DANAU CHARLES, La. – Dengan tip pramusim yang tinggal beberapa hari lagi, hari kedua kamp pelatihan Rockets menampilkan studi film, latihan pertahanan, dan latihan pertarungan. Jadi ketika bel terakhir berbunyi pada pertandingan antar-skuad hari Rabu, Eric Gordon, yang wajar saja, berdiri di baseline, berkeringat. Rekan satu timnya menyebar tempat duduk mereka di gym, melepas sepatu dan mengobrol satu sama lain.
Gordon berjalan menuju tangga.
Selama 10 menit berikutnya, dia berlari naik turun tangga arena, ditemani oleh seorang anggota staf pelatihan. Dan menurut Gordon, ini bukan hal yang hanya terjadi satu kali saja. “Itu adalah rutinitas yang saya mulai musim lalu, tapi tahun ini saya melakukannya setelah setiap latihan,” katanya Atletik. “Pastikan semuanya terasa baik sebelum musim dimulai.”
Itu adalah bagian besar dari dedikasinya terhadap kebugaran dan alasan dia mencukur hampir 15 pon di luar musim ini. Apa yang Anda lihat sekarang adalah Eric Gordon yang lebih ramping dan lebih cepat.
“Ya, Anda tahu, saya mungkin akan bermain lebih banyak menit tahun ini,” kata Gordon Atletik. “Jadi menurutku menurunkan berat badan akan membantuku memulai awal yang baik.”
Gordon bangga akan ukuran dan kekuatannya, sebuah nilai tambah dalam hal posisi combo guardnya. Meskipun ia tidak pernah dianggap tidak sehat atau kelebihan berat badan, ia ingin memasuki tahun ini dengan lebih ramping dan lebih ramping, untuk lebih mempersiapkan diri menghadapi kampanye berikutnya.
“Anda merasa lebih baik seiring berjalannya waktu,” katanya, “terutama saat Anda mencapai babak playoff.”
Dengan Trevor Ariza tidak lagi menempati posisi penyerang kecil, pelatih kepala Mike D’Antoni tampaknya bergerak maju dengan susunan tiga penjaganya, yang memulai debutnya musim lalu. Sejauh ini di kamp, Gordon terutama bekerja dengan kuartet Chris Paul, James Harden, PJ Tucker dan Clint Capela. Mereka melakukan pemanasan bersama dan menjalankan semua jenis latihan sebagai satu unit, karena D’Antoni kemungkinan besar ingin kelimanya memulai proses lebih awal — menghentikan Ariza dan mengikuti Gordon. Runner-up Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini mungkin tidak akan memenangkan salah satu dari penghargaan tersebut di masa mendatang, karena dia sudah dikonfirmasi sebagai starter.
Apakah Gordon masuk dari bangku cadangan atau ditunjuk sebagai starter malam pembukaan, tidak ada yang benar-benar berubah baginya. “Yah, Anda tahu fokus saya tidak pernah berubah, apakah saya masuk dari bangku cadangan atau menjadi starter,” tambah Gordon. “Ini tentang berada dalam mode menyerang dan menjadi pengubah permainan selama saya berada di dalam permainan.”
Gordon lebih khawatir tentang pertandingan penutup seri, apakah mereka tertinggal lima tandang melawan Oklahoma City atau unggul 22 kali melawan Orlando di kandang. Dia selalu mencari secara agresif; begitulah cara dia diajari permainan itu. “Itulah mentalitas saya setiap kali saya melangkah ke lapangan,” katanya.
Hari-hari penuh cedera di New Orleans dan Los Angeles telah lama berlalu, di mana ia menderita tendinitis di lutut kirinya, masalah di lutut kanannya, dan patah tulang yang membuatnya absen dan menjauh dari permainan yang ia sukai. Sejak berada di Houston, Gordon telah tampil di hampir 90% pertandingan musim reguler dan 100% pertandingan pascamusim. Namun dia akan menjadi orang terakhir yang mendapat pujian atas perubahan haluan luar biasa itu.
“Luar biasa,” kata Gordon, matanya bersinar melihat kenyataan dari situasinya saat ini. “Ini lebih merupakan penghargaan bagi staf pelatihan di sini; Menurutku mereka adalah yang terbaik. Saya hanya mengikuti teladan mereka dan itu membantu saya dalam jangka panjang.”
Musim lalu adalah hasil skor tertingginya (18,0) sejak 2012, dan skor konsistennya dikombinasikan dengan kemampuan playmaking dan pertahanan yang solid membuatnya diundang ke Tim USA di Vegas selama musim panas. Berada di sekitar pemain All-Stars dan All-NBA telah memberinya lebih banyak perspektif dan fokus menuju musim ke-11nya.
“Wah, bagus (terpilih) karena saya sudah pernah masuk tim USA sebelumnya,” ujarnya. “Kembali ke sini lagi menunjukkan bahwa saya mempunyai peluang sah untuk berada di tim. Jika saya memiliki tahun yang baik dan melaju jauh di babak playoff. … Senang rasanya berada di luar sana.”
Gordon tidak memperhatikan banyaknya rumor perdagangan atau pembicaraan tentang kontraknya. Dia sudah cukup lama berkecimpung di liga untuk memahami bahwa NBA adalah bisnis yang utama.
Fleksibilitas adalah kuncinya. Gajinya yang sebesar $13 juta adalah aset emas dan unik mengingat tingkat produksinya, dan membantu menjelaskan mengapa namanya muncul dalam upaya perdagangan di luar musim untuk Paul George, LeBron James, dan bahkan Jimmy Butler. Pembicaraan perpanjangan telah ditinjau kembali pada musim panas ini, namun Gordon tidak terburu-buru menandatangani kesepakatan baru di Houston. Dia ingin melihat bagaimana sisa kesepakatannya saat ini berjalan.
“Kami sudah berdiskusi bahwa saya di sini untuk jangka panjang, tapi saya di sini untuk dua tahun lagi, jadi kita lihat saja nanti bagaimana,” ujarnya. Atletik. “Dua tahun adalah waktu yang lama dan apa pun bisa terjadi.”
Saat ini, dia ingin menang di Houston. Selama Media Day, Gordon berbicara tentang kepedihan atas akhir musim lalu dan bagaimana hal itu menekan Rockets.
“Tahun lalu kami meninggalkan musim dengan rasa tidak enak di mulut kami,” katanya. “Tetapi saya pikir tahun ini adalah tim terdalam yang pernah saya ikuti. Saya sangat menyukai peluang kami.
“Kami adalah tim veteran, semua orang tahu apa yang harus mereka lakukan dan kami sangat dekat satu sama lain. Kami tahu apa yang harus kami lakukan untuk menang. Satu-satunya perbedaan adalah menyesuaikan diri dengan pemain baru dan memastikan mereka melakukannya dengan baik.”
(Foto teratas: Tom Pennington/Getty Images