LUBBOCK, Texas – Tepat sebelum tengah malam Jumat, pelatih Texas Tech Chris Beard dan tiga anggota stafnya sedang mempelajari permainan baseline di luar batas sebagai persiapan untuk pertandingan tim mereka melawan Kansas, yang berjarak 15 jam lagi. Saat klip video kemenangan Jayhawks di Kansas State muncul di layar, Beard mencatat keunggulan 15-5 KU dalam 10 menit pertama.
“Setelah itu, K-State malah memainkannya,” kata Beard. Dia meminta asisten pascasarjana untuk meneliti skor pada batas waktu media U-16 dalam pertandingan 12 Besar KU. Sekitar 15 menit kemudian, penelitian tiba. Jayhawks unggul 8-0 ketika mereka memimpin pada jeda pertama.
“Itu adalah statistik bagi Anda,” kata Baard.
Jadikan skor 9-0. Kansas meraih bagian dari 14 sahamnyast gelar musim reguler berturut-turut dengan cara yang khas. Jayhawks menyalakan api United Supermarkets Arena di babak pertama pada hari Sabtu, dan bertahan setelah itu dengan bermain di kedua ujung lapangan. Point guard senior Devonte’ Graham mencetak 26 poin saat unggulan kedelapan Kansas mengalahkan unggulan keenam Red Raiders 74-72.
“Ini adalah tahun dimana semua orang mengira kita akan kehilangannya,” kata Graham setelahnya. “Semua yang dikatakan orang – terlalu kecil, tidak ada bangku cadangan, tidak bisa bangkit kembali, bla, bla, bla. Tapi kami hanya melakukan apa yang kami lakukan. Seperti orang-orang yang bermain sebelum kami, kami tidak ingin berada di tim untuk mengakhirinya.”
Texas Tech, yang memimpin satu pertandingan atas Kansas seminggu lalu, mendapati dirinya berada di sisi yang salah dalam sejarah. Jayhawks melewati UCLA dan 13 gelar liga berturut-turutnya.
“Kami suka berpikir kami adalah tim yang tangguh, tapi saya pikir orang-orang mengabaikan betapa sulitnya Kansas dari tahun ke tahun,” kata Beard setelah pertandingan. “Kansas bermain bagus; mereka melakukan apa yang dilakukan Kansas. Mereka bermain di lingkungan seperti ini setiap pertandingan. Kami bermaksud untuk menjadi bagian dari perjuangan seperti saat ini. Kami baru saja mulai membangun program ini dan kami bermaksud untuk menjadi bagian dari perjuangan ini di tahun-tahun mendatang.”
Pada latihan hari Jumat, sebagian besar fokus pertahanan akan tertuju pada center Kansas Udoka Azubuike, seorang pemain setinggi 7 kaki, 280 pon yang telah mencetak total 50 poin dalam tiga pertandingan sebelumnya. “Kami harus bermain di atau di belakangnya; kita tidak bisa membiarkan dia menjatuhkan kita,” kata asisten pelatih Mark Adams, koordinator pertahanan tim. “Dan dia selalu pergi ke tengah lapangan. Jika harus, polusi dia.”
Malik Ondigo, mahasiswa baru setinggi 6 kaki 10 dan berat 210 pon, mengisi peran Azubuike. The Red Raiders kebanyakan menjalankan perintah pelatih. Adams ingin membantu para pembela HAM menemukan logo 12 Besar di tengah lapangan sebagai titik referensi mereka untuk drive yang diblokir.
Kemudian di ruang film kecil, Beard menggunakan klip video untuk menekankan pentingnya pria besar dari Kansas. “Azubuike, teman-teman, salah satu pemain terbaik di negara ini, akan bermain di NBA,” kata Beard. “Kami tidak bisa bermain melawan dia selama 32 menit. Kami harus bermain melawannya selama 18 menit untuk mengganggunya. Saya tidak punya rencana untuk mengalahkan Kansas jika dia bermain 32 menit. Kami akan menunggangi pinggulnya, menghalanginya agar dia frustrasi. Kita akan berpura-pura memompanya ke keranjang. Jika kita masuk lebih dalam, apakah kita akan berpura-pura, membuat kesalahan, bermain cerdas?
