MATAHARI TERBIT, Fla. – Beberapa menit setelah Penguins kalah 6-5 dari Florida Panthers, ponsel Jim Rutherford mulai berdering saat manajer umum berjalan melewati ruang ganti timnya pada Sabtu malam.
Rutherford mengguncang dunia hoki 24 jam sebelumnya dengan mengakuisisi Derick Brassard dan, meskipun timnya tetap menjadi yang terpanas di NHL meskipun Florida terlambat menang, beberapa potensi masalah menjadi jelas dalam permainan ini.
Dan Rutherford mungkin belum selesai.
Manajer umum ingin mengambil langkah lain sebelum batas waktu perdagangan NHL hari Senin. Penguins mungkin memiliki susunan pemain paling mengesankan di NHL, tetapi kekhawatiran masih ada:
• Tristan Jarry telah kebobolan 18 gol dalam enam pertandingan terakhirnya dan telah dibobol dua kali dalam pertandingan tersebut. Dia dikeluarkan setelah rebound buruk menyebabkan gol keempat Panthers pada hari Sabtu. Apakah dia jawabannya sebagai cadangan Matt Murray? Jarry tidak memiliki pengalaman playoff Piala Stanley. Casey DeSmith juga tidak. Namun, angka DeSmith lebih baik daripada Jarry di level NHL dan AHL musim ini. Penguin harus memilih salah satu dari keduanya atau mencari veteran sebelum batas waktu.
• Itu adalah malam yang sangat buruk bagi pasangan bertahan ketiga Penguins, Jamie Oleksiak dan Matt Hunwick. Oleksiak terjebak di gawang Vince Trocheck di babak pertama dan, karena serangan pemain aneh, Hunwick gagal menangkap umpan tersebut. Kemudian, Hunwick membuat pembacaan yang buruk dan terlambat ikut bermain, menyebabkan gol lainnya di Florida karena terburu-buru. Ukuran sampelnya jelas sangat kecil, namun Hunwick dan Oleksiak tidak cocok seperti yang dilakukan Ian Cole dan Oleksiak. Sejujurnya, Hunwick tidak pernah terlihat nyaman dengan Penguin. Akankah Rutherford mendatangkan pemain bertahan lain sebelum batas waktu yang ditentukan? Atau apakah Chad Ruhwedel merupakan pilihan yang lebih baik daripada Hunwick? Atau apakah Hunwick, yang mengalami banyak cedera musim ini, membutuhkan lebih banyak waktu untuk menemukan permainannya? Inilah pertanyaan-pertanyaan yang harus dijawab Rutherford.
• Top line The Penguins tetap berantakan bahkan dengan Sidney Crosby sebagai centernya. Dominik Simon memulai permainan di sayap kiri Crosby, tapi tidak berhasil. Bryan Rust dan Patric Hornqvist keduanya pernah bermain di sayap kanan. Conor Sheary sempat berada di sana sebentar, namun perjuangannya terus berlanjut. Jake Guentzel melihat beberapa perubahan pada Crosby. Jadi apa jawabannya? Penguin menyukai gagasan bahwa Guentzel, Phil Kessel dan Brassard memberi mereka salah satu baris ketiga paling berbakat dalam sejarah NHL. Evgeni Malkin berada di garis dengan Carl Hagelin dan selama Hornqvist atau Rust berada di sisi kanan, garis itu tampaknya berhasil.
Jadi siapa yang bermain dengan Crosby? Ini adalah pertanyaan yang belum terjawab. Crosby terkadang dominan melawan Panthers dan Rust menyamakan kedudukan di akhir periode ketiga sambil meluncur di garis Crosby. Namun ketidakpastian pada garis ini terlihat jelas. Beranikah Rutherford melakukan langkah besar lainnya dan mendatangkan pemain sayap enam besar? Ini mungkin tidak mungkin terjadi, tetapi banyak nama besar yang tersedia dan kemampuan Rutherford untuk mengurangi gaji Cole dan Ryan Reaves memberinya fleksibilitas.
Rutherford tampaknya tidak mungkin membuat blockbuster lain sebelum tenggat waktu, tapi dia masih ingin melakukan setidaknya satu langkah. Meskipun Penguin tampil mengesankan bahkan dalam kekalahan – Jarry mungkin yang paling bertanggung jawab atas kekalahan ini – secara teoritis masih ada lubang.
