, sambil mendentingkan tuts piano dalam video promosi media sosial yang mewah itu, City mengungkapkan beberapa berita mereka sendiri. Kevin De Bruyne telah menandatangani kontrak baru berdurasi lima tahun.
Pada sebagian besar musim pertama Guardiola di Manchester, ada kecurigaan bahwa pemain Catalan itu memberikan Sanchez sebagai opsi penyerang tengah yang lebih layak daripada Sergio Aguero. Namun, pemain Argentina itu berhasil memenangkan hatinya, dan setelah tersingkir dari persaingan transfer untuk Sanchez, City memusatkan perhatian mereka pada pemain sayap, dan akhirnya mengontrak Riyad Mahrez dari Leicester. Pada hari terakhir musim lalu, Sanchez tidak terlibat saat United kalah 2-0 dari Cardiff. Di pantai selatan, Mahrez mencetak gol penentu saat City mengklaim gelar berturut-turut.
“Setiap transfer dilihat melalui prisma melihat ke belakang,” kata sumber United.
Waktu juga akan menjawab hal ini.
(Foto: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)