Itu terjadi setelah pertandingan yang tenang dan tanpa gol di Minnesota dan Mitch Marner tercengang.
“Jelas itu menyebalkan,” kata Marner tentang perjuangannya dari ruang ganti pengunjung yang kosong di Xcel Energy Center. Dia terjebak pada dua gol pada saat itu di pertengahan Desember dan mungkin mengalami kemerosotan ofensif terburuk dalam karir hokinya.
Dua bulan kemudian, Marner bisa dibilang pemain terpanas di tim terpanas di liga dan salah satu pemain terpanas, titik, di seluruh liga.
“Saya pikir dia spektakuler,” kata pelatih Mike Babcock. “Sungguh sulit dipercaya betapa bagusnya dia bermain.”
Dulu sebelum Marner mencetak satu gol dan tiga assist dalam kemenangan dominan 4-3 atas Bruins, melewati Auston Matthews yang cedera untuk memimpin Leafs. Dia sekarang mengumpulkan 51 poin tahun ini, termasuk 10 gol dan 19 poin dalam 15 pertandingan terakhir. Satu-satunya pemain dengan produksi lebih baik sejak pukulan beruntun itu dimulai pada 24 Januari: Evgeni Malkin, Nikita Kucherov, dan Reilly Smith.
Marner bersenandung dengan kecepatan lebih dari satu poin per game dari titik terendah di Minnesota, termasuk banyak mencetak gol juga. Dia mencetak 14 gol dan 31 poin dalam 30 pertandingan terakhir.
Jadi apa yang berubah?
“Saya punya banyak teori tentang itu, tapi saya tidak akan membaginya kepada Anda,” kata Babcock pada Sabtu pagi.
Zach Hyman, yang berlatih dengan Marner di dua offseason terakhir, bersedia menawarkan teori.
“Sial,” jawabnya ketika ditanya apa yang terjadi dengan drama Marner baru-baru ini.
Statistik mendukung hal itu, katanya.
“Tes mata juga mendukung hal itu,” kata Hyman. “Dia pasti menembak lebih banyak.”
Perbedaannya sangat mencolok.
Dominic Moore, Matt Martin, Hyman dan Tyler Bozak semuanya menembak lebih banyak per menit dibandingkan Marner selama 34 pertandingan pertama tahun ini, hingga 15 Desember di Detroit.
Sejak itu, Marner telah menembaknya lebih dari siapa pun kecuali James van Riemsdyk.
Marner memasuki musim keduanya dengan keinginan untuk melakukan syuting lebih dari yang dia lakukan sebagai pemula dan dia semakin sering melakukan hal itu. Dia hanya melakukan dua tembakan melawan Bruins, tetapi mencetak golnya yang ke-16 tahun ini di periode pertama melalui assist lain dari William Nylander – yang kini memiliki 30 assist berkekuatan genap, berada di urutan keenam terbaik di NHL.
Hyman mencatat bahwa Marner, yang telah membuat 35 assist musim ini setelah mencetak rekor rookie Leafs dengan 42 assist tahun lalu, adalah “elit” sebagai pengumpan tetapi menjadikan dirinya ancaman keseluruhan yang lebih layak dengan sekarang lebih sering menembak ke dalam gudang senjatanya. .
“Dia terlihat seperti dia yang melakukan passing pertama, tapi saya pikir dia mulai melakukan tembakan kedua, bukan passing kedua,” kata Hyman, yang bermain dengan Marner dan Nylander melawan Bruins dengan Matthews di pinggir lapangan. “Dia pertama-tama mencari umpan, tapi kemudian jika tidak ada umpan, dia tidak mencari umpan lain, dia mengambil tembakan dan saya pikir itu berhasil untuknya.”
Marner juga memberikan sentuhan lebih pada permainan kekuatan. Dia telah mencapai rekor tertinggi dalam karirnya dengan lima gol power-play musim ini dan mengumpulkan 17 poin power-play — empat dari total musim lalu — setelah memberikan assist kepada kedua penanda Nazem Kadri dengan keunggulan pemain melawan Boston.
Marner mengatakan ia mempunyai gagasan bahwa lebih banyak tembakan ke gawang akan berarti lebih banyak peluang, tidak hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk rekan satu timnya yang melakukan rebound. Dia juga ingin menjadi lebih mudah diprediksi dan memaksa lawan untuk berpikir dua kali ketika dia mendapatkan puck.
Tentu saja, lebih banyak tembakan berarti lebih banyak peluang bagi keberuntungan untuk berbalik arah dan Marner, setelah mengalami nasib buruk yang mengerikan dalam dua setengah bulan pertama, menyadari bahwa keberuntungan kini ada di pihaknya.
Selama 30 pertandingan terakhir, ia telah menembak hampir 16 persen – mencetak 14 gol dari 90 tembakan. Dia hanya mempunyai persentase tembakan sebesar 3,3 persen dalam 34 game pertama – mencetak dua gol dalam 61 tembakan.
Marner hanya mencetak satu gol 5-on-5 dalam rentang waktu itu. Sejak itu, dia telah mencetak 10 gol, termasuk satu gol melawan Bruins.
