BOLIVAR, PA – Dick Groat, salah satu atlet terhebat yang pernah dihasilkan Pittsburgh, berusia 89 tahun pada bulan November dan bertanya-tanya apakah dia akan melihat misteri yang mungkin Anda sebut “The Lost Rings” terpecahkan.
Hal ini terjadi hampir 50 tahun yang lalu. Soalnya, Groat menyimpan dua cincin Seri Dunia miliknya di Lapangan Golf Champion Lakes, yang ia rancang dan miliki. Seseorang mencuri cincin itu tepat di depannya, seseorang yang dia yakini dia kenal, bahkan mungkin seorang teman. Dia tidak pernah melihat cincin itu lagi.
“Itu di sini,” kata Groat baru-baru ini saat makan siang di ruang makan klubnya. “Kupikir aku kenal semua orang di bar di atas sana.”
Groat, yang dibesarkan di pinggiran kota Pittsburgh di Swissvale, mendapatkan satu cincin dengan Pittsburgh Pirates pada tahun 1960, tahun di mana ia dinobatkan sebagai MVP Liga Nasional setelah memimpin semua bisbol dengan rata-rata pukulan 0,325. Dia melakukan yang lain pada tahun 1964 dengan St. Louis Cardinals pantas mendapatkannya. Ia memiliki banyak kenangan semasa menjadi atlet, hanya saja tidak dua cincin itu. Mungkin kenang-kenangan terbaiknya tergantung di langit-langit di Stadion Cameron Indoor Universitas Duke, jersey bola basket No. 10 yang ia kenakan saat mendapatkan dua kali penghargaan All-American dan, di tahun terakhirnya, Pemain Nasional Terbaik Tahun Ini sebelum menjadi pilihan keseluruhan ketiga. dalam Draf NBA 1952. Dia memiliki salinan dari tiga sampul Sports Illustrated yang dia hiasi.
Tapi cincin itu sudah hilang, mungkin tidak akan pernah terdengar lagi. Bukan hilangnya mereka yang menyakiti Groat, tapi cara mereka dijarah, dari mantan Bajak Laut, juga. Dia dan mantan Bajak Laut lainnya, Jerry Lynch, membeli sebuah peternakan, merancang lapangan itu sendiri, dan membangunnya pada tahun 1966 di Dataran Tinggi Laurel, satu jam dari Pittsburgh. Groat tidak yakin tahun pastinya, tapi sekitar awal tahun 1970-an, perkiraannya, dia menikmati kebersamaan di barnya di Champion Lakes dengan sekitar selusin orang yang telah menyelesaikan tur mereka pada hari itu.
“Mereka ingin melihat ring Seri Dunia,” kata Groat. “Lalu aku turun dan membawa mereka ke atas. Semua orang peduli pada mereka.”
Groat tidak berpikir dua kali sampai orang-orang pergi dan dia mencari cincinnya.
“Hal berikutnya yang saya tahu, tidak ada dering,” kata Groat. “Dan saya kenal semua orang di bar. Aku bahkan tidak menyadarinya sampai semua orang pergi.”
Seseorang menggesek kedua cincin Seri Dunia miliknya, tidak pernah terdengar lagi. Tidak pernah ada tanda-tanda akan ada yang menjualnya, dan tidak ada seorang pun yang mengaku pernah melihatnya sejak saat itu.
“Tidak pernah,” kata Groat hampir 50 tahun kemudian. “Apa yang akan kamu lakukan dengan itu? Namaku tertera di situ. Anda tidak bisa menjualnya. Kamu tidak bisa memberi tahu siapa pun.”
Misteri The Lost Rings terus berlanjut. Seorang teman membantunya melewati semua rintangan yang diperlukan oleh MLB untuk mendapatkan replika identik dari cincin Pirates tahun 1960 miliknya, tetapi dia tidak memiliki satu pun dari Cardinals. Namun, itu bukanlah sesuatu yang dipikirkan Groat, tidak dengan begitu banyak kenangan dari hari-harinya sebagai salah satu atlet paling dinamis di Amerika. Dia adalah Bo Jackson pada zamannya, pemain hebat dalam dua cabang olahraga di tingkat perguruan tinggi dan profesional.
