KOTA OKLAHOMA — Deandre Ayton bertahan terlalu lama di puncak kunci setelah melakukan pick, dan Elie Okobo mengambil alih.
“Dia berkata: ‘Bergulinglah, DA! Berguling!’” kenang Ayton. “Saya seperti, ‘Oke, saya mendapatkan saudaramu.'”
Nada demonstratifnya merupakan kejutan dari Okobo, point guard rookie Suns yang biasanya bersuara lembut dan sopan dari Prancis. Namun hal itu menggambarkan bagaimana kepercayaan diri Okobo tumbuh selama Minggu malam di mana ia sering berbagi kesempatan dengan All-Star abadi Russell Westbrook. Okobo menyelesaikan dengan 18 poin, delapan assist dan lima rebound melawan Thunder setelah mulai beraksi ketika starter Isaiah Canaan terjatuh karena cedera pergelangan kaki kiri, titik terang dari kekalahan kelima berturut-turut Phoenix.
“Dia bermain dengan penuh kehadiran,” kata pelatih Suns Igor Kokoskov tentang penampilan Okobo. “Dia bermain dengan (perasaan), ‘Saya pantas berada di sini.'”
Pertandingan ini cukup berbeda dari dua pertandingan lalu, ketika Okobo dan rekan rookie De’Athony Melton sama-sama tidak aktif saat kalah di kandang sendiri dari Lakers. Ketidakhadiran mereka – yang bisa diartikan oleh orang luar sebagai “mereka belum siap” – tampaknya menjadi tanda terbaru dari situasi goyah point guard Phoenix yang telah berlangsung hingga awal musim.
Namun di akhir minggu ini, Kokoskov secara terbuka berkomitmen untuk memberikan setidaknya salah satu menit bermain yang berarti bagi para pemain muda tersebut di setiap pertandingan, sementara bintangnya Devin Booker, yang bisa bermain di dalam dan di luar bola, merawat cedera hamstring kirinya. Kesempatan itu memberi Okobo dorongan motivasi ekstra, katanya. Dia adalah penembak bangku cadangan terdepan bagi Suns dalam kekalahan hari Sabtu di Memphis, dengan total 12 poin dalam 18 menit.
Pada hari Minggu melawan Thunder, Okobo melakukan dunk tak lama setelah melaporkan pada pertengahan kuarter pertama. Namun permainan awalnya juga membuatnya berteriak saat ia kembali ke bangku cadangan setelah 12 menit pertama.
Dia melakukan dua turnover awal, ketika upaya umpan ke Tyson Chandler dibelokkan ke tiang dan tendangan ke Jamal Crawford dicuri oleh Paul George. Okobo melakukan tiga pelanggaran dalam 12 menit babak pertama, termasuk satu pelanggaran ketika Westbrook melakukan kontak saat mengemudi di tengah cat. Pada satu titik, Okobo berpapasan dengan rekan setimnya Ryan Anderson saat melakukan permainan inbound.
Namun Okobo juga menjadi katalis di balik kebangkitan Suns yang terus memangkas keunggulan 26 poin Thunder hingga skor akhir. Dia dengan percaya diri menjatuhkan tembakan tiga angka berturut-turut di kuarter keempat. Setelah nyaris kehilangan Ayton dengan umpan lob di awal kuarter ketiga, Okobo memberikan dua assist kepada Ayton di kuarter keempat. Dia mengumpulkan 14 poin dan empat assist di periode terakhir itu.
“Saya mencoba untuk menjadi sangat agresif dan melakukan apa yang saya bisa lakukan di lapangan,” kata Okobo. “Saya bekerja keras. Saya disini. Saya mencoba untuk menunjukkan dan meningkatkan setiap hari. Malam ini adalah kesempatan bagi saya.”
Ini adalah kesempatan yang mulai diimpikan oleh pemain berusia 21 tahun itu ketika masih kecil di kota pelabuhan Bordeaux di barat daya Prancis. Sebelum menandatangani kontrak untuk bermain di divisi profesional teratas di negara asalnya pada tahun 2016, Okobo menetapkan tujuan untuk mencapai NBA. Tujuan berikutnya adalah berkembang menjadi pemain yang bisa bertahan di liga terbaik dunia selama 15 tahun ke depan.
Okobo mengaku “sedikit gugup” untuk aksi permainan, kecepatannya jauh lebih cepat dari biasanya di luar negeri. Dia mengandalkan rekan setimnya yang berpengalaman seperti Booker, Chandler, dan Crawford untuk meminta nasihat. Kanaan bersikap tegas terhadap Okobo selama latihan dan menyampaikan pesan jujur tentang tingkat persaingan di NBA sekaligus mendorongnya untuk tetap bersikap positif ketika melakukan kesalahan.
“Saya senang malam ini dia bisa mendapatkan menit tambahan di mana dia bisa menghilangkan rasa gugup mereka,” kata Canaan tentang Okobo. “Aku akan membutuhkannya sama seperti dia membutuhkanku. Karena sewaktu-waktu apapun bisa terjadi. Saya hanya ingin dia siap ketika namanya dipanggil.”
Serangan baru The Suns tetap ceroboh selama enam pertandingan, dengan jarak yang buruk dan umpan-umpan yang gagal, menghasilkan 22 turnover dan 22 poin Thunder. Okobo mempunyai tiga dari hadiah tersebut, satu item dalam daftar panjang pengembangan dirinya.
Okobo berupaya menggunakan kecepatannya dengan benar untuk menjaga agar bola tetap bergerak sebagai distributor, sekaligus memastikan bahwa setiap rekan setimnya berada di tempat yang tepat dalam sistem setiap saat. Kokoskov menambahkan bahwa “pada akhirnya, (Okobo) harus melakukan tembakan.” Melawan Westbrook pada hari Minggu adalah sebuah kursus kilat dalam upaya mempertahankan sikap atletis yang tiada henti.
Canaan, yang menggambarkan cederanya sebagai perubahan kecil pada otot di belakang pergelangan kakinya, berharap bisa kembali untuk pertandingan kandang hari Rabu melawan San Antonio. Namun jika Kanaan harus melewatkan waktu lagi, Okobo kini memiliki pengalaman NBA yang signifikan — dan kesuksesan — yang dapat dimanfaatkan.
Kokoskov menyoroti momen halus pada hari Minggu di mana Okobo menyadari Suns perlu mengubah cakupan pertahanan mereka dan meneriakkan instruksi kepada sesama rookie Mikal Bridges. Itu contoh kepercayaan diri Okobo yang semakin besar sebagai pemimpin lantai yang tidak muncul di kotak skor, kata sang pelatih.
Begitu pula ketika Okobo tiba-tiba membentak Ayton untuk “membuat pilihan dan menyingkir”.
“Itulah pertama kalinya dia mengatakan kepadaku, seperti, ‘Berangkatlah ke pinggir jalan,'” kata Ayton.
(Foto Patrick Patterson, kiri, membela Elie Okobo oleh Joe Murphy/NBAE via Getty Images)