Pekerjaan dimulai dengan tubuh bagian atas.
“Itu ada dimana-mana,” kata Frederik Gauthier. “Tubuhku bergerak ke kiri dan ke kanan, bukannya diam di tempat.”
Dia berbicara tentang penyesuaian halus yang membantunya berkembang sebagai seorang skater, seperti yang dia lakukan bekerja sama dengan tim pengembangan Maple Leafs dan terutama Barb Underhill, konsultan skating organisasi tersebut. Itu tentang mengencangkan inti tubuhnya sehingga dia tidak melakukan semua gerakan ekstra saat dia menyeret tubuhnya yang besar setinggi 6 kaki 5, 235 pon di sekitar es. Dia juga menyesuaikan sepatunya – mengganti merek dan bahkan mengikatnya.
Rupanya semuanya ada dalam detailnya, bagaimana Leafs mengembangkan Gauthier hingga dia bertahan (terkadang berkembang!?) sebagai center NHL. Kyle Dubas bahkan merasa bebas untuk menukar Par Lindholm, center lini keempat yang diproyeksikan memasuki musim ini, dengan pemain berusia 23 tahun pada batas waktu perdagangan yang lebih terikat dengan masa depan.
Gauthier menjalani salah satu pertandingan paling memukau dalam karirnya melawan Sabre pada Senin malam. Dia mencetak gol cerdas dan melepaskan umpan panjang ke Tyler Ennis untuk membuat umpan lainnya.
Itu adalah permainan dua poin pertama dalam karir NHL-nya.
“Saya rasa ini merupakan proses yang panjang sejak pertama kali saya tiba di sini hingga sekarang,” kata Gauthier, yang baru berusia 23 tahun, setelahnya. “Tiga tahun pengembangan – jadi menurut saya itu baik bagi saya. Saya membutuhkannya.”
Perkembangan di sekitar telah menjadi inti dari apa yang telah dilakukan The Leafs – dengan contoh yang lebih menonjol daripada Gauthier di Andreas Johnsson, Kasperi Kapanen, Travis Dermott dan Trevor Moore – dan akan menjadi lebih penting seiring berjalannya waktu, termasuk sekarang dengan Nic Petan .
Tak lama setelah memperdagangkan Lindholm dan kontraknya yang berakhir ke Winnipeg, Dubas mengatakan dia berharap bekerja dengan tim pengembangan akan membantu Petan, mantan pemain Jets putaran kedua, “memaksimalkan potensinya.”
“Penting bagi kami untuk terus mengembangkan pemain – dan para pemain di sini akan mendapatkan peluang bagus di (kontrak) level awal mereka,” kata Dubas.
“Peluang di sini untuk itu akan sangat besar. Oleh karena itu, terserah pada kelompok manajemen kami, pencari bakat, dan tim pengembangan pemain kami untuk terus menghasilkan pemain yang bisa bermain bagus dan bermain dengan pemain inti kami karena di sanalah sebagian besar alokasi gaji kami digunakan – yang sepenuhnya dapat dibenarkan dan kemungkinan besar merupakan cara yang benar untuk melakukannya.”
Memaksimalkan potensi itulah yang membuat Moore berhasil mencapai NHL.
Dia bahkan bukan kemungkinan NHL yang realistis ketika dia menandatangani kontrak dengan University of Denver sebagai agen bebas pada musim panas 2016, tetapi dia berkembang begitu tajam selama dua setengah musim bersama Toronto Marlies sehingga dia mendapat kesempatan. sekarang di pertunjukan reguler di pesaing Piala Stanley. Itu adalah alasan lain, kata Dubas, bahwa Leafs pandai berpisah dengan Lindholm; mereka ingin melihat Moore lebih lama.
Pemain berusia 23 tahun dari California merespons beberapa jam kemudian dengan memberikan umpan kepada Gauthier untuk gol lainnya. Bucks mencetak tiga gol sepanjang musim dan Moore telah memberikan assist pada semuanya – dan dia melakukannya dalam delapan pertandingan.
“Saya pikir Moore benar-benar dapat membantu klub hoki kami,” kata Mike Babcock.
Jika kenaikan Moore tidak mungkin terjadi, maka kenaikan Johnsson juga tidak mungkin terjadi — dari pilihan putaran ketujuh hingga calon finalis Calder Trophy. Dia menambahkan satu poin lagi pada hari Senin – sebuah assist atas gol Matthews. pengaturan rekor Gol ke-30 tahun ini – dan sekarang mengoleksi 31 poin dalam 37 pertandingan terakhir.
Dia hanya tertinggal dari Elias Pettersson dan Rasmus Dahlin dalam perlombaan mencetak gol pemula.
“Jelas dia akan memutuskan berapa batasannya,” kata Babcock tentang Johnsson pekan lalu, “tetapi saat ini dia adalah pemain penting bagi kami. Dia menjadi lebih baik, memiliki peluang untuk membantu kami.”
Kemajuan seperti itu bukanlah jaminan dalam dunia pembangunan (seperti yang ditunjukkan oleh awal musim yang lamban dari Johnsson), yang berlaku bahkan untuk pilihan putaran pertama, seperti yang ditunjukkan oleh situasi di Edmonton.
Pertimbangkan bagaimana Leafs menangani Kapanen, pilihan keseluruhan ke-22 dari draft 2016 yang sama dengan William Nylander dan prospek utama dalam perdagangan Phil Kessel. Dia cocok untuk lebih dari 100 pertandingan AHL bersama Marlies sebelum akhirnya mendapatkan pekerjaan di Leafs Januari lalu. Marlies di bawah asuhan Sheldon Keefe dan Dubas mengembangkannya menjadi pembunuh penalti, sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya dan sejak itu menjadi senjata yang bonafid, membantunya menyempurnakan rekor mencetak gol yang tumbuh dari 0,20 gol per game di tahun pertamanya menjadi dua kali lipatnya di tahun pertama. dua musim berikutnya.