Mike Sullivan mengapresiasi pertarungan yang dilakukan Penguins saat Hornqvist dan Rust mencetak gol di akhir babak ketiga untuk menyamakan kedudukan sebelum pemain Florida Evgenii Dadonov mencetak hattrick pertamanya dalam karirnya dengan pemenang pertandingan pada menit 18:07 babak ketiga berakhir.
Namun, Sullivan yakin Penguins sedikit senang dengan gol dalam permainan ini, sesuatu yang sering dilakukan oleh kelompok ini ketika segala sesuatunya berjalan baik secara ofensif. Para pemain bertahan Penguins sangat agresif melawan Panthers dan pertahanan transisinya sangat buruk.
“Sulit untuk mencetak gol menuju kesuksesan di liga ini,” kata Sullivan. “Kami harus menjadi tim yang memiliki hati nurani dalam bertahan dari ancaman. Kami harus membatasi tidak hanya kuantitas namun juga kualitas peluang lawan kami setiap malam jika kami ingin memberi diri kami peluang untuk menang. Sisi positifnya, dan itulah yang kami sampaikan kepada tim kami di babak ketiga (ketika) kami tertinggal dua, kami punya kekuatan untuk bangkit. Kami melakukannya berulang kali. Kami tahu kami mampu. Kita tidak perlu membukanya. Kami hanya harus terus memainkan permainan dengan cara yang benar dan kami akan mencetak gol. Dan kami berhasil. Sayangnya, kami terlambat kebobolan gol tersebut, namun saya menyukai perlawanan dari para pemain kami. Kami berkompetisi dengan keras. Kami berjuang keras. Kami tidak bermain sekonsisten yang seharusnya malam ini, tapi saya pikir kami bermain keras.”
Penguin tampaknya tidak terlalu tidak senang dengan penampilan mereka, tetapi menyadari bahwa mereka memberikan terlalu banyak penampilan bagus kepada Panthers.
“Kami tidak buruk di zona kami sendiri,” kata Rust. “Tetapi kami jelas tidak cukup baik dalam masa transisi.”
Semua potensi kelemahan Penguin — pasangan ketiga mereka tanpa Cole, situasi kiper cadangan yang masih tidak menentu, dan ketidaktertarikan mereka dalam bermain bertahan — terlihat saat melawan Panthers.
Manajer umum masih memiliki waktu dua hari untuk mengambil beberapa keputusan.
“Saya tahu kami bisa bermain sedikit lebih cerdas dan kami melakukannya dan saya pikir itulah pelajaran yang harus kami pelajari,” kata Sullivan.
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Seperti yang telah saya katakan berulang kali selama beberapa minggu terakhir, Malkin adalah pemain hoki terbaik di dunia saat ini. Dia hanya berada di galaksi yang berbeda dari orang lain. Dia telah mencetak 22 gol dalam 21 pertandingan terakhirnya. Malkin memanggil Penguin kembali ke permainan ini. Malkin, cara bermainnya, menjadi ancaman untuk meraih Art Ross Trophy, meski masih tertinggal tujuh poin dari Nikita Kucherov. Dia mengakui setelah pertandingan bahwa itu adalah perasaan paling percaya diri yang dia rasakan tentang permainannya selama beberapa waktu dan mudah untuk mengetahui alasannya.
• Sungguh malam yang buruk bagi garis biru Penguin. Saya pikir Kris Letang bagus dan dia sudah bagus selama beberapa waktu sekarang. Yang lain berjuang. Brian Dumoulin dibakar habis oleh Dadonov pada gol kedua Florida, sesuatu yang jarang Anda lihat. Justin Schultz benar-benar tidak aktif sepanjang malam. Olli Maatta tidak jelek, tapi tidak terlihat tajam. Dan, seperti disebutkan sebelumnya, pasangan ketiga kesulitan. Saya berpendapat bahwa garis biru Penguins sangat bagus sepanjang musim dan sebagian besar kelemahan pertahanan tim disebabkan oleh penyerang yang tidak selalu tertarik pada aspek permainan tersebut. Namun pada malam ini, para pemain bertahan benar-benar kesulitan.
