Apa yang hanya bisa digambarkan sebagai “perdagangan lain” Predator bulan ini tidak menarik banyak perhatian seperti kesepakatan yang mengirim pemain bertahan PK Subban ke New Jersey Devils.
Dapat dimaklumi demikian.
Namun akuisisi Predator atas penjaga gawang Connor Ingram beberapa minggu lalu layak mendapat perhatian kedua karena asap Subban mulai hilang.
Lagi pula, tidak setiap hari sebuah organisasi yang mencari prospek kiper berkualitas tinggi menemukannya di pasar perdagangan tanpa imbalan apa pun — draft pick putaran ketujuh pada tahun 2021.
Itu adalah harga remeh yang dibayar Preds kepada Tampa Bay Lightning untuk Ingram, mantan draft pick putaran ketiga, seorang netminder yang terpilih untuk pertandingan American Hockey League All-Star musim lalu dan Atletikprospek pencetak gol NHL peringkat ke-13 pada Januari lalu.
Alasan pengurangan biaya adalah karena Ingram dan Lightning sama-sama berniat memutuskan hubungan mereka, akibat perselisihan antara kedua belah pihak tahun lalu yang tidak dapat didamaikan.
Tapi intinya bagi Preds adalah bahwa mereka tiba-tiba memiliki prospek kiper berusia 22 tahun yang berbakat – dan sudah berpengalaman secara profesional. Masuk akal untuk percaya bahwa Ingram akan menjadi kiper ketiga dalam grafik kedalaman organisasi musim ini, di belakang Pekka Rinne dan Juuse Saros.
Jika Ingram dikontrak kembali setelah musim ini (dia akan menjadi agen bebas terbatas musim panas mendatang), dia bisa lebih mempertimbangkan rencana masa depan Preds, seperti yang mungkin dilakukan oleh Rinne yang berusia 36 tahun — suatu saat nanti. tidak terlalu jauh – mulailah berpikir untuk gantung sepatu.
“Saya gembira dengan (Ingram),” kata Scott Nichol, direktur pengembangan pemain Predator. “Itu adalah kesepakatan yang sangat bagus, mungkin di luar radar kami. Namun dia adalah kiper muda yang memiliki keterampilan luar biasa.
“Dia adalah penjaga gawang All-Star Liga Amerika, dia bermain di World Juniors, dan dia memiliki silsilah yang hebat. Dia telah bermain dalam situasi besar dan dia adalah kiper muda yang membantu menjaga kestabilan kiper yang kami miliki.”
Segalanya tampak berjalan ke arah yang benar di awal musim lalu bagi Ingram, yang lolos seleksi ke pertandingan AHL All-Star pada bulan Januari. AtletikCorey Pronman dari Corey mendaftarkan Ingram yang sedang naik daun sebagai prospek pencetak gol terbaik ke-13 di NHL dalam peringkat pertengahan musimnya akhir bulan itu.
Pada akhir Februari, Ingram memiliki rekor 14-7, persentase penyelamatan 0,922 dan rata-rata 2,26 gol. Dia mencatatkan enam kali shutout hanya dalam 22 pertandingan pada saat itu, termasuk dua kali shutout pada start berturut-turut.
Namun saat itulah segalanya berubah menjadi aneh.
Ingram memainkan pertandingan terakhirnya untuk afiliasi AHL Tampa pada 26 Februari, dan pada 6 Maret, Lightning menurunkannya ke Liga Hoki Pantai Timur.
Ingram sempat dipanggil kembali ke AHL pada akhir Maret. Namun setelah pertemuan tatap muka dengan manajer umum Tampa Bay Julien BriseBois – yang tampaknya tidak berjalan baik – Ingram segera dikirim kembali ke ECHL. BriseBois sejak itu bungkam mengenai situasi ini dan mengatakan kepada media bahwa konflik tersebut adalah “masalah internal”.
Agen Ingram, Blake Evans, menjelaskan pada hari Kamis bahwa Ingram ingin bermain sesering mungkin dan mengatakan kepada Lightning bahwa dia lebih memilih bermain di ECHL daripada membagi waktu di AHL. Namun Evans menambahkan bahwa Ingram juga masih harus melakukan beberapa hal.
“Tampa adalah salah satu situasi di mana ketika seorang pemula masuk ke sebuah organisasi, mereka harus banyak belajar,” kata Evans Atletik. “Mereka berasal dari junior dan sekarang hoki profesional. Connor harus banyak belajar, bagaimana menjadi seorang profesional.