“Sebagai pemain ofensif, begitu Anda mulai mendapatkan ritme dan merasa seperti Anda mencetak gol dan memberikan poin serta berkontribusi secara ofensif, Anda hanya akan menangkap ritme dan Anda akan mendapatkan pukulan beruntun yang tampaknya dimiliki Mitchy saat ini,” kata Kadri yang sendiri telah mengumpulkan 19 poin dalam 15 pertandingan terakhir.
Kepercayaan diri itu terlihat jelas setiap kali Marner mengalami kesulitan akhir-akhir ini.
Dia bertahan pada puck selama yang dia inginkan, sering kali menunggu satu detik ekstra dan satu detik lagi setelahnya untuk bermain. Perbandingan Patrick Kane kembali tampak sangat nyata.
Kadri berpendapat bahwa komitmen Marner terhadap kedua tujuanlah yang membawa semua kesuksesan ini. “Dia membiarkan tanggung jawab defensifnya diubah menjadi peluang ofensif dan dia benar-benar memanfaatkannya,” kata Kadri.
Marner setuju.
Dia mengatakan dia mencoba untuk “membantu lebih banyak” dalam hal pertahanan.
Babcock, kenangnya, awalnya enggan menempatkannya di jalur yang sama dengan Kadri dan Patrick Marleau ketika Leafs sedang dalam perjalanan karena takut Marner akan terekspos melawan talenta terbaik. Itu berubah cukup cepat, kata pelatih Leafs baru-baru ini, ketika Marner memutuskan untuk bekerja keras dan bermain keras sepanjang waktu.
“Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam melakukan rebound secara bertahan,” kata Ron Hainsey, yang mencetak gol penentu kemenangan di akhir pertandingan melawan Bruins, mendorong Leafs ke posisi kedua di Divisi Atlantik – meskipun dengan lima pertandingan tersisa. “Dia ada di mana-mana di atas es dan keping itu sepertinya menemukannya sekarang.”
Teman satu garis yang lebih baik juga tidak ada salahnya.
Meski tidak bermain bersama melawan Bruins, Kadri dan Marleau cukup cocok dengan Marner. Kadri, khususnya, bukan hanya ancaman yang jauh lebih besar untuk mengubah beberapa penampilan yang diciptakan Marner dibandingkan Bozak, center Marner sebelumnya, namun dia sendiri terampil dan cukup pintar untuk menyiapkan peluang bagi Marner juga.
Marner mencetak enam gol genap dalam 13 pertandingan pertamanya bersama Kadri dan Marleau.
Itu adalah tindakan pencegahan dari pihak Babcock untuk mematahkan trio melawan Bruins dan mendapatkan Marner bersama Nylander dan Hyman. Dia pikir Marner akan kurang beruntung dalam melakukan serangan dengan Kadri melawan pemenang Selke empat kali Patrice Bergeron dibandingkan dengan yang dia lakukan di tempat lain dalam barisan. Pergerakan garis, yang membuat Leo Komarov bergabung kembali dengan Kadri dan Marleau, tidak membuahkan hasil seperti yang diharapkan Babcock, dengan garis Bergeron menghasilkan dua dari tiga gol Boston.
Namun, The Leafs, pemenang 13 dari 15 pertandingan terakhir, mengontrol permainan melawan Bruins, menyelesaikan dengan sekitar 60 persen percobaan tembakan dan peluang mencetak gol. Itu tanpa Matthews.
(Akan menarik untuk melihat apa yang dilakukan pelatih Leafs dengan susunan pemainnya Senin malam di Tampa, dengan Nikita Kucherov dan Steven Stamkos muncul sebagai ancaman di lini terpisah dan kendali permainan di tangan Jon Cooper.)
Babcock bertanya-tanya apakah lonjakan Marner terkait dengan bermain dengan Marleau dan Kadri atau apakah pemain sayap kanan berusia 20 tahun itu hanya merasa nyaman dengan dirinya sendiri setelah awal yang buruk.
Mungkin Marner, pilihan 5 besar yang pantas dibandingkan dengan Kane, baru saja mencapai langkahnya. Mungkin dia baru saja mencari tahu apa yang bisa dia lakukan di NHL dan telah bersinar sangat terang akhir-akhir ini.
“Dia tidak mendapatkan awal yang dia inginkan dan kemudian Anda menghalanginya,” kata Babcock setelah malam empat poin Marner. “Di kota ini lebih mudah untuk pergi sendiri, karena semua orang mengingatkanmu bagaimana keadaannya. Itu hanya salah satu dari hal-hal itu. Saya pikir dia sudah bermain bagus untuk waktu yang lama, tapi itu wajar saja, dia menjadi lebih baik, dia sudah satu tahun lagi di liga, dia semakin percaya diri. Saya pikir dia sangat baik malam ini. Saya pikir keseluruhan lini itu bagus.”
“Saya pikir kepercayaan dirinya meningkat dan dia bermain serta membantu kami menang,” kata Hyman. “Dia luar biasa.”
* Statistik lanjutan milik Trik Stat Alami dan Referensi Hoki
(Foto utama: Kevin Sousa/NHLI melalui Getty Images)