DETROIT – Wajah Domantas Sabonis terlihat jelas saat ia duduk di kursi lipat di depan box booth miliknya di Little Caesars Arena. Dia jelas merasa tidak nyaman dan terganggu dengan cedera terbarunya, dan frustrasi dengan apa yang terjadi melawan Pistons pada Senin malam.
Pusat cadangan Pacers menunjukkan performa yang efisien meski berjuang melawan pelanggaran sepanjang malam. Dalam 26 menit dari bangku cadangan, ia mencetak 23 poin melalui 9 dari 13 tembakan dan melakukan tujuh rebound. Malam berubah menjadi gelap dan mengkhawatirkan dengan sisa waktu 61 detik setelah pergelangan kaki kirinya terkilir di kaki center Pistons Andre Drummond.
Sabonis menampar lantai lalu mencoba menjauh. Dia mengalami beberapa kali keseleo pergelangan kaki, tapi kali ini terasa berbeda. Dia melingkarkan lengan kanannya di sekitar kepala pelatih atletik Carl Eaton dan berjalan tertatih-tatih kembali ke ruang ganti.
Setelah mandi, Eaton membalutnya untuk membantu mengurangi pembengkakan dan membalutnya dengan selotip biru untuk perjalanan pesawat semalam ke Dallas. Sabonis mengenakan kaus kaki hitamnya lalu perlahan-lahan mengenakan setiap sepatu Nike hijau sebelum menceritakan perasaannya.
“Saya pikir itu hanya pergelangan kaki yang terkilir,” katanya satu jam setelah kejadian. “Tergantung seberapa cepat penyembuhannya.”
Domantas Sabonis memutar pergelangan kaki kirinya dan kembali ke ruang ganti. pic.twitter.com/c0aOPewOJk
— Scott Agness (@ScottAgness) 26 Februari 2019
Itu merupakan pukulan terakhir bagi Pacers, yang datang ke Detroit sebagai pemenang dalam delapan dari sembilan pertandingan terakhir mereka dan pulang dengan kekalahan 113-109, ditambah Sabonis yang cedera.
Mereka memulai awal yang buruk lagi, mengungguli 36-20. Kuarter 12 menit tersebut menyebabkan enam dari 11 turnover yang dilakukan Pacers dan hampir setengah (7) dari 18 lemparan tiga angka Pistons, enam di atas rata-rata musim mereka. Sekali lagi, Pacers seolah memanfaatkan kuarter pertama untuk melepaskan diri.
“Saya tahu kami merasa di ruang ganti bahwa kami adalah salah satu tim teratas di Timur, namun tim-tim akan benar-benar mulai mengejar kami sejak awal, dan kami harus menjadi tim yang mengejar mereka,” Darren kata Collison.
Pacers (40-21) memperkecil defisit 17 poin untuk menyamakan skor menjadi 75. Namun intensitas meningkat selama 16 menit terakhir dan emosi meluap-luap di kedua tim.
Pertama, pelatih Nate McMillan diberi pelanggaran teknis setelah dia dengan jelas berargumen mengapa Sabonis dipanggil untuk melakukan pelanggaran alih-alih melakukan jump ball dengan Blake Griffin. Kemudian, Thad Young disebut melakukan pelanggaran Flagrant-1 karena mendorong Drummond dari belakang, yang segera menyebabkan teknis ganda lainnya. Young bukanlah pemain yang emosional, tapi dia juga tidak akan pernah mundur.
“Saya menandai Drummond dan saya merasa dia sedikit gagal dan menjualnya sedikit,” kata Young, berhati-hati agar tidak terlalu kritis. “Dan yang gila adalah saat berikutnya (down) saya melakukan hal yang persis sama dan mereka tidak memanggil apa pun. Saya pikir dia merasa saya menandainya terlalu keras dan dia mengatakan sesuatu kepada saya, jadi saya membalasnya. Dan kemudian mereka memberi kami dua poin teknis.”
McMillan menambahkan: “Saya pikir kami sedikit kehilangan ketenangan selama pertandingan ini. Kami harus bisa memainkannya.”
Jelas Pistons mendengarkan pelatih kepala Dwane Casey sebelum pertandingan. Dia memuji McMillan dan Pacers, yang terus menang tanpa All-Star Victor Oladipo.
“Mereka bermain sekeras tim mana pun setiap malam di liga mana pun,” katanya sebelum pertandingan. “Mereka memiliki tim yang berbakat, tapi Nate membuat mereka bermain keras dan putus asa. Kecuali Anda memiliki (Michael) Jordan, Larry Bird, atau beberapa dari orang-orang itu di tim, Anda harus tampil maksimal jika ingin menjadi tim playoff. …
“Anda tidak perlu takut untuk menghubungi malam ini karena tim ini akan mengekspos Anda.”
