ORLANDO, Fla. – The Raiders masih mengerjakan perpanjangan kontrak Khalil Mack, dan pelatih baru Jon Gruden tidak sabar untuk merombak lini pertahanan. Bukan karena dia adalah Pemain Bertahan Terbaik Tahun 2016. Tapi karena dia lebih baik dari itu.
“Jelas kita harus menandatanganinya dengan satu atau lain cara,” kata Gruden pada Selasa di pertemuan pemilik NFL. “Dia adalah pemain yang spektakuler. Saya rasa dia belum menyentuh permukaannya. Saya pikir jika kita menjadikannya sebagai inside pass rusher yang lebih baik, inside rusher yang lebih konsisten, inside rusher yang dominan, maka Anda akan melihat yang terbaik dari orang ini.
“Beberapa permainan yang dia ganggu sehingga dia tidak mendapat pujian… sungguh menarik bagi kami untuk memikirkan apa yang bisa terjadi.”
Gruden tidak akan memiliki pemain barunya di fasilitas tim untuk diajak bicara hingga tanggal 9 April, tetapi itu tidak berarti dia tidak dapat menyampaikan pesan kepada mereka sekarang.
“Mario Edwards, jika Anda mendengarkannya, jika kita bisa mewujudkannya… itulah yang dilakukan Warren Sapp untuk Simeon Rice,” kata Gruden. “Sulit bagi quarterback untuk melangkah, dan jika quarterback tidak bisa melangkah, para pemburu umpan besar ini bisa berpesta.
“Mack jelas merupakan center bagi tim sepak bola kami. Kami ingin mendapatkan dorongan dari dalam sehingga dia bisa menjadi lebih baik lagi.”
Edwards, pilihan putaran kedua tahun 2015, berjuang dengan cedera dan inkonsistensi dalam tiga tahun pertamanya. Dia telah bermain baik di luar maupun di dalam di lini depan, tetapi dengan Bruce Irvin bergerak ke tepi, Edwards akan lebih banyak digunakan dalam skema pertahanan 4-3 Raiders. Dia akan bergabung dengan Justin Ellis yang direkrut kembali (terutama seorang run-stuffer) dan pemain tahun kedua Eddie Vanderdoes dan Treyvon Hester. Vanderdoes sedang dalam masa pemulihan dari operasi lutut di luar musim.
Raiders selalu dapat menyusun kekuatan interior, dan dua harus tersedia ketika mereka memilih urutan ke-10 di NFL Draft bulan depan: Vita Vea dari Washington dan Mo Hurst dari Michigan.
Gruden mengatakan tim masih perlu memperbaiki beberapa posisi di pertahanan, tetapi dia menandai satu posisi setelah tim merekrut mantan gelandang Lions Tahir Whitehead. Tim lebih memilih Whitehead untuk berbaris di luar, tapi dia bisa bermain di mana pun mereka membutuhkannya.
“Saya suka Whitehead,” kata Gruden. “Saya telah banyak mempelajarinya selama beberapa tahun terakhir. Saya suka dari mana dia berasal. Matt Rhule adalah teman baik saya, pelatih kepala di Temple. (Catatan Editor: Rhule ditransfer ke Baylor musim lalu.) Saya mungkin akan menggambar dua atau tiga Temple Owl setiap tahun jika itu terserah saya. Whitehead adalah gelandang Will, dia adalah gelandang Mike, dia adalah gelandang nikel, dia tidak pernah keluar dari lapangan, dia akan melakukan apa yang perlu dilakukan. Sangat, sangat senang memilikinya. Sangat senang.”
Whitehead pasti akan bermain di luar jika dan ketika tim kembali merekrut gelandang dalam NaVorro Bowman.
“Saya pasti ingin dia kembali,” kata Gruden. “Kami belum selesai berusaha mendapatkannya kembali, kami masih berbelanja.”
The Raiders bertemu dengan agen Bowman, Drew Rosenhaus, minggu ini, dan Rosenhaus melakukan perannya untuk memberikan lebih banyak uang. Dia juga mewakili Clive Walford, yang dipotong oleh Raiders pada Selasa sore untuk menghemat $1,7 juta dalam ruang batas gaji.
The Raiders mengajukan tawaran kepada Bowman; Rosenhaus mengira harganya rendah, tetapi pasar belum menunjukkan banyak permintaan terhadap gelandang veteran tersebut. Dan Raiders telah menandatangani Whitehead.
Namun sepertinya Gruden dan Rosenhaus akan segera bertemu di tengah-tengah.
“Senang sekali bisa berbisnis lagi dengan Drew Rosenhaus,” kata Gruden. “Kami mendapatkan (cornerback) Rashaan Melvin dan kembali ke catatan bersama Drew Rosenhaus adalah pencapaian besar bagi saya. Ini orangku.”
(Foto teratas: Scott Winters/Icon Sportswire via Getty Images)