Dia berada di hall of fame bola basket perguruan tinggi dan bisbol perguruan tinggi. MLB All-Star delapan kali, ia memenangkan penghargaan MVP pada tahun 1960, tetapi dianggap sebagai salah satu pencapaian terbesarnya dengan menempati posisi kedua dalam pemungutan suara setelah Sandy Koufax pada tahun 1963. Tidak ada MVP lain yang juga menduduki peringkat ketiga secara keseluruhan oleh NBA tidak diatur . Dan itu membawa kita pada salah satu prestasi luar biasa Dick Groat yang tidak akan Anda temukan di mana pun dalam olahraga saat ini atau di masa depan.
Seperti kebanyakan bintang NBA saat ini, Groat bermain di liga sebelum mendapatkan gelar sarjana. Hanya saja dia bukan seorang superstar yang menjadi seorang profesional. Dia menyelesaikan semua kelayakan kuliahnya di bidang bola basket dan bisbol, tetapi masih memerlukan beberapa kredit kelas untuk gelar Duke-nya ketika Fort Wayne Pistons (yang akan pindah ke Detroit lima tahun kemudian) merekrutnya pada tahun 1952. Groat sudah memulai shortstop untuk kampung halamannya Pirates musim panas itu tanpa pernah menghabiskan satu hari pun di liga kecil.
Dan di sinilah keadaan menjadi aneh. Groat mulai bermain untuk Pistons saat masih menjadi mahasiswa di Duke sehingga dia bisa menyelesaikan kredit tersebut. Namun universitas mempunyai aturan pada saat itu, katanya, bahwa jika Anda melewatkan tiga kelas, Anda akan dikeluarkan, seperti halnya di plate. Dia melewatkan satu tahun itu saat bermain untuk Pirates, dan satu lagi saat bermain untuk Pistons ketika penerbangannya dari Detroit ke North Carolina dihentikan. Jadi dia menelepon pemilik Pistons Fred Zollner dan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa lagi bermain basket untuknya.
“Saya hanya diperbolehkan melakukan tiga pemotongan di Duke,” kata Groat. “Ayahku akan membunuhku dengan nilai yang kumiliki jika aku tidak lulus dari Duke.”
Ya, itu adalah waktu yang berbeda.
Zollner yang penuh warna, mungkin pemilik NBA terkaya pada saat itu yang menjadi orang pertama di liga yang membeli pesawat untuk menyewa Pistons untuk pertandingan, memiliki kesepakatan dengan Groat yang ditandatangani oleh GM Carl Bennett. Mereka menawarkan untuk menyediakan pesawat pribadi untuk menerbangkan Groat bolak-balik ke Duke dari mana pun Pistons bermain agar dia tidak ketinggalan kelas lagi.
“Saya tidak tahu tentang itu,” kata Groat.
“Kami akan melipatgandakan gaji Anda,” kata Bennett.
Baiklah kalau begitu.
“Jadi saya menghasilkan $10.000 dengan Pistons setelah $5.000 dengan Pirates,” kata Groat. “Saya belum pernah mengalami hal yang lebih menyenangkan dalam hidup saya dan tidak pernah mengalami penerbangan yang lebih menakutkan dalam hidup saya.”
Biarkan catatan menunjukkan bahwa Groat, dengan penjagaan 5-11, rata-rata mencetak 11,9 poin per game, 2,7 assist dan 3,3 rebound dalam 26 pertandingan untuk Pistons 1952-53.
“Bisa dibayangkan berapa banyak penerbangan yang mudik,” ucapnya.
Ini, setelah dia memimpin Bajak Laut ’52 dengan rata-rata pukulan 0,284 dan bergabung dengan mereka musim panas itu dengan cara yang sangat aneh. Itu adalah kali pertama dari dua kali dia menolak bermain secara profesional karena komitmennya di Duke.
Dia memiliki sisa tahun terakhir kelayakannya ketika seorang pencari bakat Pirates, yang pernah melihatnya bermain di liga musim panas di New England, mengatakan kepada cabang GM bahwa Rickey ingin dia berolahraga untuk mereka. Baseball tidak memiliki konsep saat itu. Dia kembali ke Swissvale sebelum kelas Duke dimulai pada musim gugur itu dan bekerja untuk Pirates di Forbes Field. Rickey mengundang ibu dan ayahnya untuk bergabung dengan mereka di kotaknya untuk pertandingan malam berikutnya. Groat berolahraga di pagi hari, kemudian berlatih batting bersama Pirates dan duduk di kotak di samping Rickey bersama orang tuanya.