“Tetapi Connor ingin bermain setiap malam. Inilah yang membuatnya menjadi penjaga gawang yang baik. Jika dia tidak bermain 80 pertandingan, dia tidak bahagia, itu bagus.”
Ingram, yang menghadiri kamp pengembangan Predator di Nashville minggu ini, mengindikasikan bahwa akar penyebab hubungan buruknya dimulai pada awal musim 2018-19. Pemain asli Saskatoon, Saskatchewan, mengalami cedera kakinya pada akhir Desember dan absen lebih dari sebulan sebelum kembali ke lineup.
“Ya, cukup banyak,” kata Ingram ketika ditanya apakah rehabilitasi cedera berperan dalam perpecahan tersebut. “Saya pikir hanya ada beberapa hal yang mereka fokuskan selain permainan hoki yang saya kerjakan dengan sangat keras selama dua atau tiga bulan setelah pulih dari cedera, dan kemudian menjadi pemain yang sehat. Ini adalah hal-hal yang saya habiskan tiga atau empat jam sehari hanya untuk mengerjakannya. Pada akhirnya, itu menjadi terlalu berlebihan.
“Mereka pindah dan untungnya musim panas ini mereka memutuskan untuk memberi saya kesempatan lagi. Saya sama sekali tidak menentang Tampa Bay. … Pada akhirnya, terkadang hal itu tidak berhasil. Saya rasa tidak ada perasaan pahit.”
Nichol mengatakan bahwa Predator telah meneliti secara menyeluruh situasi Ingram di Tampa dan yakin bahwa — meskipun segala sesuatunya tidak berjalan baik dengan Lightning — Ingram layak untuk dicoba.
“Kami melakukan banyak pekerjaan rumah terhadap anak-anak ini dan terutama pada hal-hal seperti ini,” kata Nichol. “Pada akhirnya, laporannya sama. Banyak keterampilan. Dia hanya perlu sedikit lebih dewasa. Mungkin dia agak keras kepala karena dia bukan. 1 ingin menjadi. Ini bukanlah bug yang buruk untuk dimiliki. Dia menginginkan jaringnya.”
Nichol, seorang veteran NHL selama 13 tahun yang bermain untuk enam tim NHL, mencatat bahwa Ingram bukanlah prospek pertama yang mengalami perubahan awal dalam karirnya.
“Saya pikir kadang-kadang sebagai seorang anak kecil Anda mungkin terjebak dalam kebiasaan atau bagian dari masa dewasa,” kata Nichol. “Mungkin kamu mengatakan sesuatu yang tidak bisa kamu tarik kembali. …Jadi setiap orang terkadang membutuhkan kesempatan kedua.”
Nichol dan organisasi Predator mengapresiasi Ingram yang mengajukan diri untuk mengikuti kamp pengembangan di sini.
“Biasanya tunjangan satu tahun saja yang membawa kami kembali (ke kamp),” kata Nichol. “Tetapi dia ingin tampil di depan orang-orang kami dan menunjukkan apa yang dia miliki. Dia hebat. Sikapnya luar biasa.”
Ingram mengatakan dia menantikan awal yang baru di organisasi Nashville, di mana situasi pencarian gol saat ini terlihat cukup menguntungkan baginya musim ini.
Rinne dan Saros, tentu saja, adalah No. 1 dan 2 yang tak terbantahkan. Netminder teratas yang kembali untuk Milwaukee adalah Troy Grosenick, yang berusia 29 tahun. Grosenick tampil kuat di musim 2018-19 dan mendapatkan tiket ke AHL All-Star Game, tetapi veteran tersebut belum pernah bermain di NHL — dan tidak memiliki keunggulan seperti Ingram.
“Senang rasanya melihat wajah-wajah baru, memulai awal yang baru, dan memulai kembali dari awal,” kata Ingram. “Saya sekarang memiliki dua tahun profesional di mana saya telah belajar banyak, melihat banyak hal.
“Saya mengalami banyak hal yang tidak akan pernah dialami oleh sebagian besar pemain hoki profesional. Jadi ada baiknya untuk sekarang melangkah maju dan terus maju, dan mengambil apa yang telah saya pelajari dan mentransfer seluruh energi saya ke tempat lain.”
Siapa yang tahu bagaimana masa depan Ingram dan Predator?
Pada waktunya, “perdagangan bulan Juni lainnya” itu dapat bermanfaat bagi keduanya.
(Foto teratas Connor Ingram: Stephane Dube / Getty Images)