• Sullivan dan beberapa Penguin sangat marah terhadap para pejabat. Sangat mudah untuk memahami alasannya. The Penguins, yang luar biasa, telah kebobolan 12 permainan kekuatan selama delapan pertandingan terakhir mereka. Kebetulan, ini adalah periode di mana Penguin mendominasi jumlah penguasaan bola. Jadi, mereka selalu punya peluang, mereka adalah salah satu tim hoki tercepat dan paling terampil, dan mereka hanya kebobolan 1,5 permainan kekuatan per game selama delapan pertandingan? Ya, jelas ada rasa frustrasi yang muncul dari para Penguin. Saya bertanya kepada Sullivan apakah ofisial kembali ke mode playoff dan bersiul di saku: “Sepertinya begitu.” Dan dia tidak mengatakannya dengan nada ramah.
• Berbicara tentang penunjukan, gol Penguins dicabut melalui peninjauan setelah Hornqvist dianggap mengganggu Roberto Luongo. Tongkat Hornqvist bersentuhan dengan bantalan kanan Luongo, yang tampaknya membantu mendorong keping melewati lipatan. Peluit tidak pernah dibunyikan selama pertandingan. Sullivan ditanya apakah dia sudah mendapat penjelasan. Dia menjawab: “Tidak.”
Sebaliknya, Malkin banyak bicara mengenai hal ini: “Kami tidak tahu apa yang sedang terjadi. Saat ini kami tidak tahu aturannya. Bukan hanya tim kami, semua orang, pelatih, penjaga gawang. Tidak ada peluit. Hornqvist melihat keping itu dan mencoba mencetak gol. Mungkin dia menyentuh kiper, tapi itu hoki.”
Omong-omong, Hornqvist dikeluarkan dari permainan ketika Florida memimpin. Dia masih mengepul setelahnya. Anda tidak bisa mengatakan pria itu tidak peduli.
• Guentzel bermain skating dengan sangat baik sekarang. Dalam dua pertandingan terakhir, dia terlihat jauh lebih cepat daripada siapa pun di atas es. Saya yakin empat hari libur itu baik untuknya di awal minggu. Ingat, dia belum pernah memainkan satu musim NHL penuh. Itu adalah pengalaman baru baginya. Mungkin dia energik sekarang. Dia tampil sangat bagus dalam beberapa pertandingan terakhir dan mendapatkan kakinya kembali. Ini merupakan perkembangan yang luar biasa.
• Simon memiliki permainan yang sangat buruk dan dikeluarkan dari lini pertama karena kurangnya kesadaran bertahan di babak pertama. Setelah mencubit garis biru Penguin, Nick Bjugstad melewati Simon dan mendapati dirinya memisahkan diri, di mana dia dicegat oleh Jarry. Bjugstad bukanlah seorang skater yang bersemangat. Simon tidak menunjukkan kesadaran akan situasi tersebut dan staf pelatih tidak merasa geli. Simon melakukan beberapa hal baik. Dia kuat dalam puck dan memiliki bakat untuk bermain dengan Crosby. Dia adalah pemain yang sangat sadar di zona ofensif. Namun level permainannya menurun drastis.
• Riley Sheahan minus-4, tapi saya tidak melihat dia melakukan sesuatu yang sangat menyedihkan. Bukan permainan terbaiknya, tapi dia tidak buruk. Menarik untuk melihat bagaimana reaksinya terhadap penambahan Brassard. Penguin masih menyukai pria itu. Mudah baginya untuk merasa sedih saat ini, tapi menurutku dia adalah tipe orang yang optimis. Dia baik untuk Penguin dan dia baik untuk mereka.
• Permainan kekuatan The Penguins kini lebih baik dari 27 persen. Mereka tidak banyak berlatih dalam permainan akhir-akhir ini, tapi mungkin itu tidak masalah. Ini adalah unit khusus saat ini. Tidak ada kelemahan.
• Apakah Florida bagus? Maksudku, Panthers tidak hebat. Mereka sama sekali bukan ancaman Piala Stanley. Tapi bisakah Panthers mencapai postseason? Saya menjawab ya. Tim yang cepat, kedalaman yang luar biasa di tengah dengan Aleksander Barkov dan Trocheck yang luar biasa, muncul sebagai bintang. Mereka semua memiliki permainan di tangan. Jangan kaget jika Panthers mendapatkan wild card terakhir di Timur. Seri putaran pertama Tampa-Florida akan sangat bagus.
• Saya ulangi: Saya rasa Rutherford belum selesai. Dia mengakui pada hari Jumat setelah kesepakatan Brassard bahwa dia ingin melakukan sesuatu yang lain. Pantau terus. Saya akan melaporkan semua informasi terbaru yang saya kumpulkan hingga batas waktu hari Senin.
(Kredit foto teratas: Robert Mayer-USA TODAY Sports)