Kata Groat, “Ini di tengah-tengah permainan, kata Mr. Rickey: ‘Muda, jika kamu menandatangani kontrak malam ini, aku akan menurunkanmu besok malam melawan Cincinnati.’ Saya berkata, ‘Tuan. Rickey, itu bahkan tidak adil. Anda tahu saya ingin bermain Major League Baseball, tapi saya berhutang budi pada Duke di tahun terakhir saya. Saya akan kembali bermain basket dan baseball. Namun jika Anda mengajukan tawaran yang sama kepada saya setelah kelayakan saya selesai, saya berjanji akan menandatangani kontrak dengan Pirates.’ Dia mengulurkan tangannya, kami berjabat tangan dan berkata kamu sudah sepakat.”
Groat tidak pernah mendengar sepatah kata pun dari Rickey atau Pirates setelah dia mendapatkan penghargaan pemain nasional tahun ini di lapangan basket dan memimpin Duke ke College World Series pertama sampai dia kembali ke rumah.
“Saya mendapat telepon keesokan paginya, dan saya pergi dan menandatangani serta bergabung dengan Pirates di New York,” katanya. Saya menonton pertandingan pertama, bermain di pertandingan kedua, dan memulai sisa musim ini. Dan memimpin mereka dalam mencapai musim itu.
Sisanya adalah sejarah, atau setidaknya apa yang diketahui banyak orang tentang karier Groat yang luar biasa, karier yang berlanjut sebagai penyiar radio bola basket Pitt yang berakhir selama 40 tahun setelah musim lalu. Apa yang mungkin tidak Anda ketahui adalah bahwa ia menghabiskan tahun 1953 dan 1954 di Angkatan Darat (memimpin Fort Belvoir meraih gelar Dunia Angkatan Darat dalam bisbol dan bola basket). Itu merampas dua musim liga besarnya dan kesempatan untuk menambah 2.138 kesuksesan karirnya. Atau meskipun bola basket adalah olahraga terbaik dan favoritnya, dia hanya memainkan 26 pertandingan tersebut dalam satu musim di NBA karena Tak Rickey mengancam akan mematikan bonusnya jika dia melanjutkan olahraga lainnya.
Atau dia hampir ditukar dengan Roger Maris. Benar-benar. GM Joe Brown saat itu membuat perdagangan tidak resmi dengan Kansas City setelah musim 1959 di pertemuan bisbol musim dingin, tetapi manajer Danny Murtaugh menolak dan perdagangan tersebut gagal. Atletik kemudian berbalik dan menyerahkan Maris ke Yankees.
Pada tahun 1960, Maris memperoleh MVP Liga Amerika sementara Groat memenangkan MVP Liga Nasional. Dan tentu saja, Groat’s Pirates mengalahkan Maris’ Yankees dalam tujuh pertandingan World Series yang epik pada musim gugur itu. Empat tahun kemudian, Groat’s Cardinals akan melakukan hal yang sama.
“Tidak banyak pria yang bisa mengatakan itu!” Groat menyatakan. “Itu adalah dua tim Yankees yang hebat.”
Brown tampaknya memperdagangkan Groat dengan ketat kepada para Cardinals tersebut, dan shortstop tajam dari Swissvale menganggapnya sebagai langkah yang bagus untuknya, meskipun dia cukup getir pada saat melakukan perdagangan. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menghargai hal itu. Berbeda dengan Bajak Laut pada masa itu, para Kardinal tidaklah murahan. Groat, misalnya, menghasilkan lebih banyak uang. Di sisi lain, dia menceritakan kisah bagaimana para Kardinal mengundang istri para pemain dalam satu perjalanan dalam setahun, sama seperti Bajak Laut. Groat memiliki St. Louis menemui GM Bing Divine tentang cara mengatur istrinya dan berapa biayanya.
Divine berkata, “Anda bersama para Kardinal sekarang, Anda berada di liga besar.”
“Itu,” kata Groat, “mengakhiri percakapan itu. Mereka mengurus semuanya.”
Sayang sekali dia tidak memiliki cincin Seri Dunia yang dia peroleh bersama Cardinals. Namun tidak perlu khawatir. Dick Groat memiliki lebih dari sekadar memorabilia. Dia memiliki semua kenangan indah itu.
(Foto teratas: Charles LeClaire / USA Today)