EDMONTON, Alberta — Mungkin dakwaan terbesar musim Valeri Nichushkin datang pada periode ketiga saat kekalahan 3-2 dari Colorado Avalanche awal pekan ini.
The Stars tertinggal 1-0 dalam pertandingan divisi ketat, mereka membutuhkan gol, dan dalam benak para pelatih tidak ada alasan untuk memainkan penyerang Rusia dalam situasi itu.
“Saya pikir dia memainkan permainan yang bagus, tapi kami tertinggal 1-0, dan saya ingin memainkan beberapa penyerang yang saya pikir akan lebih maju,” kata pelatih Stars Jim Montgomery awal pekan ini. “Realismenya adalah dia tidak punya tujuan. Jadi kami tertinggal 1-0, saya akan bermain melawan orang-orang yang saya pikir bisa memberi kami gol.”
Perjalanan naik eretan yang sulit bagi Nichushkin sekembalinya dari KHL. Dia kini telah menjalani 20 pertandingan tanpa gol sejak kembali dari KHL dan 46 pertandingan NHL secara keseluruhan (termasuk playoff) tanpa mencetak gol sejak 4 Maret 2016.
Bagi seorang pemain yang diharapkan organisasinya dapat memberikan skor yang mendalam, dia telah menjadi salah satu pemain yang paling mengecewakan musim ini.
Nichushkin dirancang untuk mencetak gol; setiap penyerang yang dipilih dengan pilihan keseluruhan ke-10 adalah. Tapi ada elemen lain dalam permainannya, dan dengan cara itu dia memberikan dampak positif bagi The Stars musim ini. Manajer umum Stars Jim Nill memuji pembelaannya dalam sebuah wawancara awal pekan ini, dan baru-baru ini Nichushkin bermain ketat dengan Radek Faksa dan Tyler Pitlick.
Lini Faksa mendapat tugas tersulit dan lawan justru berusaha semaksimal mungkin menghindarinya. Misalnya, pada Selasa malam, Oilers justru berusaha menjauhkan pemain terbaik NHL, Connor McDavid, dari pertarungan dengan Faksa.
Nichushkin yang mendarat di garis itu dan di atas es melawan beberapa pemain terbaik NHL adalah pertanda positif untuk keseluruhan permainannya.
“Dia baik pada kita,” kata Faksa sambil menunjuk ke Pitlick. “Dia mendengarkan ketika Anda memberi tahu dia apa yang harus dilakukan. Itu membuatnya bekerja dengan baik ketika kita pergi keluar untuk saling berhadapan dan hal-hal seperti itu. Dia bekerja keras, itulah yang kami lakukan. Kami bekerja keras, kami ingin mematikan orang-orang.”
Saya bertanya kepada Nichushkin tentang permainan bertahannya setelah skate pagi Stars pada hari Selasa dan apakah ada penyesuaian di area tersebut mulai dari KHL ke NHL musim ini.
“Bagus,” kata Nichushkin. “Sedikit berbeda (dengan KHL), tapi tidak besar. Saya merasa baik saat bermain bertahan. Namun sekarang saya lebih memikirkan bagaimana saya bermain menyerang.”
Untuk ruang film hari ini, kita melihat lebih dalam apa yang dibawakan Nichushkin musim ini.
Montgomery sering menyebut Nichushkin sebagai “kuda besar” dan dengan tinggi badannya yang mencapai 6 kaki 4, 210 pon, dia cocok dengan deskripsi tersebut. Kuncinya adalah bagaimana Nichushkin menggunakan alat fisik tersebut di ketiga zona.
Mari kita mulai dengan permainan di Colorado ini di mana Nichushkin secara efektif menjadi tembok lain yang dimasuki pemain Avalanche.
Ini adalah permainan yang pada awalnya menggagalkan terobosan Colorado di papan dan para Bintang mampu berjuang untuk mendapatkan puck dalam putaran yang sama. Colorado akhirnya memenangkan puck, yang hampir terasa seperti tema musim Nichushkin sejauh ini — tempat dan waktu yang tepat, tetapi mungkin bukan hasil yang diinginkan.
Positioning yang dilakukan Nichushkin cukup bagus terutama saat bermain bertahan. Dalam skema pertahanan Bintang, sayap biasanya bertanggung jawab atas point guard lawan. Nichushkin melakukan pekerjaannya dengan baik dalam menutup ruang dan dalam situasi ini dia memblokir tembakan ke arah Edmonton.
Nichushkin juga menunjukkan kesadaran yang baik tentang kapan harus membantu dalam peliputan. Dalam permainan ini, dia kembali untuk memecah peluang di slot pertahanan bantuan, yang menyebabkan para Bintang memisahkan diri.
Saat mencoba mendapatkan kembali pucknya, Nichushkin telah memenangkan banyak pertarungan satu lawan satu. Dia bekerja keras, upaya bertahannya tidak menjadi masalah musim ini, dan dalam permainan ini dia bisa menggunakan tongkat dan kekuatannya untuk menciptakan turnover.