“Apa yang saya pelajari adalah kesabaran,” kata Kapanen sesaat setelah mencetak golnya yang ke-19. “Itulah satu hal yang saya pelajari dengan pasti.”
Setelah musim pertamanya bersama Marlies, di mana ia mencetak sembilan gol dan 25 poin dalam 44 pertandingan, staf pelatih tidak menyebutkan penalti di pertandingan keluar. Namun ketika dia tiba di kamp pada musim gugur itu, mereka mengatakan hal itu sedang terjadi dan itu akan membantu mendorongnya ke liga-liga besar. Kapanen tidak begitu tahu apa yang diharapkan, tapi sejak itu dia bahkan menyukainya.
Dia berlari terlambat melawan Sabres untuk mencetak gol ketiganya musim ini.
Kapanen secara teknis bukan pemula, tetapi akan segera mencapai 20 gol dalam musim NHL penuh pertamanya. (Pengembalian perdagangan Kessel terlihat jauh lebih menarik bagi Leafs sekarang Kapanen telah menjadi pemain dan Frederik Andersen, yang diperoleh dengan bantuan pick putaran pertama Pittsburgh, telah menstabilkan jaring.)
“Saya pikir jika Anda ingin melihat model bagaimana cara terbaik menangani prospek, dialah orangnya,” kata Babcock tentang Kapanen baru-baru ini. “Anda bisa menahannya di sana terlalu lama, itu mungkin akan membuatnya frustrasi, Anda terus memasukkannya ke sana sampai dia siap menjadi pemain hoki sejati dan kemudian Anda memasukkannya ke dalamnya dan dia menjadi pemain hoki sejati.”
The Leafs harus terus mempertahankannya.
Inti, seperti yang dicatat Dubas, sebagian besar terkunci (meskipun ada Mitch Marner), yang berarti tantangan terbesar bagi staf di masa depan adalah mengelilinginya dengan bakat yang cukup untuk tetap kompetitif selama mungkin di kaliber Piala Stanley. Dan itu berarti tinjauan ke masa depan, dan pengembangan diperlukan untuk menjadikannya kuat.
Menyusun dengan benar, atau menemukan bakat dalam diri seseorang seperti Moore adalah satu hal, namun mengembangkan bakat itu dengan benar adalah hal lain. The Leafs semakin membuktikan bahwa mereka pandai dalam hal itu – dengan tujuh staf pengembangan pemain, termasuk direktur senior Scott Pellerin, Hayley Wickenheiser, dan Stephane Robidas yang berusia 41 tahun. Selain itu, tentu saja, staf yang dipimpin Keefe selama empat musim bersama Marlies.
Dubas tampaknya yakin masih banyak yang bisa dilakukan. Dia secara khusus melihat ke seberang MLSE tentang apa yang telah dilakukan Raptors.
“Anda melihat banyak pemain muda mereka yang belum tentu memiliki draft pick yang tinggi – dan bola basket sedikit berbeda karena pada dasarnya Anda memiliki tiga atau empat pemain yang tidak bermain satu menit pun setiap malam, sehingga Anda dapat menghubungkan lebih banyak waktu pengembangan dengan pemain lain. mereka di musim ini. Saya pikir ini adalah situasi yang sangat menarik karena setiap malam kami memiliki dua atau tiga orang yang tergores atau cedera. Jadi kami banyak membicarakan hal itu, “kata Dubas dalam wawancara 1 lawan 1 dengan Atletik tepat sebelum awal musim. “Dan kami telah melakukan banyak hal dengan Marlies, tapi ini adalah tingkat perkembangan. Jadi kita bisa melakukannya di sini dengan The Leafs dan hal-hal lain seperti itulah yang saya lihat bersama mereka.”
Wajar untuk berdebat tentang bagaimana organisasi menangani Justin Holl, yang tergores untuk ke-60 kalinya pada hari Senin, tetapi Mike Ellis, anggota lain dari tim pengembangan tersebut, juga berada di atas es dan bekerja dengan Holl setelah bermain skate dan latihan.
Tetap berpegang pada Bucks – yang disusun ketika Dave Nonis masih menjadi GM pada tahun 2013 – selama mereka masih menjadi GM adalah bagian dari pola pengembangan tersebut. The Leafs tidak pernah menyerah pada potensinya untuk menjadi kontributor NHL, meskipun itu mudah, sangat mudah untuk dilakukan. Pada akhirnya, ia tumbuh menjadi kontributor inti bagi juara Piala Calder, dan kini, meski menghadapi rintangan, kemungkinan menjadi center lini keempat untuk sebuah tim yang memiliki peluang nyata untuk mengakhiri kekeringan Piala selama lima dekade.
Pada hari Senin, Gauthier segera menggantikan Lindholm dalam apa yang disebut Tyler Dellow sebagai peran FOGO; itu untuk menghilangkan muka dan menghilangkan es. Dia kalah dalam pukulan pertamanya di tempat itu melawan Sabre dan itu dengan cepat menghasilkan gol power play Jack Eichel. Namun pada malam harinya, Gauthier mencetak gol melalui backhand dari depan gawang.
Dia bekerja dengan personel tim untuk mendapatkan peluang di tempat itu dan merasa cukup nyaman untuk bermain.
Dengan kata lain, perkembangannya terlihat jelas bagi semua orang.
“Mereka ingin kami berkembang,” kata Kapanen. “Setiap hari mereka ingin kami melakukan yang terbaik dan menjadi pemain yang lebih baik. Saya pikir itu terlihat sekarang.”
(Foto oleh Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)