Saat Aaron Judge merasakan fastball Jakob Junis mengenai pergelangan tangan kanannya, dia tahu ada yang tidak beres. Tangannya sudah cukup sering dipukul untuk mengetahui bahwa sensasi ini berbeda. Pada Kamis malam, kekhawatiran tersebut muncul ke permukaan dengan tanggapannya. Rasa sakit itu mengguncang tubuhnya. Dia melambaikan tangannya dan melihat ke kejauhan, seolah-olah mengungkapkan bahwa ini akan menjadi masalah.
“Saya punya firasat buruk,” kata Judge sehari kemudian dalam komentar pertamanya sejak mengalami cedera yang membuatnya absen setidaknya selama tiga minggu.
Ini adalah skenario terbaik. Manajer Yankees Aaron Boone menegaskan hal itu “realistis”, meskipun cedera sering kali tidak terjadi dalam jangka waktu yang pasti.
Menurut Boone, Judge bisa mulai melakukan pukulan kering dan melakukan tee work dalam waktu seminggu. Keduanya adalah yang terdepan untuk kembali ke lapangan. Tetapi bahkan jika Judge kembali dengan relatif cepat, Yankees harus menanggung jadwal kritis mereka tanpa pemukul mereka yang paling produktif. Pertemuan dengan Red Sox akan terjadi minggu depan. Hakim akan menjadi penonton.
“Saya ingin berada di luar sana bersama teman-teman saya setiap hari,” kata Judge. “Saya ingin bermain 162-plus dengan tim saya. Itulah yang selalu saya rasakan sebagai pemain hebat – adalah orang-orang yang berjuang dan bekerja keras dengan timnya setiap hari. Jadi itu sulit. Tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa sekarang.”
Judge diam-diam menikmati musim lanjutan yang luar biasa setelah terobosannya tahun lalu. Tersesat dalam sorotan serangan pertama Giancarlo Stanton ke New York dan kemunculan Gleyber Torres sebagai salah satu pendatang baru terbaik di liga, Judge adalah kehadiran Yankees yang paling konsisten. Dia memimpin tim dengan 26 homer dan setara dengan Stanton untuk memimpin di RBI dengan 61. Dia juga memimpin dalam persentase on-base (0,398) dan OPS (0,947) – keduanya dengan margin yang lebar. Di lapangan kanan, pertahanannya sangat bagus.
“Jelas salah satu pemain terbaik di liga. Jadi ini sebuah pukulan,” kata Boone. “Kami juga merasa bahwa kami mempunyai kemampuan untuk bangkit dan meningkatkan permainan.”
Kedalaman Yankees sekarang menghadapi ujian terbesarnya, dengan pemain sayap kanan dan penangkap Gary Sánchez masuk dalam daftar pemain cacat. Hilangnya keduanya mengurangi pukulan tangan kanan tim, meninggalkan Stanton untuk memikul lebih banyak beban. Boone juga menggunakan rotasi empat orang di lapangan untuk membantu mengelola beban kerja, terutama beban kerja veteran Brett Gardner. Namun dengan keluarnya Judge, tantangan itu menjadi lebih sulit.
Stanton akan menggantikan posisi Judge dan berpindah ke peran reguler di lapangan kanan saat ia mengambil alih posisi No. 2 di lineup. Penjajaran itu menjadikan tempat DH sebagai pintu putar. Boone diperkirakan akan mengisinya, tergantung pada pertarungannya, dengan Neil Walker kemungkinan akan bermain melawan pelempar kidal. Shane Robinson tetap masuk dalam daftar sebagai pemain luar tambahan untuk saat ini, meskipun pemain utilitas Tyler Wade kemungkinan akan beroperasi sebagai pemain luar keempat saat Judge absen.
Prospek Clint Frazier sedang menghadapi gejala pasca gegar otak, sebuah takdir yang sangat kejam karena dia sehat tetapi terjebak di bawah umur, dipicu oleh perkumpulan pemain luar. Veteran Jacoby Ellsbury melewatkan seluruh musim karena berbagai penyakit dan bahkan tidak melakukan aktivitas bisbol. Menurut Boone, keduanya tidak memiliki jangka waktu yang jelas, sehingga kecil kemungkinan mereka dapat membantu mengisi kekosongan tersebut.
Yankees juga punya waktu sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli. Dan suka Atletik Ken Rosenthal melaporkan sebelumnya pada hari Jumat, mereka berniat menjajaki pasar. Tapi penambahan itu hanya akan menjadi bantuan belaka sampai kembalinya Judge, yang ketidakhadirannya terjadi saat Yankees mengejar Red Sox dan di tengah-tengah peregangan yang biasa-biasa saja.
Sejak 22 Juni, Yankees baru berusia 15-14 tahun. Pelanggaran mereka sangat besar sebelum tahap ini. Namun pertumbuhan tersebut mengalami sedikit perlambatan, yang telah berlangsung selama sebulan. Kecepatan lari mereka turun dari 5,3 menjadi 4,9 per game, dan homer mereka sedikit turun, dari 1,7 per game menjadi 1,4.
Namun penurunan terbesar terjadi pada pelari yang berada di posisi mencetak gol. Yankees memulai musim dengan skor 50-22 dan mencapai 0,254 dengan pelari dalam posisi mencetak gol selama periode itu, bagus untuk posisi kesembilan di liga. Sejak 22 Juni, angka tersebut turun hampir 20 poin menjadi 0,236, yang menempati peringkat ke-27 dalam bisbol selama rentang tersebut.
Cedera Judge tidak akan memudahkan Yankees untuk melangkah. Namun demikian, dia berusaha untuk melihat cederanya dalam perspektif. Saat penggemar Yankee yang marah membombardir saluran media sosial Junis dengan pesan-pesan kemarahan, Judge mengingatkan bahwa cederanya bisa saja lebih buruk. Memang, Freddie Freeman dari Braves melewatkan 44 pertandingan ketika pergelangan tangannya dipukul musim lalu.
Untuk saat ini, meski tidak menjalani perawatan, Judge memasang gips lunak untuk membantu meringankan pembengkakannya. Penutup hitam terlihat selama partisipasi Hakim dalam upacara pra-pertandingan pada hari Jumat, sebelum cuaca memaksa penundaan dan pertandingan ganda melawan Royals pada hari Sabtu.
“Ini sulit,” kata Judge, yang mengenakan pakaian jalanan saat berbicara tak lama setelah pertandingan ditunda. “Tetapi hal seperti itu terjadi. Anda tidak dapat mengendalikannya. Saya senang hal itu terjadi sekarang, bukan pada minggu terakhir bulan September atau beberapa minggu terakhir bulan September. Jadi, Anda harus mengambil sesuatu yang positif darinya.”
(Foto teratas Juri: Adam Hunger/USA TODAY Sports)