Secara situasional, Nichushkin adalah pemain yang jauh lebih baik daripada sebelum dia berangkat ke KHL. Dia sebenarnya tahu apa yang harus dilakukan ketika kepingnya tidak berada di tongkatnya.
Dalam klip ini, perhatikan jalur Nichushkin setelah Oilers menguasai zona netral. Dia mengambil sudut kanan dan menghilangkan potensi umpan ke bek Edmonton, memaksa pembawa puck untuk kembali ke situasi yang lebih sulit.
Ini semua adalah hal positif. Dengan demikian, Nichushkin adalah pemain yang positif, namun seperti yang diakui sang pemain, the Stars membutuhkan dia untuk menjadi seorang pemukul jika dia ingin benar-benar memberikan hasil baik pada posisi draft dan kontraknya.
“Saya rasa saya memiliki beberapa momen hampir di setiap pertandingan,” kata Nichuhskin. “Entahlah, jadilah lebih baik pada akhirnya. Kamu tahu? Itu akan datang.”
Saat ini, momen ofensif terbaik Nichushkin terjadi ketika dia membantu menciptakan ruang bagi orang lain, dan itu sebenarnya cukup sering terjadi.
Pada pertandingan melawan Longsor ini. dia membantu memberikan tembakan tepat untuk Taylor Fedun, meskipun hasil akhirnya adalah upaya gol yang gagal dari pemain bertahan Stars.
Nichushkin juga telah membangun landasan positif ketika kencing di depan net dan itu bisa mengarah pada sesuatu, meski belum. Misalnya, dalam permainan ini, setidaknya ada peluang untuk melakukan tembakan — bahkan jika Nichushkin tidak melepaskan tembakannya saat dikerumuni oleh Oilers.
Berikut contoh lain di mana pukulan backhandnya hampir mengenai gawang. Pada akhirnya, dia mencoba menebus kesalahannya dengan memenangkan kembali puck tersebut. Sekali lagi, etos kerjanya bukanlah masalahnya.
Yang tidak dimiliki Nichushkin adalah net drive yang sering kita lihat dari waktu ke waktu dan sering disorot dalam draf materinya. Dia jarang menggerakkan jaring dengan cepat dan tidak benar-benar mencapai titik transisi, yang mana dia bisa menjadi lebih berbahaya.
“Dia harus mengambil tanggung jawab untuk lebih sering mencapai area pelanggaran dan melakukan pukulan di sana,” kata Montgomery. “Dia adalah kuda yang besar dan jika dia mendapatkan seorang pria di pinggulnya, pria itu tidak bisa berbuat apa-apa. Dia perlu lebih bertekad untuk mencapai cat biru itu.”
Pandangan Anda tentang Nichushkin mungkin bergantung pada ekspektasi Anda. Dia bukan pencetak gol NHL, jadi jika Anda mengharapkannya, Anda pasti akan kecewa.
Meskipun total poinnya lebih rendah dari yang diharapkan (saya pikir dia setidaknya sudah mencetak gol saat ini), saya pikir musim ini sebenarnya adalah representasi yang adil dari apa yang diharapkan para Bintang dari pemain sayap tersebut.
Inilah yang saya tulis tentang Nichuchkin ketika saya mengulas film KHL-nya musim panas ini.
Saya juga berpikir penting untuk meredam ekspektasi ofensif dalam hal total poin. Meskipun Nichushkin bisa menjadi orang yang kasar di sekitar net dan menyebabkan kekacauan, dia sebenarnya bukan finisher yang hebat. Dia berjuang untuk mengangkat bola di ruang sempit dan di bawah tekanan, dan itu adalah persyaratan untuk sukses mencetak gol secara teratur di NHL.
Jika Anda harus menetapkan tujuan yang realistis, Nichushkin diperkirakan akan mengumpulkan sekitar 30 poin musim ini. Jumlah tersebut bisa lebih tinggi jika digunakan dalam situasi tertentu, namun ia lebih terlihat seperti penyerang tengah yang mampu mengendalikan penguasaan bola dan harus dianggap lebih sebagai opsi kedalaman daripada striker lini atas.
Karena status draft dan cap hitnya, Nichushkin akan menyandang label “bust” kecuali dia benar-benar menyerang dan sepenuhnya membalikkan tren masa lalu. Tetapi jika Anda melihat Nichuskin dalam ruang hampa, dan saya tahu itu sulit dilakukan, dia adalah pemain yang mampu digunakan di sayap di enam terbawah. Berdasarkan kerja pertahanan lima lawan lima yang dilakukannya, saya juga tidak akan kesulitan menempatkannya dalam hukuman mati.
Bahkan dalam peran itu, dia masih harus mencetak gol sesekali. Nichushkin sangat menyadari hal itu; dia tidak menikmati duduk di bangku cadangan dalam pertandingan jarak dekat di Colorado. Penyerang besar itu mengatakan hal itu mengirimkan pesan tentang apa yang seharusnya dia lakukan. Sekarang kita menunggu dan melihat apakah tindakannya mengikuti pernyataan tersebut.
(Foto oleh Jerome Miron-USA TODAY Sports)