Pistons tidak perlu mengingat kembali 37 poin yang mereka raih pada pertandingan pertama melawan Pacers di akhir Desember. Pacers, yang biasanya merupakan tim yang lebih fisik dan suka berkelahi, mendapat +11 di kuarter pertama dan menang setiap kuarter sementara Pistons menembakkan 25 persen dari jarak jauh dan membaliknya sebanyak 22 kali, meninggalkan rasa tidak enak di mulut mereka.
“Mereka mengungguli kami di hampir setiap aspek permainan,” kata Griffin setelah mencatatkan triple-double keduanya (20 poin, 10 rebound, dan 10 assist) musim ini. “Kami mampu keluar dan kami ingin memaksakannya dengan banyak cara berbeda.”
Sebanyak lima pelanggaran teknis dilakukan, bersama dengan satu pelanggaran mencolok.
Meski kalah, Pacers tetap berada di peringkat ketiga Wilayah Timur. Pertandingan setelah jeda All-Star mendapat perhatian dan urgensi yang lebih tinggi karena babak playoff tinggal satu setengah bulan lagi.
“Ada banyak hal yang dipertaruhkan saat ini dalam hal penyemaian dan kemajuan,” kata Collison. “Rasa urgensi masing-masing tim mulai meningkat. Itu sudah terjadi.”
Myles Turner memulai aksinya dalam waktu hampir 30 menit dan menyelesaikannya dengan tujuh poin, lima rebound, dan tiga blok. Ini adalah pertandingan pertamanya sejak ia terbatas dalam pekerjaannya di lapangan karena memar di area selangkangannya, sehingga ia meminta untuk istirahat di kuarter kedua.
“Anda mengharapkannya,” kata McMillan. “Dia belum bermain sejak sebelum jeda, jadi kami tahu pengondisian akan menjadi masalah.”
Jadi saat Turner kembali setelah absen selama dua pertandingan, kini Sabonis dipertanyakan untuk pertandingan terakhir tim dalam perjalanan tandang, Rabu di Dallas, dengan pertandingan kandang pada malam berikutnya. Sabonis tidak akan pernah melupakan pria hebat asal Philadelphia itu Joel Embiid mendarat di pergelangan kakinya hampir setahun yang lalu. Itu adalah pergelangan kaki kirinya yang membuatnya absen selama dua minggu (dan enam pertandingan).
Kedua tim ini bermain kandang-kandang pada bulan April. Jika pertarungan ini merupakan indikasinya, perkirakan ini akan menjadi pertandingan fisik dan penuh perjuangan dengan unggulan playoff yang dipertaruhkan.
Musim panas kembali ke rumah
Ibu dan ayah ada di sana sekitar delapan baris di seberang bangku Pacers dengan nomor putra mereka. 5 baju kaos. Ada teman dekat dan mantan teman sekelas lainnya di sana dari Detroit Country Day School yang berdekatan. Secara keseluruhan, guard tingkat dua Edmond Sumner menyediakan 26 tiket bagi keluarga dan teman-temannya untuk melihatnya bersiap menghadapi pertandingan NBA pertamanya sebagai pemain profesional di kampung halamannya.
Meskipun ia tidak bisa bermain, itu berarti segalanya bagi Sumner, yang menghabiskan tahun lalu, musim rookie-nya, memulihkan cedera ACL yang robek. Dia tumbuh sekitar tujuh kilometer jauhnya.
Hanya dua minggu yang lalu, pemain berusia 23 tahun itu mengubah kontrak dua arah menjadi kesepakatan NBA, puncak dari bulan yang sangat emosional. Pembelian pertamanya adalah rumah baru untuk orang tuanya – di dekat Auburn Hills. Begitulah cara dia menghabiskan sebagian waktu istirahatnya di All-Star.
DNP lain untuk mantan Pacer lainnya
Untuk game ketiga berturut-turut, lawannya memiliki mantan Pacer dalam daftar yang akhirnya menjadi pemain yang sehat. “DNP” tercantum di sebelah nama karena tidak diikutsertakan karena berbagai alasan.
Itu adalah Solomon Hill (Pelicans) pada Jumat malam dan Ian Mahinmi (Wizards) pada malam berikutnya. Kedua orang tersebut menandatangani kontrak agen bebas yang besar pada musim panas 2016, menghasilkan lebih dari $48 juta. Glenn Robinson III, yang baru pulih dari cedera musim panas lalu, menandatangani kontrak dua tahun dengan Pistons, tapi dia mengalami musim yang sulit. Namun dia tetap optimis dan siap ketika namanya dipanggil lagi.
(Foto teratas: Brian Sevald / NBAE via Getty Images)