Azubuike bermain 29 menit. Dia melakukan ketiga pelanggarannya di babak kedua. Namun dia hanya melakukan empat tembakan dan mencetak tujuh poin. “Kami tidak bermain melalui Udoka seperti yang seharusnya dan sebagaimana yang kami lakukan,” kata pelatih Kansas Bill Self setelah pertandingan.
Beard akan senang jika prediksi rencana permainannya salah. Namun terkadang para dewa bola basket menertawakan jam-jam persiapan pertandingan. Tidak ada rencana untuk memperhitungkan kehilangan starter dan salah satu pemain paling serbaguna Anda dalam 27 detik permainan. Penyerang senior Justin Gray, mengejar Svi Mykhailiuk dari KU di sudut, disaring oleh Azubuike. Gray turun dan tidak bergerak selama beberapa menit. Para pelatih memberi tahu Beard bahwa Gray selesai hari itu setelah menderita gegar otak.
“Dia orang yang paling bisa merekatkan,” kata Beard tentang 6-6 Gray. “Dia memohon untuk bermain. Kami akan mengaturnya untuk menembak dalam beberapa menit pertama, dan dialah orang yang kami ingin jaga Mykhailiuk. Tidak memiliki Justin, itu menyebalkan.”
Apakah absennya Gray yang membuat Mykhailiuk mencetak 15 dari 21 poinnya di babak pertama? Dan alasan mengapa Red Raiders melewatkan empat tembakan pertama mereka dan kembali menguasai bola di tiga menit pertama?
Batas waktu media pertama: Kansas 13, Texas Tech 10.
Ketika Beard berbicara kepada timnya selama sesi pembuatan film, dia adalah pembicara yang inspiratif, realis, dan cerdas.
“Tiga menit pertama pertandingan, dengan energi penonton dan segala sesuatu yang dipertaruhkan, Kansas akan mengejar kami,” katanya. “Pertahanan dari tekanan, pertahanan penolakan adalah yang terbaik yang pernah kita lihat sepanjang tahun. Tapi saya ingin kesempatan terbaik mereka. Mari kita nikmati. Nikmati perjalanannya, bukan tujuannya.”
Beard juga memperkirakan Kansas akan termotivasi untuk membalas kemenangan 12 poin Red Raiders di Lawrence pada 2 Januari. Dalam permainan itu, mereka membuat 20 dari 25 lemparan bebas, dua lebih banyak dari percobaan Jayhawks.
“Kita harus menguasai bola,” kata Beard. “Kami akan memiliki angka 3 di mana-mana, tapi Kansas ingin Anda bermain seperti itu. Mari kita tidak puas. Datanglah ke antrean di gym kami. Kami tidak melakukan banyak tembakan lompat di tempat mereka.”
Dia tidak menyebutkan statistik lainnya. Texas Tech memiliki rekor 16-0 pada musim ini dan 7-0 dalam permainan 12 Besar ketika mencoba lebih banyak lemparan bebas daripada lawannya.
The Red Raiders mencapai garis 23 kali, tetapi gagal tujuh kali, angka yang bagus dalam kekalahan dua poin. Jayhawks hanya mencoba 16 kali.
Asisten pelatih Texas Tech, Al Pinkins, menyebut rebound ofensif yang menghasilkan keranjang sebagai “uang”. Dengan empat penjaganya, Kansas telah mengatasi kurangnya rebound sepanjang musim. Beard melihat ini sebagai peluang. “Pada saat-saat terakhir kita harus mendapatkan uang,” katanya kepada timnya. “Kita harus melakukannya. Ini bukan sebuah keinginan; ini bukan sebuah harapan. Kita memiliki pada.”
Penjaga baru Zhaire Smith, penyerang 6-5, menyelesaikan dengan lima rebound, semuanya menggunakan kaca ofensif. Dia menghitung tiga di antaranya sebagai “biaya”. The Red Raiders menikmati keunggulan 11-7 pada kesempatan kedua.
Tujuan Beard adalah menghargai harta benda dan menjaga omset di bawah 10. Dia juga memberi tahu timnya bahwa ketika Kansas memasuki zona tersebut, itu adalah sebuah peluang. “Jangan panik saat pertama kali melihatnya. Jangan diam saja,” katanya saat sesi film hari Jumat. “Mari kita menolak pukulan yang bagus dan mendapatkan pukulan yang bagus.”
Setelah tertinggal 11 poin di babak pertama, Red Raiders bertahan hingga kedudukan 45-44 lima menit memasuki jeda. Tapi mereka mencapai lubang kering pada tiga penguasaan bola berikutnya dan kemudian Graham mengakhiri kekeringan gol lapangan di Kansas pada pukul 5:03 dengan permainan 3 poin. Pada salah satu kepemilikan kosong pada kedudukan 45-44, senior Keenan Evans menemukan dirinya terbuka untuk tembakan tiga angka di sayap kanan melawan zona KU. Evans, yang sedianya bermain selama 31 menit namun dibatasi oleh cedera pada jari kaki kanannya, melepaskan tembakan namun tembakannya melewati tepi gawang dan ternyata keluar.
“Uang” terbesar datang dari dunk lanjutan Smith dari lemparan tiga angka Brandone Francis yang gagal pada waktu tersisa 2:32. Itu mengikat permainan di 68. Texas Tech, yang tidak pernah tertinggal di Kansas, tidak pernah memimpin di kandang sendiri. Tendangan 15 kaki Graham memberi Kansas keunggulan untuk selamanya, 70-68, dengan waktu tersisa 1:30. The Red Raiders gagal menjawab dua penguasaan bola berikutnya, membalikkannya sekali karena kesalahan dan kedua kalinya karena mencuri Lagerald Vick. Tech akan menyelesaikan hanya dengan delapan turnover, tetapi dalam permainan yang ketat, waktu terjadinya kesalahan sama pentingnya dengan angkanya.
“Kami bermain zona untuk memenangkan pertandingan,” kata Self, yang timnya telah menang empat kali berturut-turut setelah unggul 8-4 di 12 Besar.
Di babak kedua, Kansas mengubah dua turnover menjadi lemparan tiga angka. Graham memiliki salah satunya dan baru saja mengalahkan waktu dengan tembakan sejauh 28 kaki. Ini akan menjadi buzzer beater ketiga bagi Jayhawks dalam permainan ini. Graham pada dasarnya memastikan kemenangan melalui tembakan sirkus yang menjadikannya 72-68 dengan waktu bermain tersisa 31 detik.
“Ketika skor imbang, Pelatih mengatakan itulah yang kami inginkan, permainan imbang dan penguasaan bola,” Graham, yang bermain 40 menit untuk ke-11 pemain tersebut.st waktu dalam 12 pertandingan terakhir, kata jika dipikir-pikir. “Sudah waktunya bagi para pemain untuk bermain. Layup – itu adalah layup liar yang gila. Itu pasti sebuah keberuntungan.”
Evans mengalami cedera jari kakinya dan absen pada paruh kedua kekalahan dua poin Sabtu lalu di Baylor. Dengan adanya March, status Grey menjadi perhatian lain. Perasaan gelas setengah kosong, gelas setengah penuh diimbangi dengan kembalinya senior 6-8 Zach Smith. Setelah melewatkan 13 pertandingan karena patah kaki, ia mencetak satu poin dan melakukan empat rebound dalam 22 menit.
“Jika salah satu dari 3 detik itu terlambat satu detik, kami akan berada di sini dan piñata akan bermunculan dan Lubbock akan merayakannya,” kata Beard dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Mereka melepaskan lebih banyak tembakan dibandingkan kami.”
Beberapa saat kemudian, setelah mengganti jasnya dengan T-shirt dan celana pendek, dia berdiri di luar kantornya, dengan kantong es di lutut kirinya. Beard merobek ACL-nya beberapa minggu lalu dan akan menjalani operasi di offseason. Saat ia mencoba mengingat kembali kemenangan yang hampir mengubah program namun malah berakhir dengan kekalahan ketiga berturut-turut, pikirannya berpacu bolak-balik.
“Kami kembali dari Stillwater sekitar pukul 1:30 (Kamis); kami punya waktu dua hari untuk persiapan ke Kansas,” katanya. “Kami terbang ke West Virginia (Minggu untuk pertandingan Senin malam), jadi persiapannya satu hari. Biasanya saya akan meluangkan waktu, tetapi saya harus menonton pertandingan Kansas malam ini dan menyelesaikannya. Dan bersiaplah untuk yang berikutnya.”
(Foto oleh John Weast/Getty Images)